Giờ ngọ, Tạ Tẫn Hoan đi theo đoàn sứ thần đến Thiên Địa Đàn ở ngoài thành.

Thiên Địa Đàn có thể xem là miếu thờ của Chúc Tế phái, nơi đây không thờ cúng các vị thần mà thờ Thiên Phụ Địa Mẫu, bên trong cũng không có thần tượng hay vật thờ cúng nào, chỉ có một đài tròn bằng đá trắng chín bậc.

Lúc này, bên dưới Thiên Địa Đàn đã bày sẵn đồ cúng, tam sinh gồm heo, bò, dê đã đủ cả, còn có hơn trăm tư tế mặc dị phục kỳ quái, đầu đội mặt nạ thần quỷ đang chuẩn bị.

Trên đài quan lễ ở vòng ngoài, toàn là sứ thần đến từ Tây Vực, Mạc Bắc. Có sứ giả của mấy tiểu quốc gió chiều nào che chiều nấy mà Tạ Tẫn Hoan thậm chí còn từng gặp ở tiệc mừng thọ của Hà Hoàng hậu, trong đó có một ngoại sứ đầu bện tóc, hắn đã gặp một lần trên đường tới đây, dò hỏi sơ qua mới biết là Quốc sư Thác Bạt Triết của Sa Kiệt quốc.

Tuy danh xưng Quốc Sư nghe có vẻ rất bá đạo, nhưng Sa Kiệt quốc chỉ là một tiểu quốc với dân số chưa đến trăm vạn, nên Thác Bạt Triết đương nhiên cũng chỉ là một kẻ gần như vô hình trong đám sứ thần.

Đại Càn và Bắc Chu thế lực ngang nhau, vị trí quan lễ ở chính giữa, mà Lễ Bộ Thượng Thư của Bắc Chu là Phòng An Quốc đang đi cùng sứ thần, lúc này vẫn còn đang giải thích cho các ngoại sứ:

“Thiên Địa Đàn này được xây dựng sau khi Nhân Hoàng thống nhất thiên hạ, Đại tư tế đầu tiên chính là Vu Tổ Chúc Mạn. Mấy nghìn năm sau đó, dù đã trùng tu xây lại mấy lần nhưng vị trí và bố cục vẫn không hề thay đổi, nơi chúng ta đang đứng chính là nơi Nhân Hoàng quan lễ thời xưa…”

Triệu Linh với thân phận Trưởng Công chúa đảm nhiệm chức đại sứ ngoại giao, trang điểm lộng lẫy hơn ngày thường rất nhiều, thân mặc cung trang màu vàng nhạt, đầu cài trâm phượng, gương mặt mang vẻ quốc thái dân an càng thể hiện hết khí chất của một nàng công chúa thời thịnh thế.

Vì chỉ đến cho có lệ, Triệu Linh không hề lắng nghe những lời khoe khoang về di sản đại quốc của đám quan lại Bắc Chu, nàng đứng cùng Tạ Tẫn Hoan, tò mò hỏi:

“Thanh Mặc sao vậy?”

Lệnh Hồ Thanh Mặc cũng đi theo, nhưng lúc này không đứng gần đó mà cùng Phỉ Tế, Dương Đại Bưu và các tùy tùng khác đứng quan sát chờ đợi ở vòng ngoài đài lễ.

Tạ Tẫn Hoan cảm thấy ấy là do lúc nãy trên đường đi, hắn và Mặc Mặc đi cùng nhau, tiết trời tháng chạp lạnh giá, hắn nhiệt tình giúp nàng sưởi ấm tay, mới dọa cho Mặc Mặc không dám lại gần đây nữa. Đối mặt với câu hỏi của bà chủ nhà, hắn chỉ nói:

“Chắc là do mặc y phục cùng màu với ta, đứng gần sợ bị hiểu lầm.”

