Giờ ngọ, tại huyện Thừa Trạch.

Hai con khoái mã phi馳 qua tuyết nguyên, dần tiến đến gần huyện thành sát cạnh Thương Nham sơn. Những cánh đồng bao la cùng mấy tòa trang viên lại một lần nữa hiện ra trước mắt.

Tạ Tẫn Hoan và Bộ Nguyệt Hoa sóng vai phi ngựa, cả hai đều khoác áo choàng để che chắn gió tuyết. Than Cầu thì không tự bay dọc đường mà lại co rúm dưới áo choàng, không ngừng dùng cái đầu nhỏ húc Tạ Tẫn Hoan. Ý tứ của nó có lẽ là thấy Bộ Nguyệt Hoa một mình lạnh lẽo, muốn A Hoan qua ôm nàng vào lòng cùng cưỡi chung một ngựa.

Tạ Tẫn Hoan cũng không hiểu sao Than Cầu bỗng dưng lại biết điều như vậy, nhưng có hai con ngựa mà còn chen qua sáp lại thì mặt cũng dày quá rồi, nên chỉ lén lút đút cho nó mấy miếng khô bò coi như khen thưởng.

Khi đến ngoại vi Quách gia trang, Bộ Nguyệt Hoa dừng ngựa từ xa, hỏi:

“Có muốn vào trong kiểm tra lại không?”

Sáng nay Tạ Tẫn Hoan nhận được một mật báo vô danh, vừa không biết ai gửi, cũng chẳng rõ dụng ý của đối phương. Hiện tại muốn phán đoán ý đồ, tự nhiên phải xem thử nhân vật trung tâm của phe ngoại thích họ Quách như An Quốc công có vấn đề gì không. Nếu không có vấn đề, vậy thì phong thư này rất có thể là do Xích Vu giáo tung ra để che mắt người đời.

“Vào xem sao. Người của Phượng Nghi ty đang lục soát ở huyện Thừa Trạch, chắc chắn sẽ không tra tới Quách gia trang. Chúng ta tự mình kiểm tra một lượt sẽ chắc ăn hơn.”

Tạ Tẫn Hoan vừa nói vừa xuống ngựa, đi bộ về phía Quách gia trang. Vì nhà họ Quách đã thuê rất nhiều cao thủ làm tư binh hộ vệ, nên lần này hai người hết sức cẩn trọng, men theo cánh đồng vòng ra phía sau trang viên rồi âm thầm lẻn vào bên trong.

Quách thị là một thế gia đại tộc truyền lại từ thời Bắc Chu khai quốc. Tuy tổ tịch ở Thương Châu, nhưng tộc nhân cư ngụ tại huyện Thừa Trạch cũng không ít. Tính thêm cả tôi tớ, người làm công, toàn bộ Quách gia trang có không dưới ngàn người. Trung tâm là tòa đại trạch của họ Quách, gần đó thậm chí còn có một “Võ Thần Lăng” chôn cất Nữ Võ Thần của Bắc Chu. Vì Nữ Võ Thần đã thi giải quy thiên, không để lại di hài, nên nơi đây chỉ là một ngôi y quan trủng.

Bộ Nguyệt Hoa không rõ tình hình thực tế của Nữ Võ Thần, nhưng công huân của bà trong trận đại loạn Vu giáo thì lừng lẫy như sấm bên tai. Dù trong trận loạn ấy, nữ tu có công lao lớn nhất phải là Tê Hà chân nhân với chiến tích hiển hách, nhưng Tê Hà chân nhân cuối cùng vẫn chưa vẫn lạc.

Còn Nữ Võ Thần thì trong lúc sắp nhập ma, để phòng họa loạn nhân gian đã trực tiếp thi giải tuẫn đạo. Ngay cả đối thủ lâu năm như Tê Hà chân nhân cũng vì khí phách và lòng quả cảm vô úy ấy mà băng tan hiềm khích xưa, đích thân tiễn biệt, huống chi là các tu sĩ khác. Vì thế, Nữ Võ Thần của Bắc Chu có danh vọng rất cao ở cả hai triều Nam Bắc.

Nay nhìn thấy lăng mộ của vị kỳ nữ này, Bộ Nguyệt Hoa không khỏi nảy lòng ngưỡng mộ, khi đi qua còn khom người hành lễ để tỏ lòng kính trọng. Còn Tạ Tẫn Hoan lại thấy viếng mộ người còn sống không được may mắn cho lắm, nên chỉ lắc đầu cười.

