Một lúc trước đó.

Xung quanh Thiên Địa Đàn người đông như kiến, nhưng vùng ngoại ô phía xa lại khá yên tĩnh.

Bộ Nguyệt Hoa khoác áo choàng đen, trên sống mũi là cặp kính gọng vàng, ngồi giữa tán cây, đăm đăm nhìn về phía cảnh tế lễ ở đằng xa.

Thán Cầu đã được cho ăn quen, rất ngoan ngoãn ngồi xổm trên cành cây, lắc đầu nguầy nguậy kêu “cúc cu chít chít”, chắc hẳn là đang nói — Thiện hữu thiện báo, ông trời tha cho ai bao giờ!

Lời này là dành cho lão già họ Lữ đang truy sát bọn họ khắp nơi!

Bộ Nguyệt Hoa hôm nay dậy rất sớm, vốn đang đi lang thang khắp nơi, trên đường nghe người của phủ Trưởng công chúa bàn tán rằng Chiêm Nghiệm phái có động tĩnh, liền lén lút chạy đi điều tra, kết quả biết được một tin tức động trời — Lữ Viêm mất tích!

Theo lời của đệ tử Chiêm Nghiệm phái, tối hôm qua sau khi Lữ Viêm trở về nơi ở thì không còn tin tức gì nữa, đệ tử chạy đến thăm thì phát hiện cửa mở, trên mặt đất còn sót lại vài dấu vết kéo lê.

Tuy hiện trường trông giống như bị bắt cóc, nhưng môn đồ của Ngũ Linh Sơn đâu dám nghĩ đến phương diện này, đợi đến trời sáng không thấy chưởng môn quay về mới chạy đi tìm các sư thúc bá ở kinh thành để hỏi, sau đó thông qua các cơ quan như Thái Thường Tự, Phượng Nghi Ty điều tra nhiều bên, xác nhận Lữ Viêm không phải tự mình ra ngoài, mà là đã mất tích.

Lúc đầu Bộ Nguyệt Hoa hoàn toàn không tin lời này, dù sao Lữ Viêm cũng là nhân vật số hai của cả Chiêm Nghiệm phái, một lão tổ hàng thật giá thật, ở Hỏa Phượng Cốc một chọi năm còn đánh cho bọn họ ôm đầu chạy trối chết, dù cho trọng thương chưa lành, muốn bắt được cũng không dễ dàng như vậy, huống hồ là bắt đi không một tiếng động.

Nói Lữ Viêm bị đập gậy vào gáy rồi bắt cóc, còn không bằng nói thân phận yêu đạo của lão bị Tạ Tẫn Hoan phát hiện nên đã đào tẩu, hoặc là cải trang đến thanh lâu bị quan sai bắt giam mười lăm ngày, không dám khai báo thân phận…

Nhưng bất kể sự thật ra sao, Lữ Viêm quả thật đã không còn tung tích, cả kinh thành tìm đến phát điên cũng không có kết quả.

Bộ Nguyệt Hoa hành tẩu giang hồ nhiều năm, chuyện vô lý như vậy cũng là lần đầu tiên gặp phải trong đời, còn không ngại chuyện lớn, hóng chuyện đi theo tìm một lúc, không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào, liền xem như việc không liên quan đến mình thì mặc kệ, chạy đến Thiên Địa Đàn để quan sát đường lối của Chúc Tế phái.

Chúc Tế phái và Cổ Độc phái đều thờ phụng Thập Nhị Tổ Vu, chỉ là phương hướng của mỗi bên khác nhau, Chúc Tế phái chuyên tinh về bói toán cổ xưa nhất, thỉnh thần, âm luật, vũ điệu Na vũ, v.v., còn Cổ Độc phái thì chuyên tinh về con người và tự nhiên, vào thời thượng cổ, có lẽ là sự khác biệt giữa tế tự của bộ lạc và vu y.

Bộ Nguyệt Hoa những năm qua chủ yếu hoạt động ở phương nam, chưa từng thấy đại tế tư chính thống tế lễ trời đất, lúc này quan sát từ xa, cảm thấy Chúc Tế phái quả thật có chút bản lĩnh.

