“Còn về lộ trình vượt biển đánh thẳng vào bản đảo Đông Bình kia ——”

Trần Thiên Hộ chỉ tay về phía vùng biển đại diện cho Đông Bình, liếc nhìn mọi người một cái rồi lắc đầu: “Tuy chưa chịu ảnh hưởng trực tiếp từ Quỷ Vực, hiện tại thủy sư vẫn đang tập kết, nhưng tướng lĩnh trong quân nghi ngờ Kiến Mộc còn có bố trí khác. Cộng thêm lúc này gió mùa trên biển đang thổi mạnh, vì thế không dám khinh cử vọng động.”

Nghe vậy, sắc mặt Lý Diễn và những người khác đều trầm xuống.

Sa Lý Phi nhổ toẹt một cái: “Tiến thoái lưỡng nan, thật là một cái cối xay âm độc! Tên Triệu Trường Sinh kia muốn kéo chết tinh nhuệ Đại Tuyên tại Cao Ly sao!”

Vương Đạo Huyền vuốt râu, ánh mắt ngưng trọng: “Âm dương điên đảo, Quỷ Vực tự thành —— trận này đã thành khí hậu, không phải thủ đoạn tầm thường có thể phá.”

“Xem ra, chuyến đi Cao Ly này hung hiểm hơn dự kiến nhiều.”

Khổng Thượng Chiêu lặng lẽ nhìn vùng được đánh dấu là “Quỷ Vực” trên bản đồ, trầm tư.

Gió lạnh cuốn theo mùi máu tanh trên tuyết nguyên, lời Trần Thiên Hộ vừa dứt, bên đống lửa chỉ còn tiếng củi cháy lách tách. Ánh lửa nhảy nhót soi rõ khuôn mặt lo âu của mọi người.

Khổng Thượng Chiêu vô thức vạch những đường nét trên nền tuyết lạnh lẽo. Ông chợt ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia kinh hãi, giọng run rẩy: “Không đúng —— có lẽ chúng ta đều đoán sai hướng rồi.”

Ánh mắt mọi người tức khắc tập trung lên người ông.

“Phía Đông Bình, chúng ta đã đại náo Kinh Đô, Bách Quỷ Dạ Hành, Âm Dương Liêu nguyên khí đại thương. Đảo Đối Mã chẳng qua chỉ là bàn đạp chuyển quỷ binh sang Cao Ly, hủy thì cũng đã hủy rồi.”

Khổng Thượng Chiêu nói nhanh dần, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh: “Tổ chức Kiến Mộc, còn cả Triệu Trường Sinh kia nữa, bọn họ thật sự quan tâm đến Đông Bình sao?”

“Hay nói cách khác, sự tồn vong của Đông Bình căn bản không quan trọng!”

Ông nhìn quanh một lượt, cuối cùng dừng lại trên mặt Lý Diễn: “Nếu bọn họ căn bản không để ý đến mất mát ở Đông Bình, thậm chí coi đó là quân cờ có thể bỏ, vậy thì hậu chiêu thực sự của bọn họ tuyệt đối không chỉ xoay quanh cái ‘cối xay’ Cao Ly kia!”

Ánh lửa nhảy múa trong mắt ông, phản chiếu nỗi lo sâu sắc: “Chiến trường Cao Ly, dù quân ta bị cầm chân hay tổn thất nặng nề, đều chỉ là một phần trong kế hoạch của bọn họ.”

“Một miếng mồi nhử khổng lồ, hoặc là một tấm vải che mắt. Thứ bọn họ thực sự muốn chính là bản thổ Thần Châu!”

“Chỉ cần tinh nhuệ Đại Tuyên bị đóng chặt tại Cao Ly, không thể nhúc nhích, thậm chí nguyên khí bị tổn thương, thì khối u ác tính chôn sâu trong Thần Châu sẽ thừa cơ phát tác!”

“Đó mới là sát chiêu thực sự của Triệu Trường Sinh!”