Hai người cứ thế men theo cụm kiến trúc tiến sâu vào trong, một lát sau đã đến được chủ trạch của nhà họ Quách.

Tòa nhà được phòng vệ nghiêm ngặt. Tạ Tẫn Hoan vốn định để A Phiêu quan sát lớp phòng ngự của tòa nhà trước, nào ngờ bên trong lại có một đội người đi ra, lên chiếc xe ngựa đang đợi ở cổng chính.

Tạ Tẫn Hoan quan sát từ góc một ngôi nhà phía xa, thấy người dẫn đầu là một lão nhân mặc hoa phục, hiền từ mục thiện, tóc đã hoa râm, tay chống gậy, trên vai khoác một tấm áo lông chồn trắng, theo sau là mấy tên tùy tùng.

Nhìn tướng mạo, Tạ Tẫn Hoan có thể xác nhận lão nhân chính là An Quốc công Quách Tử Hoài. Hắn lập tức cẩn thận quan sát hình thể khí tức, không thấy có gì bất thường, bèn đưa mắt nhìn A Phiêu bên cạnh.

Dạ Hồng Thương khoanh tay tựa vào tường, khẽ nhún vai:

“Chuyện xem ra phiền phức rồi. Lão già này không dò được nội tình, nhưng chân trái có vết đao thương.”

Tạ Tẫn Hoan nghe vậy, mày nhíu lại, ánh mắt thêm vài phần ngưng trọng.

Dù sao, đám tà ma ngoại đạo gây rối ở Thiên Địa đàn đã được một vu sư cứu đi. Khi đó Bộ Nguyệt Hoa vòng ra sau tập kích, chém cho hai người một đao, trong đó vết thương của kẻ viện binh là ở chân trái.

Bộ Nguyệt Hoa là tu sĩ Cổ Độc phái, chiêu nào cũng mang độc. Dù có thể áp chế được độc tính, vết thương cũng rất khó hồi phục nhanh chóng như cũ. Người mà hắn nhờ Quách Thái hậu tìm kiếm cũng chính là cao thủ Vu giáo có vết thương ở chân.

Quách Tử Hoài thân là Quốc công, tộc trưởng đương thời của họ Quách, mắc bệnh gì cũng có thể hiểu được, nhưng trên người không thể nào lại có vết đao kiếm, huống chi vị trí vết thương lại trùng khớp với tên vu sư mà họ đã chạm trán.

Hơn nữa, kẻ đó cuối cùng cũng đã chạy trốn về hướng này…

Đây không thể nào là trùng hợp được…

Rất nhanh, đoàn người cùng xe ngựa đi ra khỏi trang viên.

Bộ Nguyệt Hoa dõi mắt nhìn theo từ xa, đợi đội người đi khuất mới hạ giọng hỏi:

“Thế nào rồi?”

Tạ Tẫn Hoan cảm thấy chuyện này nên bàn bạc với Quách đại mỹ nhân, nhưng cũng thắc mắc không biết Quách Tử Hoài sẽ có động thái gì khi đối mặt với tình thế Thác Bạt Triết và những người khác có thể khai ra bất cứ lúc nào. Nghĩ vậy, hắn bèn âm thầm đi theo sau xe ngựa.

“Người này, nếu không có gì bất ngờ, chính là tên vu sư mà ngươi đã chém bị thương.”

“Hả?”

Bộ Nguyệt Hoa nghe vậy, hơi sững người, có chút khó hiểu:

“Quách Thái hậu là người nhà họ Quách, đôi bên cùng vinh cùng nhục, cùng tổn cùng vong. Họ ngấm ngầm đối phó Quách Thái hậu để làm gì?”

Tạ Tẫn Hoan cũng không thể nghĩ thông điểm này. Rốt cuộc, phe ngoại thích họ Quách lấy Quách Thái hậu làm nòng cốt, rất nhiều chức vụ quan trọng trong triều đều do tộc nhân họ Quách nắm giữ. Quách Thái hậu nhiếp chính chính là nền tảng quyền thế của họ.

Nếu Thiếu Đế là kẻ vong ân bội nghĩa, ngầm tạo phản Quách Thái hậu, còn có thể giải thích là do bị triều thần gièm pha, lo sợ họ Quách soán ngôi.

