“Bồng Lai?!”

Sa Lý Phi hít vào một ngụm khí lạnh, giọng nói biến đổi thất thường, lớp sương trắng bám trên nòng súng hỏa mai cũng theo đó mà rung rụng mấy phần.

Đồng tử Khổng Thượng Chiêu co rụt lại, ngay cả Dạ Khốc Lang đang suy yếu tựa vào người Lữ Tam cũng cố gắng gượng dậy, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia kinh ngạc đến khó tin.

Tất cả mọi người đều lộ vẻ chấn động. Họ từng tìm đủ mọi cách, khổ công truy lùng tung tích của ngọn tiên sơn hải ngoại trong truyền thuyết này. Sau đó còn tốn bao tâm tư mới tìm được di tích nghi là nơi An Kỳ Sinh từng dừng chân ngắn ngủi.

Nhưng ngoại trừ mấy lò luyện đan tàn phá đã mất hết tác dụng và vài hạt táo khô héo, gần như chẳng thu hoạch được gì.

Ai có thể ngờ rằng, hòn đảo tiên mờ ảo mang theo khát vọng vô tận về trường sinh của Tần Hoàng Hán Vũ lại xuất hiện ở rìa biển băng giá rét cực bắc này với diện mạo dữ tợn và hung hiểm đến thế?

“Chuyện này… sao có thể như vậy?”

Giọng Vương Đạo Huyền run rẩy, lão bước nhanh tới, ngón tay lướt qua văn bia lạnh lẽo, rồi đột ngột ngẩng đầu nhìn quanh.

Những gốc cây quái dị vặn vẹo, rêu băng xanh biếc u ám, gió tanh nồng nặc, dưới chân là xác gấu băng… Tất cả so với tiên cảnh Bồng Lai được mô tả trong điển tịch là “vàng ngọc làm cung khuyết, cỏ chi mọc khắp nơi, tiên cầm linh thú vui đùa” quả thực là sự khác biệt giữa thiên đàng và địa ngục.

Lão nhíu chặt lông mày, đầy vẻ hoang mang: “Liệt Tiên Truyện ghi rõ, An Kỳ Sinh ăn táo khổng lồ như dưa, ban ngày bay lên Bồng Lai. Tin tức truyền về Thần Châu khiến Thủy Hoàng Đế phái Từ Phúc, Hán Vũ Đế cử phương sĩ, tiêu tốn vạn tiền, nhọc lòng tốn sức chỉ để tìm kiếm tiên tung.”

“Tại sao… tại sao nơi này lại trở thành tuyệt địa đại hung thế này? Linh khí cạn kiệt, sát khí tràn lan, hung thú hoành hành?”

Câu hỏi của lão không ai đáp lại. Tuy nhiên, hiện thực căn bản không cho phép họ suy nghĩ kỹ.

Mặt đất dưới chân bắt đầu truyền tới những rung chấn trầm đục từ xa lại gần, giống như vô số dùi trống nặng nề đang nện xuống đại địa.

Phía xa, sâu trong khu rừng quái dị phủ đầy băng tuyết, khói bụi bốc lên ngút trời, khuấy động bầu trời xám xịt. Tiếng thú gầm trầm đục, tiếng rít chói tai, tiếng xương cốt cọ xát lạo xạo hòa lẫn vào nhau, tạo thành một luồng sóng âm khiến người ta tê dại cả da đầu, cuồn cuộn ập tới.

Một đợt thú triều to lớn hơn dường như đang bị một sức mạnh nào đó xua đuổi, hoặc bị mùi máu tanh trên người họ thu hút, điên cuồng tràn về phía bờ biển nơi họ đang đứng!

“Đến rồi!” Võ Ba hừ lạnh một tiếng, theo bản năng sờ vào khẩu Hổ Bồn Pháo sau lưng, nhưng thân pháo lạnh lẽo, đạn dược đã chẳng còn bao nhiêu sau trận tập kích của băng quỷ và lúc bỏ tàu.