Lời này vừa thốt ra, nhiệt độ bên đống lửa dường như hạ thấp xuống mười độ.

Sa Lý Phi hít ngược một hơi khí lạnh, vô thức nắm chặt khẩu hỏa súng rỗng. Vương Đạo Huyền vuốt râu khựng lại, sắc mặt xanh mét.

Ngay cả Dạ Khốc Lang vốn đang suy nhược, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch.

Đồng tử Lý Diễn co rụt lại, bàn tay nắm chuôi Đoạn Trần Đao nổi đầy gân xanh.

Hắn nhớ lại vụ án người giấy ở Lạc Dương, hổ yêu ở Tân Môn, mưu đồ Cửu Đỉnh ở vương phủ Thục Trung —— những trận phong ba bão táp mà tổ chức Kiến Mộc gây ra trên đất Thần Châu, món nào thức nấy đều âm độc tuyệt luân, nhắm thẳng vào căn cơ Đại Tuyên.

Bọn họ cứ ngỡ lần này là vượt biển viễn chinh, đánh thẳng vào sào huyệt địch. Ai có thể chắc chắn đây không phải là cái bẫy được dàn dựng tỉ mỉ?

Một luồng khí lạnh tức khắc bóp nghẹt trái tim mỗi người.

“Dẫn xà xuất động —— Điệu hổ ly sơn ——”

Sắc mặt Trần Thiên Hộ trắng bệch như tờ giấy, trán rịn mồ hôi lạnh, giọng nói biến đổi: “Mẹ kiếp! Nếu thật sự là vậy —— chuyện này —— chuyện này ——”

Hắn đột ngột đứng dậy, động tác quá mạnh khiến đống lửa chao đảo: “Người đâu! Hải Đông Thanh! Cấp bậc cao nhất! Lập tức truyền tin cho Huyền tế ty Bùi chủ sự, Binh bộ, Nội các! Khẩn cấp! Khẩn cấp!”

“Cứ nói —— cứ nói Kiến Mộc e là có hậu chiêu, ý đồ nhắm vào Thần Châu!”

“Chiến cục Cao Ly nhất định phải thận trọng, nghiêm phòng bản thổ biến động! Mau!”

Thân binh hớt hải chạy đi truyền lệnh. Trần Thiên Hộ vẫn chưa yên tâm, lại vội vã ra lệnh cho thuộc hạ dùng phù lục truyền tin đặc thù trong quân để cảnh báo các trấn biên thùy gần nhất.

Lý Diễn im lặng, lấy giấy bút từ hành trang, mượn ánh lửa viết nhanh mấy phong thư ngắn.

Một phong gửi Bùi Tông Đệ ở Huyền tế ty, một phong gửi người quen cũ ở Càn Khôn thư viện, một phong gửi hiệu úy Huyền Y Vệ thân thiết ở Tân Môn.

Nội dung ngắn gọn, chỉ nêu rõ suy đoán của Khổng Thượng Chiêu, nhắc nhở bọn họ nhất định phải tăng cường cảnh giới, lưu ý những động thái bất thường khắp Thần Châu.

Hắn giao thư cho Trần Thiên Hộ để tín sứ trong quân gửi đi cùng lúc.

Không trách mọi người cảnh giác, bọn họ không quên trên đường đi đã chứng kiến Kiến Mộc gây ra bao nhiêu sóng gió. Nhiều quân cờ ngầm đã bị nhổ bỏ, nhưng còn bao nhiêu nữa thì không ai hay biết.

Dù sao, đây cũng là một tổ chức thần bí xuyên suốt lịch sử Thần Châu.

Việc thẩm vấn tù binh được tiến hành ở một hốc tuyết khuất gió khác. Thủ đoạn trong quân đối phó với đám người La Sát và võ sĩ Đông Bình đã mất hết can đảm này cực kỳ hiệu quả.

Rất nhanh, khẩu cung đã được tổng hợp lại.