“Haiz…”

Đối với cô bạn thân không thể nào đỡ nổi này, Triệu Linh cũng đã cạn lời. Nàng thầm cân nhắc, cảm thấy nên kích thích cái “bình rượu nút kín” này một chút, bèn ghé sát lại Tạ Tẫn Hoan, bắt đầu kể những chuyện thú vị trong bữa tiệc mấy hôm nay:

“Tối qua tiếc là ngươi không ở đó, ta gọi Vương Hà đến uống rượu cùng, Tử Tô cũng có mặt. Lúc ấy ta bắt hai người họ chơi phi hoa lệnh, ai thua thì cởi một món đồ…”

“Hửm?!”

Tạ Tẫn Hoan vốn chỉ tùy ý lắng nghe, phát hiện trò chơi kích thích như vậy, ánh mắt bất giác quay sang:

“Chơi lớn vậy sao? Ai thua?”

“Hai người ngang tài ngang sức, cuối cùng đều cởi sạch, cảnh tượng lúc đó…”

Hai người thì thầm to nhỏ với nhau.

Mà ở vòng ngoài đài quan lễ, Lệnh Hồ Thanh Mặc cầm kiếm tận tụy làm tròn bổn phận, ánh mắt liếc thấy cô bạn thân và bạn trai đang đứng gần nhau, vừa nói vừa cười vô cùng thân mật, ánh mắt bất giác trở nên kỳ quái. Nàng tò mò nhìn từ xa, còn cố vểnh tai nghe ngóng, nhưng đáng tiếc khoảng cách quá xa, không nghe được gì cả, thế là mặc kệ.

Triệu Linh thấy cảnh này thì ngẩn người, thầm nghĩ — Rộng lượng thế cơ à? Ai cướp nam nhân của ngươi cũng không tranh, e là ngươi thật sự muốn làm vợ bé rồi…

Thấy cô bạn thân này không có chút tinh thần tấn công nào, Triệu Linh đành phải từ bỏ ý định khích tướng. Trong lúc họ tán gẫu, hoạt động tế lễ ở Thiên Địa Đàn cũng đã chuẩn bị xong xuôi, một vu sư đeo mặt nạ hoả điểu đứng trên Thiên Địa Đàn gõ trống lớn, các vu sư phụ trợ bên dưới cũng bắt đầu đồng thanh hát vang.

“Tùng! Tùng! Tùng…”

“Ú… a… oa…”

Tạ Tẫn Hoan từng được chứng kiến tài năng âm luật của Vu giáo ở Lạc Kinh, phát hiện cảm xúc bị lôi cuốn, sinh ra cảm giác trang nghiêm thậm chí là muốn rơi lệ, trong lòng không hề bất ngờ.

Nhưng khi buổi tế lễ tiếp diễn, bầu trời đang trong xanh bỗng dần nổi gió nhẹ, sau đó sương trắng bắt đầu hội tụ trên Thiên Địa Đàn, ẩn hiện một khung cảnh hải thị thận lâu.

Ảo ảnh là một tòa cung điện nguy nga tựa như thiên cung, quy mô to lớn không giống như vật chốn nhân gian, bên trong còn có linh thú, thần cầm chạy nhảy, trên kiến trúc trung tâm vươn thẳng lên trời, có thể lờ mờ nhìn thấy hai chữ Bắc Minh.

Tạ Tẫn Hoan ngẩng đầu quan sát hải thị thận lâu, cảm thấy đây không phải là nơi tồn tại trong thực tại, trong lòng không khỏi nghi hoặc:

“Làm sao tạo ra được cảnh này?”