Sa Lý Phi nhanh chóng kiểm tra súng hỏa mai, sắc mặt khó coi lắc đầu. Lý Diễn hít sâu một hơi, định vận chuyển thần thông Khứu giác để bắt lấy động hướng của thú triều, tìm đường đột phá.

Tuy nhiên, không khí tràn ngập mùi tanh tao nồng nặc, mùi thối rữa, cùng với sát khí băng hàn trộn lẫn, giống như vô số mũi kim thép đâm vào khoang mũi, ngay lập tức làm rối loạn cảm quan của hắn. Ngoại trừ mùi hỗn loạn buồn nôn, hắn không thể phân biệt được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Lữ Tam đã sớm nghiêng tai lắng nghe, nhưng sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, mày nhíu chặt nói: “Không xong rồi! Toàn là tiếng gầm rống, tiếng nghiến răng! Quá hỗn tạp, căn bản không phân biệt được phương hướng và số lượng!”

Trong lòng gã, chim ưng Lập Đông và hồ ly nhỏ Sơ Thất đã sớm cuộn tròn thành một cục, run rẩy không thôi. Bản năng động vật khiến chúng cảm nhận được nỗi sợ hãi về một thảm họa diệt vong.

Vương Đạo Huyền cũng tái mặt lắc đầu. Lão dốc toàn lực thúc động Huyền Môn Vọng Khí Thuật, nhưng những gì nhìn thấy trong mắt không còn là cảnh tượng rõ ràng, mà là sát khí nồng nặc đang cuộn trào sôi sục!

Xám đen, xanh thẳm, đỏ sẫm… đủ loại khí tức bất tường đan xen vào nhau như một nồi cháo độc đang sôi, che khuất tầm nhìn, quấy nhiễu linh giác. Kim chỉ nam trên la bàn trong tay lão xoay tròn với tốc độ cao như phát điên, phát ra tiếng kêu o o chói tai, hoàn toàn mất đi tác dụng chỉ hướng.

Trước có hung địa chưa biết, sau có thú triều diệt đỉnh, thần thông bị áp chế, đạn dược sắp cạn, thương binh chưa lành… dường như đã rơi vào tuyệt cảnh.

Ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc này, Lâm Béo – kẻ ngày thường luôn thu mình phía sau, trông nhát gan sợ phiền phức và mờ nhạt nhất – bỗng nhiên run rẩy giơ tay lên: “Ta… ta… hình như ta phát hiện ra thứ gì đó!”

Ánh mắt mọi người ngay lập tức tập trung vào khuôn mặt béo tròn của gã. “Cái gì? Nói mau!” Sa Lý Phi gấp gáp giục.

“Bảo khí! Một lượng lớn bảo khí!”

Lâm Béo chỉ về hướng chéo với phía thú triều đang tràn tới, nơi sâu thẳm bị sương mù dày đặc và những gốc cây quái dị bao phủ, giọng nói mang theo một sự khẳng định kỳ lạ: “Ở ngay bên kia! Rất nồng! Nhưng cũng rất quái lạ, cảm giác… cảm giác như bị thứ gì đó đè chặt, thứ lộ ra chỉ là phần nổi của tảng băng chìm thôi!”

Tinh thần mọi người chấn động mạnh! Lâm Béo tuy nhát gan, nhưng thần thông Giám Bảo Linh Đồng của gã là thật, có thể trực tiếp nhìn thấy linh tính bảo quang ẩn chứa trong vật phẩm, điều này đã lập công lớn trong những lần tìm bảo khám phá bí mật.

Lúc này hướng gã chỉ ra là phía chéo với thú triều, nghĩa là không phải nguồn gốc của thú triều, có lẽ là một con đường sống!

“Đi!” Lý Diễn quyết đoán ngay lập tức, không hề do dự. Với hắn, thay vì ngồi chờ chết, thà liều mạng tìm một tia hy vọng sống!