Những tên người La Sát vạm vỡ, râu quai nón xồm xoàm kia đến từ lãnh địa của một vị Công tước có thế lực lớn ở phía đông nước La Sát.

Bọn họ không phải quân chính quy, mà giống như tư binh của Công tước hơn. Tên sĩ quan mặt sẹo tên Ba Duy Nhĩ cầm đầu, dưới sự uy hiếp của hình cụ, đã đứt quãng khai ra: Bọn họ phụng mệnh Công tước, vượt đường xa đến đây mai phục.

Mà sở dĩ Công tước hạ lệnh này là vì lời tiên tri và sự mê hoặc của một vị “Đại Tát Mãn” có địa vị cao quý bên cạnh lão.

Vị Tát Mãn đó không phải người La Sát, theo mô tả mơ hồ của Ba Duy Nhĩ, dường như đến từ thảo nguyên xa xôi phía đông, cách ăn mặc và pháp khí sử dụng đều mang đậm hơi thở thảo nguyên.

“Người thảo nguyên?”

Khổng Thượng Chiêu cau mày: “Di trạch của Nguyên Mông? Hay là —— vòi bạch tuộc của Kiến Mộc đã vươn tới cung đình La Sát?”

Tù binh Đông Bình bên kia thì khai báo trực tiếp hơn.

Bọn họ không đến từ bản đảo Đông Bình, mà trực tiếp nhận lệnh từ cấp cao trên đảo Đối Mã.

Mệnh lệnh rất đơn giản: Phối hợp với người La Sát và “Băng Sương Chi Thần” trong vệ sở để phục kích quân Đại Tuyên có thể kéo đến.

Còn về việc hai hướng khác có mai phục hay không, bọn họ không rõ, chỉ biết cấp trên nói “các nơi đều có hưởng ứng”.

Bọn họ chỉ là những quân cờ hành động theo lệnh, sát chiêu thực sự chính là tà thần được thức tỉnh trong vệ sở Khố Nhĩ Khách kia.

“Đảo Đối Mã —— trạm trung chuyển —— quân cờ ——” Lý Diễn nghiền ngẫm những thông tin này, cảm giác bất an trong lòng càng thêm mãnh liệt.

Tổ chức Kiến Mộc giống như một mạng lưới bóng tối khổng lồ, vươn vòi tới những góc khuất không ai ngờ tới.

Đêm đã khuya, gió tuyết dường như nhỏ đi đôi chút, nhưng cái lạnh lại càng thấu xương.

Phía vệ sở Khố Nhĩ Khách, vùng đất bị thần lực của Ngũ Đạo Tướng Quân cấm cố vẫn tĩnh mịch như tờ, lớp vỏ băng xám xanh phản chiếu ánh trăng nhợt nhạt.

Lý Diễn chọn một khoảng tuyết trống tựa lưng vào bức tường đá đổ nát, dọn dẹp một khoảng không gian. Vương Đạo Huyền và Khổng Thượng Chiêu hỗ trợ bên cạnh.

Hắn lấy ra những vật dụng đã chuẩn bị sẵn từ hành trang: Một tấm vải đen vẽ phù lục Phong Đô phức tạp trải trên tuyết làm nền pháp đàn; ba ngọn đèn đồng, dầu đèn là loại dầu trừ tà đặc chế trộn lẫn chu sa, hùng hoàng và hương liệu; một xấp giấy vàng đã cắt sẵn; một cây bút lông đẫm chu sa.

Và quan trọng nhất —— cái hũ gốm đen phong ấn hơi thở bản nguyên của tà thần.

Pháp đàn được bố trí giản dị mà trang nghiêm, mang theo hơi thở pháp độ của âm ty.

Ba ngọn đèn dầu thắp lên theo hình tam giác, ánh lửa vàng vọt nhảy nhót là nguồn sáng duy nhất trong đêm tuyết này, soi rọi khuôn mặt tĩnh lặng như nước của Lý Diễn.

“Khởi đàn!”