Dạ Hồng Thương cũng che chiếc ô nhỏ đứng bên cạnh quan sát, thuận miệng đáp:

“Vu giáo là giáo phái cổ xưa nhất đương thời, truyền thừa đến nay chưa từng đứt đoạn, sở trường nhất chính là Thần Đảo Chi Thuật. Huyễn thuật đơn lẻ của Cổ Độc phái chỉ là một nhánh nhỏ của Thần Đảo Chi Thuật của Chúc Tế phái mà thôi. Cảnh tượng trên trời này không phải hải thị thận lâu, mà là huyễn cảnh, dùng đại huyễn thuật trên phạm vi rộng, khiến cho bá tánh tưởng rằng mình đã nhìn thấy tiên giới; trên chiến trường, còn có thể khiến cho cả quân ta và quân địch cùng lúc nhìn thấy vạn thiên binh, hòng dọa dẫm quân địch, cổ vũ sĩ khí phe mình…”

“Ồ…”

Tạ Tẫn Hoan phát hiện đó là huyễn thuật, liền khẽ gật đầu, coi như đang xem Chúc Tế phái biểu diễn ảo thuật.

Thế nhưng các sứ thần bộ lạc từ thảo nguyên Bắc Cương đến, khi nhìn thấy “Bắc Minh Tiên Cung” trong truyền thuyết, khác nào thấy được chân thần mà họ thờ phụng bao đời hiển thánh, không ít người trực tiếp quỳ lạy tại chỗ để tỏ lòng thành kính với tổ tiên và Bắc Minh Thần.

Mà quân lính canh gác vòng ngoài và các tiểu lại đi theo, đa số đều tin rằng trên đầu ba thước có thần minh, mà tư tế Chúc Tế phái trong mắt họ chính là sứ giả của thần. Thấy cảnh tượng tráng lệ trên bầu trời, ai nấy đều lộ vẻ kính sợ.

Lẽ ra hoạt động tế lễ này sẽ kéo dài hai khắc, trên trời sẽ xuất hiện ảo ảnh Bắc Minh Tiên Cung, Bắc Minh Thần, cùng với các điềm lành báo hiệu mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.

Nhưng khi buổi tế lễ mới diễn ra được nửa chừng, bầu trời lại đột ngột xảy ra dị biến.

Tạ Tẫn Hoan vốn đang xem hải thị thận lâu trên trời, nhưng nhìn một lúc, liền phát hiện mây mù đang lững lờ trôi bỗng dần bị nhuộm thành màu đỏ máu, xung quanh nổi lên gió lạnh, không khí trang nghiêm của Thiên Địa Đàn cũng chuyển sang âm u, ngột ngạt.

Mà hình ảnh của hải thị thận lâu cũng nhanh chóng chuyển từ cung điện nguy nga tráng lệ sang một đống phế tích lửa cháy ngút trời, kế đó, ảo ảnh một nữ yêu tóc đỏ xuất hiện phía trên Thiên Địa Đàn.

Nữ yêu tóc đỏ mặt người thân rắn, toàn thân tắm máu, yêu khí ngút trời, nhưng khuôn mặt lại là dung mạo của Quách Thái hậu, đang nhe nanh múa vuốt trên không trung và cất tiếng cười ghê rợn:

“Ha ha ha…”

Cảnh tượng thay đổi quá đột ngột, khiến cho tất cả mọi người ở Thiên Địa Đàn đều sững sờ trong giây lát.

Triệu Linh vốn đang chăm chú quan sát, phát hiện trên trời đột nhiên hiện ra một tà thần, lại còn mang dáng vẻ của Quách Thái hậu, không khỏi nghi hoặc về ý đồ của triều đình Bắc Chu, nàng nghiêng đầu nói nhỏ:

“Đây là ý gì? Hù dọa chúng ta sao?”

Tạ Tẫn Hoan cảm thấy cách làm hại địch một trăm tự tổn một vạn này không phải là hù dọa, mà là đã xảy ra sự cố phát sóng.