Còn họ Quách đâm sau lưng Quách Thái hậu thì chẳng khác nào tự sát. Đây chẳng phải là đầu óc úng nước hay sao?

“Cứ theo dõi xem sao đã…”

Lộc cộc… lộc cộc…

Gió tuyết lồng lộng trên bình nguyên vô tận. Mấy tên hộ vệ đi hai bên xe ngựa, hướng về phía huyện thành.

Lão nhân khoác áo lông chồn ngồi trong xe có đốt lò đồng, ánh mắt nhìn ra dãy Thương Nham sơn ngoài cửa sổ, đáy mắt sâu thẳm thoáng hiện một tia phức tạp.

Đúng như Tạ Tẫn Hoan đã nghĩ, bất cứ ai có đầu óc bình thường đều không thể nào lấy thân phận tộc trưởng họ Quách để đối phó với trụ cột cốt lõi của gia tộc là Quách Thái hậu.

Đầu óc của lão nhân vẫn bình thường. Lão làm ra chuyện trái với lẽ thường này, đơn giản chỉ vì lão vốn không phải Quách Tử Hoài.

Mà nguyên do trong đó, phải kể từ ba mươi năm trước.

Ba mươi năm trước, Hóa Tiên giáo, Minh Thần giáo cùng vài nhân vật quan trọng đã đạt thành minh ước, bắt đầu dàn quân bày cờ trên khắp thiên hạ. Hóa Tiên giáo phụ trách thẩm thấu vào căn cơ của Bắc Chu, mục đích chính cũng tương tự như ở phương nam, đều là muốn khống chế hoàn toàn triều đình và giới tu hành, từ bên trong làm suy yếu lực lượng chính đạo, chiếm đoạt tài nguyên.

Kế hoạch ban đầu của Hóa Tiên giáo là nhân lúc Bắc Chu đã có điềm vong quốc, phò tá một vị minh chủ để thay thế. Vì thế mới có cựu Thủ phụ Trần Thiệp.

Để phò tá Trần Thiệp xuất thân thế gia, Hóa Tiên giáo đã hao hết tâm huyết, trước tiên khơi mào phản loạn, tai họa ở khắp nơi, sau đó để Trần Thiệp đi bình định, đồng thời ngấm ngầm giúp y tra ra quan tham ô lại, quét sạch giặc cướp, chính địch, giúp y lập nên chính tích phi phàm. Cộng thêm bản thân y cũng có năng lực, nên đã giành được sự tin tưởng sâu sắc của Cảnh Đế.

Sau đó, họ lại mượn sức của Cổ Độc phái, dùng Vu cổ chi thuật để ám hại Cảnh Đế, Ai Đế, rồi đổ tội cho Chúc Tế phái của Vu giáo, buộc Thiếu Đế mới sáu tuổi phải lên ngôi.

Lúc này, Trần Thiệp đã là Thủ phụ đương triều được lòng dân. Bước tiếp theo là để Chúc Tế phái hạ đài, đưa người của mình lên, rồi mượn danh thiên tử để hiệu lệnh chư hầu, thế là đại sự sắp thành.

Còn lão nhân, tên thật là Diêu Duy, thuộc loại yêu đạo quỷ tu, lúc đó là một quân cờ ẩn mình trong bóng tối. Dựa vào bí thuật của quỷ tu, lão đã nhân lúc nhị gia nhà họ Quách đi làm quan ở nơi khác mà chiếm cứ thể xác của y.

Nhiệm vụ ban đầu của lão là kiên nhẫn ẩn náu, án binh bất động, chờ tộc trưởng họ Quách chết đi rồi sẽ nhận lệnh lúc nguy nan để kế vị tộc trưởng. Sau đó sẽ lấy thân phận ngoại công cùng Trần Thiệp “phụ tá” cho Thiếu Đế, để tránh cho Trần Thiệp quyền thế quá lớn, bị triều thần và các vương gia nghi kỵ mà khó lòng ra tay.

Nào ngờ sự việc mới đi được nửa đường, Quách Thái hậu đã xuất hiện như thần nhân giáng thế. Sau đó, tộc trưởng họ Quách trước khi trút hơi thở cuối cùng đã đưa nàng vào cung kế nhiệm chức vị Thái hậu, lấy danh nghĩa chăm sóc Thiếu Đế để nhiếp chính, cướp mất vị trí giám hộ của lão.