Huyễn thuật của Cổ Độc phái thường chỉ tác động lên một người hoặc một vài người, người ngoài chỉ có thể thấy người trúng chú đang phát điên. Còn Chúc Tế phái thì lại đường đường chính chính tạo ra ảo ảnh trong mây mù, bất kể có bị chú thuật ảnh hưởng hay không đều có thể nhìn thấy.

Nhược điểm của pháp thuật này là đối với những người có định lực mạnh mẽ thì gần như không có tác dụng gây nhiễu nào, đơn đấu hoàn toàn vô dụng; còn ưu điểm là phạm vi ảnh hưởng cực lớn, chỉ cần đạo hạnh đủ cao, có thể đồng thời cổ vũ hoặc hù dọa hàng vạn quân lính, cũng có thể tạo ra thuật che mắt để gây nhiễu phán đoán của đối phương, v.v.

Bộ Nguyệt Hoa quan sát từ xa như vậy, đơn thuần là để mở mang tầm mắt, nhưng không ngờ cuối cùng lại được xem một màn kịch lớn.

Khi mây mù phía trên Thiên Địa Đàn cuồn cuộn rồi dần chuyển sang màu đỏ máu, xuất hiện ảo ảnh yêu nữ mặt người thân rắn, biển người ở phía xa lập tức náo loạn.

“Chít?”

Thán Cầu bên cạnh nghiêng đầu nhìn lên trời, có chút mờ mịt.

Bộ Nguyệt Hoa là một yêu nữ chính hiệu, chỉ cần nhìn khí tượng này đã biết có cao thủ đang ngấm ngầm can thiệp vào vu thuật, ánh mắt lập tức trở nên ngưng trọng, nhanh chóng tìm kiếm xung quanh Thiên Địa Đàn.

Chỉ trong nháy mắt, trên vọng lâu ở vòng ngoài xuất hiện một bóng đen khoác áo choàng, đáp xuống đất nhanh như tên bắn, điên cuồng bỏ chạy về phía xa.

Bộ Nguyệt Hoa không rõ lai lịch của đối phương, vốn không muốn hành động thiếu suy nghĩ, nhưng ngay sau đó lại phát hiện Tạ Tẫn Hoan ôm một người lao ra khỏi Thiên Địa Đàn, đuổi theo kẻ đang bỏ chạy, thấy vậy nàng mới nhảy xuống từ thân cây, lặng lẽ bám theo…

***

Ở một phía khác.

Ánh mắt Tạ Tẫn Hoan khóa chặt vào bóng người đang điên cuồng bỏ chạy về phía sâu trong đồng hoang. Vệ binh của triều đình có lẽ sợ sứ thần ngoại quốc xảy ra chuyện, còn muốn chặn hắn lại, nhưng rất nhanh đã bị hắn bỏ lại phía sau, chỉ còn văng vẳng mấy tiếng:

“Tạ đại nhân xin dừng bước, an nguy của Trưởng công chúa là trên hết…”

“Cẩn thận có mai phục…”

Triệu Linh mặc bộ cung trang hoa lệ màu vàng ấm, tay cầm thanh quan đao cướp được, tuy trang phục quá rườm rà nhưng không hề ảnh hưởng đến thân thủ, sau khi được bế ra khỏi Thiên Địa Đàn thì đổi thành phi thân chạy theo sau, lúc này còn ngoái đầu nhìn lại:

“Lũ quan lại này thật là, yêu khấu gây rối thì chẳng góp được chút sức nào, ngươi đi bắt kẻ đào tẩu thì lại cử người ra cản ngươi. Quách Thái hậu có những kẻ này phò tá mà chống đỡ được lâu như vậy đúng là không dễ dàng.”

Tạ Tẫn Hoan cũng cảm thấy đám quan lại này có chút vô lý, nhưng sự việc xảy ra đột ngột, không có thời gian để tìm hiểu sâu, chỉ nhìn chằm chằm vào bóng đen ở cuối tầm mắt mà toàn lực truy đuổi. Giữa đường, hắn phát hiện đạo hạnh của kẻ này không thấp, bà chủ nhà trọ theo không kịp, bèn hỏi:

“Thanh Mặc các nàng đang ở phía sau, điện hạ có muốn quay về trước không?”