Sự thật cũng không ngoài dự đoán của hắn, khi các sứ thần còn chưa hết nghi hoặc, Lễ Bộ Thị lang Phòng An Quốc đã xông lên phía trước, tức giận quát lớn:

“Các ngươi đang làm gì?! Mau thu lại…”

Các tư tế trên dưới Thiên Địa Đàn hiển nhiên đã nhận ra có điều không ổn, nhưng người chủ tế đã dừng thần chú, đứng tại chỗ nhìn quanh quất, mà cảnh tượng trên trời vẫn tiếp tục.

Sứ thần Sa Kiệt quốc là Thác Bạt Triết, cùng mấy ngoại sứ từ thảo nguyên tới thì mặt mày tái mét, kinh hãi hô lớn:

“Đây là thần dụ, là khải thị của Bắc Minh Thần…”

“Nước mất về sắc đỏ, yêu ma giáng lâm đất Chu, đây chắc chắn là đã chọc giận Bắc Minh Thần…”

Còn đám quân lính, tùy tùng chờ ở vòng ngoài, thấy dị biến đáng sợ như vậy thì bắt đầu hỗn loạn:

“Có yêu quái…”

“Mau chạy…”

Có vài người đi đầu, đám đông hơn trăm sứ thần cùng những người ở vòng ngoài lập tức náo loạn, ngựa hí vang, người người chạy tán loạn, trong nháy mắt cả Thiên Địa Đàn như ong vỡ tổ.

Tạ Tẫn Hoan thấy cảnh này, lập tức hiểu ra có kẻ đang ngấm ngầm gây rối, bôi nhọ Quách Thái hậu.

Tuy chỉ là đòn tấn công dư luận, nhưng triều đình tế lễ trời đất, có sứ thần các nước quan sát, lại xảy ra sự cố nghiêm trọng đến thế, Chúc Tế phái và Quách Thái hậu không thể thoát khỏi trách nhiệm, tin đồn cũng sẽ lan khắp nơi ở Bắc Chu.

Nếu xử lý một cách bình tĩnh, kịp thời kiểm soát tình hình, thì dù không thể cứu vãn nhưng cũng không đến nỗi tệ hơn.

Thế nhưng cách xử lý khủng hoảng của Bắc Chu hoàn toàn tệ hại, Lễ Bộ Thị lang Phòng An Quốc dẫn đầu đoàn, với tư cách là đại thần ngoại giao lẽ ra phải bình tĩnh trước nguy hiểm, nhưng lúc này lại bỏ mặc các ngoại sứ, vội vàng chạy đến dưới Thiên Địa Đàn la lối om sòm, cũng không ra lệnh cho quan lại tùy tùng, khiến cho thuộc hạ đều trở thành những con ruồi không đầu.

Vu sư Bắc Minh Tông phụ trách tế lễ không thể che đi ảo ảnh trên trời, liền muốn tìm ra thủ phạm, nhưng lại phải giải thích với Lễ Bộ, thành ra không biết phải làm sao cho xuể.

Sau đó cả Thiên Địa Đàn loạn như một nồi cháo, lại bị kẻ có ý đồ dẫn dắt, biến thành một vụ giẫm đạp hoàn toàn không thể cứu vãn.

Lệnh Hồ Thanh Mặc và Dương Đại Bưu vốn cũng đang nghi hoặc về dị biến trên trời, phát hiện xung quanh náo loạn, lập tức dẫn đội ngũ tiến về phía đài quan lễ để yểm trợ, nhưng lại bị đám đông hỗn loạn cản lại, hoàn toàn không thể qua được.

Nhận ra tình hình không ổn, Tạ Tẫn Hoan vội vàng ôm lấy vai Triệu Linh, chen qua đám người đang hoảng loạn bỏ chạy:

“Có kẻ ngấm ngầm gây rối, về xe ngựa trước đi, ta đi tìm kẻ đó ra.”