Tiếp đó, Trần Thiệp bị Quách Thái hậu điều tra ra vấn đề, liền bị tắm máu kinh thành, tru diệt toàn tộc họ Trần, trong nháy mắt phá hủy toàn bộ tâm huyết mà Hóa Tiên giáo đã vun đắp nhiều năm.

Diêu Duy là quỷ tu, chỉ cần bản thân không để lộ chân tướng, người ngoài không thể nhìn ra điều khác thường. Hơn nữa, Quách nhị gia mà lão đóng giả lúc đó còn đang làm quan ở nơi khác, không tham gia vào bất cứ chuyện gì, nên may mắn thoát được cuộc đại thanh trừng lần này.

Đợi đến khi tộc trưởng qua đời, lão đúng như dự liệu được triệu về kinh kế nhiệm tộc trưởng, còn được Quách Thái hậu phong cho chức vụ quan trọng là Trung thư lệnh.

Nhưng Diêu Duy là quỷ tu, vị thế của lão là phối hợp với Trần Thiệp, căn bản không có năng lực trị quốc. Quách Thái hậu lại không phải người tầm thường, nếu thực sự đảm nhận chức vụ quan trọng rất dễ lộ tẩy, nên lão đành phải xin từ quan, cáo lão về quê, sống ẩn dật ít giao du tại Quách gia trang để tránh bị bại lộ.

Tuy đã bỏ lỡ cơ hội khống chế triều đình, nhưng hành động này cũng giúp lão hoàn toàn loại bỏ được mọi nghi ngờ.

Chuyện của Trần Thiệp đã hỏng, nhưng kế hoạch đã định vẫn phải tiếp tục. Hóa Tiên giáo sau đó đã tùy cơ ứng biến, bắt đầu bố trí lại, dùng hơn mười năm thời gian, từ từ bày ra ván cờ hiện tại.

Diêu Duy, với tư cách là quân cờ quan trọng còn sót lại, để phòng bại lộ, cũng không cần phải phá hoại gì, chỉ cần tận tâm tận lực giúp đỡ cho họ Quách và cả Quách Thái hậu là được. Còn Hóa Tiên giáo thì ở khắp nơi tàn hại bá tánh, bịa đặt những lời đồn như Xích Phát Vu Nữ, quý nhân kinh thành.

Chỉ cần sự việc vỡ lở, lão tự nhiên sẽ là thủ phạm chính. Cả tộc họ Quách lúc đó như bùn dính vào đũng quần, không tài nào nói rõ được. Quách Thái hậu tự nhiên cũng khó mà danh chính ngôn thuận nắm quyền được nữa. Khi đó, họ có thể nhân cơ hội tiếp tục đưa người của mình lên thay.

Còn vì sao phải có danh chính ngôn thuận, đạo lý cũng đơn giản—Quách Thái hậu cực kỳ cẩn trọng, căn bản không thể ám sát. Thứ hai, điều họ muốn là sự thống trị, chứ không phải đơn thuần là soán quốc. Nếu triều đình và giới tu hành không công nhận vị hoàng đế mà họ đưa lên, thì cho dù họ có kéo được Thương Liên Bích về kế thừa đại thống, cũng sẽ bị lão ma bốn phương coi là tà đạo mà xâu xé.

Vốn dĩ họ định ra tay vào lúc Thiếu Đế hành lễ quán. Khi thiên tử hành lễ quán, người nhiếp chính theo lễ pháp phải hoàn chính. Trong triều vốn đã có không ít triều thần ủng hộ Thiếu Đế thân chính, lúc đó áp lực của Quách Thái hậu sẽ là lớn nhất.

Nhưng đáng tiếc, mấy ngày gần đây, chiều gió ở kinh thành quả thực có chút tà môn.

Tạ Tẫn Hoan tìm được Quý Yếm Thắng ở Thiên Địa đàn còn có thể giải thích là do hắn đã khai thiên nhãn. Nhưng việc hôm qua hắn đánh thẳng vào hang ổ, suýt nữa đã tóm gọn cả bọn, thì hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Cứ theo tình hình này phát triển, lão rất có khả năng sẽ bị phát hiện sớm, khiến toàn bộ mưu sự bại lộ, từ đó bị Quách Thái hậu một chưởng đè chết trước khi sự việc kịp xảy ra.

Vì thế, họ cũng chỉ đành đẩy nhanh tiến độ. Hôm nay giữa trưa ra ngoài, chính là để đi gặp một người vô cùng quan trọng…