Bản thân Triệu Linh là một võ phu, nhưng quanh năm được nuông chiều nên căn bản không có cơ hội tự mình động thủ, sau khi nhận được thần ban của Giám Binh thì càng ngứa ngáy tay chân, nay có một kẻ tà ma ngoại đạo lớn như vậy ở ngay trước mắt, lại có Tạ Tẫn Hoan hộ giá, làm gì có ý định quay về, nàng dốc toàn lực đi theo:

“Ngươi cứ toàn tốc đuổi theo là được, ta theo kịp… Hả?!”

*Ầm—*

Tạ Tẫn Hoan giữa đường quay đầu giao bà chủ nhà trọ cho đội hộ vệ thì chắc chắn sẽ mất dấu mục tiêu đang bỏ chạy, mà là một vệ sĩ thân cận, bỏ lại mục tiêu bảo vệ lại càng không được, vì vậy hắn đổi thành nắm lấy cổ tay nàng rồi bộc phát toàn bộ tốc độ.

Có lẽ do gia tốc quá lớn, Triệu Linh bất ngờ bị kéo bay ngang giữa không trung, vạt áo bay phần phật thành hình sóng lớn, suýt chút nữa đã bật ra khỏi chiếc yếm váy hoa lệ, nàng vội vàng dùng tay đè lại, điều chỉnh một chút mới giữ vững được bước chân, mượn lực cùng nhau truy đuổi.

Nhưng kẻ đang bỏ chạy phía trước có thể can thiệp vào chú thuật tế lễ của Thiên Địa Đàn, thực lực tuyệt đối không thấp, dù cho hắn toàn tốc truy đuổi cũng chỉ miễn cưỡng bám được đuôi, chứ không thực sự rút ngắn khoảng cách. Tốc độ hai bên lại cực nhanh, chỉ trong nháy mắt đã vượt qua mấy chục dặm trên đồng hoang, lao về phía Thương Nham Sơn được mệnh danh là lá chắn của Yến Kinh…

Thương Nham Sơn trải dài ngàn dặm, ngăn cách bình nguyên trong quan ải và khu vực phía đông, là cửa ngõ phía đông bắc của Yến Kinh. Lối vào duy nhất là Huyền Giáp Quan cách đó ba trăm dặm, ra ngoài nữa là An Đông Đô Hộ Phủ, Đại đô hộ là An Đông Vương Tiêu Trấn, hoàng thúc của Chu Thiếu Đế.

Còn khu vực ngoài núi thuộc về huyện Thừa Trạch của Kinh Triệu Phủ, vì tựa núi nhìn sông, địa thế cực tốt, là huyện thành giàu có nhất xung quanh Yến Kinh, không ít gia tộc lớn đều bén rễ ở đây.

***

Quá trưa, trong một sân viện ở huyện Thừa Trạch, mấy bóng người đang ngồi.

Sở Hưng vừa từ kinh thành chạy tới, vẻ mặt vừa vô tội lại pha lẫn mấy phần cạn lời, xòe tay nói:

“Đàn chủ, ngài biết ta mà, bảo ta đi bắt mấy tên nhà giàu thì ta làm dễ như trở bàn tay, nhưng nói ta bắt cóc Lữ Viêm, chuyện này e là có chút…”

Mấy vị đà chủ, hương chủ khác từ các châu huyện xung quanh cũng gật đầu một cách khó hiểu:

“Đúng vậy, Đàn chủ đích thân ra tay còn chưa chắc có thể xử lý Lữ Viêm mà không gây ra tiếng động, huống chi là chúng ta. Chuyện này chắc chắn là do kẻ khác làm, rồi đổ tội lên đầu chúng ta.”