Triệu Linh bản thân cũng là võ phu, được Giám Binh thần ban phúc, uống một viên Sinh Long Hoạt Hổ Hoàn xong, tuy thực lực không bằng Tạ Tẫn Hoan nhưng cũng không phải thiên kim tiểu thư dễ vỡ. Lúc này nàng không hề hoảng loạn, chỉ đi theo ra ngoài:

“Loạn thì cứ loạn thôi, dù sao cũng là phiền phức của Quách Thái hậu, ngươi lo lắng cái gì.”

Tạ Tẫn Hoan cũng không tiện giải thích chuyện của Quách Thái hậu chính là chuyện của hắn, đành giải thích qua loa:

“Đây có thể là do Xích Vu Giáo gây loạn, chắc chắn có liên quan đến chuyện ở Lê Sơn…”

Hai người trao đổi chưa được mấy câu, Dạ Hồng Thương đang lơ lửng phía trước đã dựa vào quỹ đạo lưu chuyển ẩn trong ảo ảnh trên trời, khóa chặt một vọng lâu ba tầng ở phía đông bắc Thiên Địa Đàn:

“Kẻ đó trốn trong vọng lâu.”

Tạ Tẫn Hoan nghe vậy lập tức nhìn về phía được chỉ, không ngờ đối phương dường như đã theo dõi động tĩnh của hắn từ đầu đến cuối!

Ngay khoảnh khắc hắn quay đầu nhìn qua, nữ yêu tóc đỏ nhuộm đỏ nửa bầu trời liền tan thành mây khói, lời nhắc nhở của A Phiêu cũng vang lên:

“Chạy rồi.”

“Chết tiệt…”

Tạ Tẫn Hoan biết cơ hội chỉ thoáng qua, lập tức bế bà chủ nhà lên, đạp lên đầu đám đông bay nhanh về phía vọng lâu.

Triệu Linh thấy vậy có chút nghi hoặc, nhưng vẫn thuận tay giật một thanh đao từ tay quân lính gần đó:

“Người ở bên đó à?”

“Đúng vậy, muốn chạy…”

Tạ Tẫn Hoan lao hết tốc lực về phía vọng lâu, nhưng mới đi được mấy trượng, đã thấy cửa sổ trên vọng lâu bật tung, một bóng người nhảy xuống, lẩn vào vùng ngoại ô bỏ chạy, hắn lập tức tăng tốc.

Nhưng Lễ Bộ Thị lang Phòng An Quốc, người vẫn đang rối như tơ vò, có lẽ vì ảo ảnh đã tan, lúc này lại tỉnh táo ra, bắt đầu hô lớn từ xa:

“Các vị đừng hoảng sợ! Mau quay lại đài quan lễ; tất cả quân lính và vu sư nghe lệnh, nhất định phải bảo vệ sứ thần các nước hữu hảo, chờ Thái Thường Tự đến chi viện… Trưởng Công chúa điện hạ, ngài mau quay lại, bên đó nguy hiểm… Nhanh, nhanh lên, chặn lại, tuyệt đối đừng để xảy ra sai sót…”

Vu sư chủ tế, cùng các võ quan duy trì trị an, cuối cùng cũng nghe được chỉ thị chính xác, tìm được phương hướng, vội vàng bảo vệ các ngoại sứ đang chạy tán loạn như ruồi không đầu, đuổi theo Tạ Tẫn Hoan và Triệu Linh:

“Trưởng Công chúa điện hạ, nơi này chắc chắn có giặc gây rối, thân thể ngài vạn kim, xin đừng mạo hiểm…”

Tạ Tẫn Hoan vừa lao ra ngoài, đã thấy người của triều đình Bắc Chu từ bốn phương tám hướng chặn lại, muốn bảo vệ an toàn cho hắn, trong lòng cũng cạn lời.

Nhưng oái oăm là phản ứng và chỉ thị của mọi người đều rất bình thường, hắn cũng không đoán được ai đang ngấm ngầm khống chế tình hình, đành phải vòng qua các võ quan triều đình đang vây lại, đuổi theo kẻ đã trốn khỏi vọng lâu…