Lý Diễn khẽ quát một tiếng, giọng nói vang vọng trong gió tuyết.

Hắn bước theo cương bộ, thân hình di chuyển trong phạm vi hẹp, mỗi bước chân đều phù hợp với Cửu Cung Bát Quái.

Bút lông trong tay đẫm chu sa, múa bút như rồng bay phượng múa, nhanh chóng vẽ ra từng đạo bí phù Phong Đô vặn vẹo mà đầy sức mạnh trên giấy vàng.

Hắn đã chính thức bước vào Ngũ Trọng Lâu, trong không gian thần thức, tính cả “Cảm Ty Liên Uyển Lũ Thiên Cung” đã có sáu tầng cung khuyết, cộng thêm ngoại đàn Bát Tướng Thần Khuyết xung quanh, đã không cần phải triệu hoán binh mã ngoại đàn trấn áp như các đạo sĩ khác khi thi pháp.

Đồng thời, miệng hắn lẩm bẩm, giọng điệu trầm thấp đầy nhịp điệu: “Bắc Âm Phong Đô, vạn thần chi tông. Khảo triệu chư quỷ, vô u bất chúc. Ngô phụng sắc lệnh, phược nhữ hồn tông. Tốc hiện chân hình, đạo phá nguyên tông!”

“Cấp cấp như luật lệnh!”

Trong tiếng chú ngữ, hắn dán từng lá phù đã vẽ lên lớp giấy phong ấn trên miệng hũ gốm đen.

Mỗi khi dán một lá, hũ gốm lại rung lên bần bật, như thể thứ bên trong đang liều mạng giãy giụa.

Tại khe hở miệng hũ, từng luồng hắc khí lạnh thấu xương không khống chế được mà tràn ra, nhưng lại bị ánh lửa của ba ngọn đèn dầu trên pháp đàn gắt gao trấn áp, phát ra tiếng xèo xèo như bị thiêu đốt.

Khi lá phù chủ cuối cùng được dán lên đỉnh hũ, Lý Diễn chụm hai ngón tay như kiếm, đầu ngón tay ngưng tụ một điểm lôi cương tinh thuần, mạnh mẽ điểm vào giữa lá phù!

“Mở!”

Uỳnh —!

Hũ gốm đen rung chuyển dữ dội, giấy phù phong ấn tự bốc cháy, trong nháy mắt hóa thành tro bụi.

Một luồng ý chí băng giá mang theo hơi thở hồng hoang man rợ, nồng đậm hơn trước gấp trăm lần, giống như lũ lụt vỡ đê, mãnh liệt phun ra từ miệng hũ!

Tuy nhiên, luồng ý chí cuồng bạo này không thể hoành hành.

Trên pháp đàn, ngọn lửa của ba ngọn đèn dầu vụt cao thước rưỡi, chuyển sang màu xanh u uẩn, đan dệt thành một lưới lửa vô hình, khóa chặt luồng ý chí này trong phạm vi đàn vực.

Lý Diễn khép hờ đôi mắt, một điểm linh quang ẩn hiện nơi chân mày, tinh thần lực mạnh mẽ như mũi kim, trực tiếp đâm vào lõi của luồng ý chí hỗn loạn, lạnh lẽo, đầy dã tính nguyên thủy này.

Không có ngôn ngữ, không có logic, chỉ có một biển tinh thần hỗn độn và cuồng bạo. Nơi đó tràn ngập những hoang nguyên băng giá, những cự thú gầm rống, dịch bệnh hoành hành, cùng cảnh tượng sinh mạng giãy giụa rồi hủy diệt trong giá rét cực độ.

Đây là một tinh linh sinh ra từ hoang dã, một “tà thần” đã bị thời đại ruồng bỏ, “tư tưởng” của nó chính là quy luật cá lớn nuốt cá bé nguyên thủy nhất, sinh diệt tuần hoàn, tồn tại nhờ vào nỗi sợ hãi mà giá rét mang lại cho con người.