Hắn vác Dạ Khốc Lang đang suy yếu lên lưng, dẫn đầu lao về hướng Lâm Béo chỉ. Vương Đạo Huyền, Sa Lý Phi, Võ Ba, Khổng Thượng Chiêu, Long Nghiên Nhi, Lữ Tam lập tức bám sát theo sau.

Lâm Béo cũng bộc phát tốc độ chưa từng có, lao lên dẫn đầu đoàn người, đôi mắt ti hí nhìn chằm chằm vào sự chỉ dẫn của “bảo khí” mờ ảo phía trước.

Mặt đất dưới chân rung chuyển ngày càng dữ dội, tiếng thú gầm sau lưng như sóng thần ập đến, thậm chí có thể nghe thấy tiếng móng vuốt sắc nhọn xé rách đất đóng băng, tiếng vật khổng lồ húc gãy cây băng đầy kinh hoàng.

Gió tanh cuốn theo vụn băng tạt vào lưng mọi người, cái lạnh thấu xương mang theo hơi thở của tử thần. Họ dốc hết sức bình sinh chạy cuồng loạn trên bờ biển quái dị gồ ghề, đầy rẫy những khối băng và rễ cây vặn vẹo, thể lực tiêu hao nhanh chóng.

Khoảng chừng thời gian một tuần trà, ngay khi tiếng gầm rống của thú triều nghẹt thở sau lưng gần như đã sát nút, thậm chí có thể cảm nhận được hơi nóng tanh nồng phả tới, thì trong làn sương mù trắng xám dày đặc phía trước, một bóng đen khổng lồ chập chờn hiện ra.

“Đến rồi! Ở ngay trong sương mù!” Lâm Béo gào lên, mang theo niềm vui sướng khi thoát khỏi cõi chết.

Mọi người lao đầu vào màn sương dày đặc. Sương mù lạnh lẽo dính dớp, mang theo mùi hỗn hợp của bụi bặm mục nát và rỉ sắt, tầm nhìn giảm xuống chưa đầy mười bước.

Nhưng ngay khoảnh khắc lao vào sương mù, tiếng thú gầm đinh tai nhức óc tưởng chừng như xé rách màng nhĩ sau lưng lại kỳ lạ giảm bớt! Không phải biến mất, mà giống như bị màn sương này ngăn cách, làm yếu đi, trở nên trầm đục và xa xăm.

Họ chạy thêm vài chục bước nữa, cảnh tượng trước mắt đột ngột thay đổi. Sương mù không tan đi, nhưng đã loãng hơn một chút, đủ để họ nhìn rõ cảnh tượng chấn động trước mắt: Một quần thể tháp đá vô tận!

Hình dáng tháp đá cực kỳ quái dị, hoàn toàn vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của họ. Tuyệt đối không phải phong cách của bất kỳ triều đại hay nền văn minh nào từng được biết đến trong lịch sử Thần Châu.

Thân tháp được xây dựng bằng một loại vật liệu sẫm màu không phải kim loại cũng chẳng phải đá, bề mặt phủ một lớp sương giá dày đặc và dấu vết phong hóa, nhưng vẫn có thể thấy được sự tinh xảo và hùng vĩ thuở xưa.

Chân tháp rộng lớn nặng nề, thu hẹp dần lên trên, tạo thành đỉnh tháp nhọn hoặc tròn trịa. Trên thân tháp đầy rẫy những phù điêu phức tạp đến hoa mắt, tuy bị thời gian và sương giá bào mòn mờ ảo, nhưng vẫn toát ra một luồng sức mạnh thương mang và thần bí.

Những tòa tháp lớn nhỏ khác nhau, đứng sừng sững xen kẽ, kéo dài mãi vào sâu trong sương mù, không thấy điểm dừng.

Điều khiến người ta kinh hãi nhất là, đợt thú triều khổng lồ đang điên cuồng truy đuổi, tưởng chừng như sắp xé xác họ, khi lao đến rìa quần thể tháp đá này lại giống như đâm phải một bức tường vô hình, đột ngột khựng lại!