Ở ghế trên cùng trong phòng là một lão giả mặc nho sam, tướng mạo phúc hậu hiền hòa, nhưng ánh mắt lại sắc như chim ưng, quét nhìn đám thuộc hạ trong phòng:

“Lão phu biết các ngươi không có bản lĩnh đó, nhưng trong chính đạo, người có bản lĩnh này cũng không nhiều, vả lại chính đạo không có lý do gì để ra tay hạ thủ với Lữ Viêm. Triều đình hiện đang nghi ngờ chúng ta có mưu đồ, Quách Thái hậu đã lệnh cho Trần Si bắt đầu ngầm truy bắt. Nếu không điều tra rõ nguyên do, có thể sẽ dùng đến ‘Ân Luân Cổ’, đến lúc đó hậu quả thế nào, các ngươi hẳn đã rõ.”

Đêm qua Lữ Viêm mất tích một cách kỳ lạ, tuy bề ngoài chưa gây ra sóng gió gì, nhưng trong bóng tối đã dấy lên sóng to gió lớn.

Dù sao thì tính chất của việc này cũng tương đương với việc chưởng môn Huyền Hồ Quán là Lý Sắc Mặc bị bắt đi không một tiếng động khi đang họp ở Lạc Kinh, mà nơi ở của Lục Vô Chân, người đang trấn thủ kinh thành, chỉ cách đó hai con phố lại không hề nhận ra bất kỳ điều gì khác thường.

Hai người này đều là lão tổ đỉnh phong ở cảnh giới tứ, ngũ, khoảng cách hai con phố gần như là ngay dưới mí mắt, đối phương có thể ngang nhiên bắt Lữ Viêm đi không một tiếng động trước mặt ông ta, đạo hạnh chắc chắn cao đến mức đáng sợ.

Tuy vẫn chưa rõ thân phận của kẻ ra tay, nhưng triều đình Bắc Chu thông qua đạo hạnh và thân phận của Lữ Viêm đã đưa ra phán đoán tồi tệ nhất — có một yêu đạo cấp chưởng giáo hoặc cao hơn đang ẩn náu tại Yến Kinh để mưu đồ bất chính.

Mà trong số những yêu đạo cấp bậc này, cả thiên hạ chỉ đếm trên đầu ngón tay — giáo chủ Minh Thần Giáo chưa rõ thân phận, tổ sư Hóa Tiên Giáo không rõ sống chết là Dương Hóa Tiên, cộng thêm Thi Tổ và Thương Liên Bích là hai vị Tiên Đăng không có khả năng ra tay.

Tuy chỉ có bốn người, nhưng bất kỳ ai xuất hiện cũng có thể gây ra chuyện nhẹ thì đồ thành, nặng thì diệt thế, còn việc lẻn vào hoàng cung giết Thiếu Đế, Quách Thái hậu thì gần như dễ như vào chỗ không người.

Vì vậy sáng sớm hôm nay, Thiếu Đế đã được đưa đến nơi an toàn, Quách Thái hậu cũng đã trở về Thiên Các được mệnh danh là ‘Bách Trượng Phù Đồ’, lệnh cho Trần Si phải nhanh chóng điều tra rõ ngọn ngành sự việc, nếu không sẽ khởi động Ân Luân Cổ.

Ân Luân là một trong các Tổ Vu, cũng chính là người sáng tạo ra “Sơn Hà Lệnh”. Ông ta từng đánh trống ở Sơn Hà Quan để khích lệ binh mã của Nhân Hoàng đại phá man tộc, mà pháp khí ông dùng đã được Bắc Minh Tông truyền lại cho đến ngày nay, giống như Long Hoàng Giản, đều là quốc bảo của Bắc Chu.

Tác dụng của vật này chính là “cổ vũ”, dưới sự điều khiển của Trần Si, nó có thể kích phát đảm khí và chiến ý của hàng triệu sinh linh trong toàn bộ Yến Kinh, mà yêu đạo lại tuân theo bản tính trục lợi hại người, dưới sự oanh tạc này rất dễ bị lộ tẩy.

Nhưng cái giá phải trả khi sử dụng là, dân thường không phải là quân đội được huấn luyện bài bản, cưỡng ép cổ vũ cuồng hóa chắc chắn sẽ gây ra náo loạn trên diện rộng, thương vong và thiệt hại tài sản không thể đong đếm, vì vậy nếu không phải lúc sinh tử tồn vong thì sẽ không được sử dụng.