Tinh thần lực của Lý Diễn như con thuyền độc mộc giữa biển dữ, chịu đựng sự va đập của những ý niệm cuồng bạo. Hắn cắn răng chịu đựng cơn đau nhói và cái lạnh thấu tận thần hồn, nỗ lực tìm kiếm dấu vết bị thao túng trong đó.

Đột nhiên, sâu trong biển tinh thần hỗn độn cuồng bạo kia, hắn cảm nhận được một “dị vật” cực kỳ không hài hòa.

Đó là một lạc ấn, một dấu ấn do một ý chí mạnh mẽ để lại.

Tinh thần lực của Lý Diễn lập tức tập trung vào đó.

Oanh!

Một bức tranh vặn vẹo mà quỷ dị tức khắc in vào thức hải của hắn:

Đó là một vùng đầm lầy bùn lầy lội, bao phủ bởi sương mù dày đặc.

Giữa đầm lầy sừng sững một “kiến trúc” không thể giải thích bằng lẽ thường. Phần dưới của nó là hai cái chân gà khổng lồ, khô héo, bao phủ bởi vảy và bùn đất!

Đôi chân gà này lún sâu trong bùn lầy đầm lầy, chống đỡ toàn bộ cấu trúc. Mà trên đỉnh đôi chân gà khổng lồ đó, lại dựng lên một ngôi nhà gỗ quái dị, xiêu vẹo, chắp vá bằng gỗ tròn và da thú!

Cửa sổ ngôi nhà gỗ giống như mắt dã thú, đen ngòm, tỏa ra ác ý khiến người ta rùng mình.

Trên mái nhà treo lủng lẳng xương thú khô, lông vũ kỳ quái và những hình nhân cỏ vặn vẹo. Một mùi hăng nồng hỗn hợp giữa thảo dược thối rữa, mùi máu tanh và mùi hôi hám của động vật, dường như xuyên qua bức tranh tinh thần đâm thẳng vào mũi Lý Diễn.

Ngay sau khung cửa sổ đen ngòm của ngôi nhà gỗ chân gà kia, Lý Diễn “cảm nhận” được một ánh mắt lạnh lẽo, oán độc, đầy dục vọng khống chế, đang lẳng lặng “nhìn chằm chằm” vào hắn.

Chính chủ nhân của ánh mắt này, thông qua một loại tà thuật Tát Mãn khó hiểu nào đó, đã thao túng linh hồn băng sương đến từ nơi man hoang này.

Hình ảnh chợt lóe rồi biến mất.

Lý Diễn hừ lạnh một tiếng, đột ngột mở mắt, trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh, thức hải như bị dùi băng đâm qua.

Hình ảnh quỷ dị của ngôi nhà gỗ chân gà và ánh mắt lạnh lẽo oán độc kia lại như in sâu vào tâm trí hắn.

Trên pháp đàn, ngọn lửa của ba ngọn đèn dầu trở lại màu vàng vọt.

Ý chí băng giá phun ra từ hũ gốm đen như bị rút mất xương sống, trở nên uể oải, rụt lại vào trong hũ, chỉ còn lại từng luồng hàn khí lờ mờ thoát ra.

“Thế nào rồi?” Vương Đạo Huyền sốt sắng hỏi, ông và Khổng Thượng Chiêu đều thấy sắc mặt Lý Diễn trắng bệch trong nháy mắt.

Lý Diễn chậm rãi thở ra một ngụm bạch khí lẫn vụn băng, giọng nói trầm thấp ngưng trọng, gằn từng chữ: “Tìm thấy rồi!”

Đống lửa cháy lách tách, soi rõ khuôn mặt trắng bệch của tù binh Ba Duy Nhĩ.

Nhóm người Lý Diễn tự nhiên không rõ về những yêu ma ngoại vực này, chỉ có thể tìm tù binh hỏi han, không ngờ tên này thật sự biết rõ.