Vô số cự thú vùng băng nguyên có hình thù dữ tợn, tỏa ra sát khí hung hãn, đang bồn chồn đi lại, gầm gừ, dùng móng vuốt cào bới đất đóng băng ở bên ngoài quần thể tháp đá, nhưng không một con nào dám thực sự bước chân vào phạm vi tháp đá dù chỉ nửa bước.

Đôi mắt đỏ ngầu của chúng đầy vẻ bạo ngược, nhưng lại không dám tiến lên.

“Dừng… dừng lại rồi?” Võ Ba chống nòng Hổ Bồn Pháo, thở hổn hển, không thể tin nổi nhìn đám thú đông nghịt đen kịt bên ngoài nhưng lại chần chừ không tiến.

“Những tòa tháp này… có cổ quái.” Vương Đạo Huyền thở dốc một hồi, lập tức ngưng thần quan sát.

Lão thử thúc động Vọng Khí Thuật một lần nữa, phát hiện sát khí nơi này tuy vẫn tồn tại, nhưng dường như đã bị một loại sức mạnh nào đó của chính tháp đá chải chuốt lại, không còn cuồng bạo hỗn loạn như bên ngoài, mà hình thành một loại trường vực kỳ lạ mang ý nghĩa trấn áp.

Kim la bàn của lão tuy vẫn hơi rung động, nhưng không còn xoay tròn điên cuồng nữa, miễn cưỡng có thể chỉ về một phương vị mờ mịt.

Tạm thời thoát khỏi nguy cơ bị bầy thú xé xác trong nháy mắt, dây thần kinh căng thẳng của mọi người hơi giãn ra, mới có dư lực quan sát kỹ quần thể tháp đá thần bí đã che chở cho họ này.

Lý Diễn đặt Dạ Khốc Lang xuống, đi tới trước một tòa tháp đá gần nhất, gạt đi lớp sương giá và rêu xanh dày đặc trên thân tháp. Những hình phù điêu mờ nhạt hiện ra.

Hắn ngưng thần nhìn kỹ, tim bỗng đập mạnh một nhịp. Phù điêu miêu tả một cuộc chiến tranh vĩ đại và thảm khốc. Nhưng hai bên giao chiến không phải là con người!

Họ có thân trên vạm vỡ, thân mình và cánh tay giống người, tay cầm vũ khí kỳ lạ, nhưng từ thắt lưng trở xuống lại là đuôi rắn uốn lượn thô tráng! Những chiến binh đầu người mình rắn đang chém giết, xung phong, ngã xuống trên chiến trường.

Bối cảnh chiến trường hùng vĩ, có núi non sụp đổ, có rừng rậm rực cháy, có sông ngòi đứt đoạn.

Điều khiến đồng tử Lý Diễn co rụt lại hơn nữa là, ở góc những bức phù điêu đó, dưới sự điều khiển hoặc đối kháng của các chiến binh mình rắn, lại xuất hiện hình bóng của một số cự thú to lớn dữ tợn!

Những cự thú đó có tứ chi thô tráng, đuôi dài, răng sắc và lớp vảy xương — tuy phong cách điêu khắc cổ xưa trừu tượng, nhưng Lý Diễn gần như có thể khẳng định đó là khủng long! Là những sinh vật khủng khiếp chỉ tồn tại trong truyền thuyết thượng cổ và hóa thạch!

Chúng được miêu tả rõ ràng là những chiến thú chiến tranh, tham gia vào cuộc chiến phi nhân loại này.

“Đầu người mình rắn… chiến thú khủng long…” Lý Diễn lẩm bẩm tự nói, một luồng khí lạnh từ xương sống bốc lên.

Hắn chợt nhớ tới sâu trong Đại La Pháp Giới, cái vực thẳm chứa đầy những xác thần ma quái dị xếp chồng lên nhau mà hắn chưa từng nghe tên. Khí tức của những hài cốt đó có một sự hô ứng khó diễn tả với cảm giác thương mang, hoang dã, phi nhân loại toát ra từ phù điêu tháp đá trước mắt!

“Đây… đây e rằng là một nền văn minh còn cổ xưa hơn cả Tam Hoàng Ngũ Đế, thậm chí đã bị chôn vùi từ lâu trước khi tổ tiên có ghi chép bằng chữ viết!”

Giọng nói của Khổng Thượng Chiêu mang theo sự trang nghiêm chưa từng có, lão tinh thông sử tịch, nhưng chưa từng thấy ghi chép tương tự trong bất kỳ điển tịch nào, “Một nền văn minh thuộc về ‘Thần’ hoặc ‘Ma’? Tại sao chúng lại chiến đấu? Và tại sao lại biến mất hoàn toàn, chỉ để lại quần thể tháp đá quái dị này?”

Vương Đạo Huyền cũng tiến lại gần nhìn kỹ, ngón tay lướt qua những đường nét phù điêu lạnh lẽo: “Sự sắp xếp của những tòa tháp đá này… ngầm hợp với một loại trận pháp nào đó, liên kết chặt chẽ với địa mạch. Giống như những chiếc đinh, lại giống như những tấm bia mộ, trấn áp vùng đất này… Chẳng trách những hung thú kia không dám lại gần.”

“Mọi người đừng cử động lung tung, nếu mạo hiểm phá hoại bất kỳ tòa tháp nào, e rằng sẽ khiến thú triều bên ngoài mất đi sự trói buộc mà xông vào.”

Suy đoán này khiến lòng mọi người rùng mình. Nơi này tuyệt đối không phải chỗ có thể ở lâu, nhưng bầy thú bên ngoài chỉ tạm thời bị ngăn cản chứ không hề tản đi, ngược lại càng tụ tập càng nhiều, đen kịt bao vây bên ngoài quần thể tháp đá đến mức nội bất xuất ngoại bất nhập, hoàn toàn cắt đứt khả năng quay về đường cũ của họ.

Con đường sống duy nhất dường như chỉ có thể tiếp tục đi sâu vào khu phế tích hung hiểm chưa biết này.

“Lâm Béo, ở đâu?” Lý Diễn trầm giọng hỏi.

Lâm Béo chỉ vào sâu trong quần thể tháp đá, nơi sương mù dày đặc hơn: “Vẫn ở bên trong! Không xa lắm.”

Mọi người nhìn nhau, không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành cắn răng, cẩn thận len lỏi qua những kẽ hở giữa các tòa tháp đá, tiến vào sâu trong màn sương mù.

Mặt đất dưới chân không còn là bãi cát, mà là đá đen cứng nhắc đầy những vết nứt rạn, trong kẽ hở ngưng kết những tinh thể băng xanh u ám. Không khí càng lúc càng âm u lạnh lẽo, trong mùi rỉ sắt bụi bặm mục nát dần dần lẫn vào một chút mùi thuốc nhàn nhạt, thoang thoảng.

Đi được khoảng chừng nửa nén nhang, sương mù phía trước bỗng nhiên trở nên loãng đi, một khu vực tương đối trống trải hiện ra trước mắt.

Đó là một cái ao không nhỏ, nước ao hiện ra một màu đen kịt bất tường, mặt nước phẳng lặng không một gợn sóng, nhưng lại tỏa ra sát khí âm hàn thấu xương. Xung quanh ao rải rác một số xác nhà cỏ đã sụp đổ mục nát từ lâu, bị lớp bụi dày và sương giá bao phủ.

Một số lò luyện đan tàn phá, giá thuốc đổ nghiêng, bình ngọc hũ sứ vỡ vụn vùi lấp một nửa trong đống đổ nát, thấp thoáng vẫn còn nhận ra được kiểu dáng.