Đồng tử tên sĩ quan La Sát co rụt lại, như thể bị nỗi sợ hãi vô hình bóp nghẹt, từ cổ họng rặn ra mấy âm tiết đứt quãng: “Là —— là Baba Yaga!”

Lý Diễn, Vương Đạo Huyền và những người khác trao nhau cái nhìn ngưng trọng.

Cái tên này đối với bọn họ hoàn toàn xa lạ, là yêu ma trong truyền thuyết ở phương Bắc xa xôi. Sa Lý Phi dùng vỏ bao đao chọc chọc Ba Duy Nhĩ: “Nói cho rõ ràng! Baba Yaga là cái gì?”

Ba Duy Nhĩ run rẩy toàn thân, giọng nói mang theo nỗi sợ hãi không thể kiềm chế: “Mụ ta —— mụ ta sống sâu trong rừng thẳm, trong một ngôi nhà gỗ biết đi bằng chân gà, biết xoay tròn! Mụ cưỡi một cái cối đá khổng lồ để bay, dùng chày làm mái chèo ——”

“Chuyên bắt những đứa trẻ lạc đường, dùng răng đồng răng sắt nhai nát chúng! Mụ ta là ác mộng, là nỗi kinh hoàng cổ xưa nhất trên vùng đất đóng băng!”

Hắn mô tả một cách lộn xộn, nhắc đến việc Baba Yaga có thể điều khiển gió tuyết, nấu những nồi thuốc độc tà ác, thậm chí kết bạn với tinh quái và vong hồn trong rừng, là con quỷ tối thượng khiến trẻ con không dám khóc đêm.

Lý Diễn cau mày thật chặt.

Tất nhiên không phải sợ hãi, dù sao thứ quái đản hắn từng thấy đã quá nhiều. Nhưng truyền thuyết yêu ma ngoại vực lại có liên kết với dấu ấn tà thần mà tổ chức Kiến Mộc thờ phụng?

Đây tuyệt đối không phải trùng hợp!

Vương Đạo Huyền vuốt râu, trầm giọng nói: “Nhà gỗ chân gà —— trùng khớp với lạc ấn Lý huynh thấy trên pháp đàn. Loại tà dị này lại có thể cách không thao túng thân xác thần ma, mưu đồ của Kiến Mộc e là đã vượt xa một phương Quỷ Vực.”

Sắc mặt Khổng Thượng Chiêu cũng không tốt hơn là bao: “Trận cối xay Cao Ly là quân cờ sáng, còn phù thủy ngoại vực này là quân cờ tối. Một trong một ngoài, xa gần hô ứng, chí hướng không nhỏ đâu.”

Mọi người tuy không biết “Baba Yaga” này rốt cuộc có uy năng cỡ nào, nhưng có thể móc nối với nhân vật như Triệu Trường Sinh, với tổ chức khổng lồ như Kiến Mộc, thì hung hiểm và mưu đồ đằng sau tuyệt đối không thể xem thường.

Đống lửa lụi dần, gió lạnh thổi qua tuyết nguyên.

Một trận giết chóc ban ngày, cộng thêm thẩm vấn tù binh, lập đàn thi pháp dò xét ý chí tà thần, mọi người đều đã mệt mỏi rã rời.

Lý Diễn tựa lưng vào một tảng đá phủ tuyết, mí mắt nặng trĩu, dây thần kinh căng thẳng suốt nhiều ngày cuối cùng cũng thả lỏng.

Hắn gần như chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Vừa vào mộng cảnh, cảnh vật xung quanh liền trở nên mông lung.

Khí tức băng giá của tuyết nguyên bị một loại sương mù ẩm ướt lạnh lẽo thay thế, từng sợi sương trắng lặng lẽ bốc lên, nhanh chóng bao phủ toàn bộ không gian.

Trong màn sương, một bóng người uy nghiêm mờ ảo chậm rãi ngưng tụ, mang theo hơi thở hương hỏa sâm nghiêm.

Chính là Ngũ Đạo Tướng Quân hiển hóa trong mộng, tìm đến gặp mặt ——