Mọi người vội vàng tiến lại gần kiểm tra. Vương Đạo Huyền nhặt lên một bình ngọc đầy vết nứt, dưới đáy bình còn sót lại một chút cặn thuốc đã khô héo đen kịt, lão ghé sát mũi ngửi, lại dùng ngón tay vê vê, lắc đầu nói: “Dược tính đã mất sạch, linh vận tan biến hết rồi, ít nhất cũng là vật từ mấy trăm năm trước.”

Khổng Thượng Chiêu đá văng một nắp lò luyện đan đang nằm lăn lóc, bên trong trống rỗng, thành lò bám một lớp tro bụi dày đặc.

“Xem ra không chỉ có chúng ta từng đến đây.” Khổng Thượng Chiêu nhìn quanh khu phế tích này, “Những lò luyện đan và bình thuốc này có kiểu dáng cổ có kim có, giống như do các tu sĩ ở những thời đại khác nhau để lại. Họ cũng từng dừng chân ở đây, thậm chí thử luyện đan tu hành.”

“Nhưng họ đều đã thất bại, hoặc là… đã gặp phải bất trắc.” Lý Diễn trầm giọng nói, hắn chỉ vào những căn nhà cỏ đổ nát và những vật dụng rơi vãi, “Nhìn những dấu vết này, khi họ rời đi rất vội vàng, nhiều thứ không kịp mang theo hoặc thu dọn, cũng không biết đã xảy ra chuyện gì.”

Suy luận này khiến môi trường vốn đã âm u càng thêm phần lạnh lẽo. Những tu sĩ từng tìm kiếm cơ duyên hoặc lánh nạn ở đây cuối cùng kết cục ra sao? Liệu có giống như họ, bị bầy thú vây hãm, cuối cùng chôn thây tại nơi này? Hay là đã gặp phải sự tồn tại còn khủng khiếp hơn cả bầy thú?

Mọi người nặng nề tìm một chỗ tương đối khô ráo khuất gió bên bờ ao, tựa lưng vào một chân tháp đá đã sụp đổ một nửa để ngồi xuống nghỉ ngơi.

Võ Ba và Sa Lý Phi tranh thủ thời gian kiểm tra vũ khí đạn dược còn sót lại chẳng bao nhiêu. Vương Đạo Huyền lấy ra mấy viên đan dược ôn dưỡng khí huyết chia cho mọi người, đặc biệt là Dạ Khốc Lang đang suy yếu.

Tuy nhiên, việc nghỉ ngơi không mang lại hy vọng. Nhìn qua kẽ hở của tháp đá ra bên ngoài, mọi người tuyệt vọng phát hiện bầy thú bên ngoài không những không tản đi mà còn tụ tập ngày càng nhiều, chủng loại cũng càng thêm phức tạp.

Gấu khổng lồ vùng băng nguyên, thằn lằn nhiều mắt, sói băng mọc gai xương, quái điểu có sải cánh kinh người… dày đặc như nêm, vây chặt khu vực tháp đá này như một thùng sắt. Tiếng gầm gừ trầm thấp, tiếng rít chói tai vang lên liên tiếp.

Thời gian từng chút trôi qua, đan dược chỉ có thể giảm bớt nhất thời, vũ khí rồi cũng có lúc cạn kiệt, quan trọng là lương thực đã theo tàu chìm mất, chẳng còn lại bao nhiêu. Ngồi chờ chết chỉ có con đường tử lộ.

Ánh mắt của Lý Diễn cuối cùng dừng lại ở cái ao đen kịt đang tỏa ra sát khí âm hàn kia. Nguồn gốc “bảo khí” mà Lâm Béo chỉ nằm ngay dưới vực thẳm này!

“Không còn con đường nào khác nữa.”

Giọng nói của Lý Diễn phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc, hắn đứng dậy, đi tới bên bờ ao, nhìn chằm chằm vào làn nước ao như mực tàu kia.

“Mọi người đợi ở đây, ta xuống dưới thám thính một phen!”