Ngày thứ hai sau đại hôn.

Tiếng gà gáy vang lên, trời vẫn còn tối mịt.

Đông Uyển của Trương phủ, trong gian chính phòng mờ tối, khắp phòng vẫn còn vương vấn mùi rượu nồng nặc theo từng hơi thở.

Nơi cửa ra vào, chậu than đã cháy hết chỉ còn lại lớp tro trắng, chỉ dư lại chút hơi ấm tàn lụi.

Phía đông, chiếc giường Bạt Bộ được màn đỏ che phủ kín mít, không thấy rõ bóng người bên trong.

Đợi đến khi tiếng gà gáy xé toạc màn sương truyền vào cửa sổ, một bàn tay vén nhẹ khe hở màn che, Trương Hạ dụi mắt mơ màng bước xuống giường, đi về phía bàn bát tiên định uống nước giải rượu.

Khoảnh khắc tiếp theo, nàng dẫm chân lên một vật mềm mại.

Trần Tích đang nằm dưới đất ôm bụng rên rỉ một tiếng, cuộn tròn người lại như con tôm luộc.

Trương Hạ hoàn toàn tỉnh rượu.

Lúc này nàng mới nhớ ra trong phòng mình đã có thêm một người, mà người đó lại đang nằm ngay trên lối đi uống nước của nàng: “Ngươi…”

Trần Tích quấn chặt chăn, giọng nói nghẹt lại: “Ta không sao.”

Trương Hạ cúi đầu nhìn bộ trung y trắng trên người mình, vội vàng rụt vào trong màn, mặc đồ chỉnh tề xong mới một lần nữa kéo màn ra.

Lúc này, Trần Tích đã ngồi dậy, Trương Hạ ngồi xếp bằng trên giường, cùng Trần Tích dưới đất mắt lớn trừng mắt nhỏ, chẳng ai biết tiếp theo nên làm gì.

Trong sự im lặng, Trần Tích lên tiếng trước: “Sau khi thành thân thì nên làm gì?”

Trương Hạ ngồi trên giường, ngửa đầu hồi tưởng: “Đầu tiên phải bái kiến cha mẹ chồng, hành tứ bái lễ, cái này có thể bỏ qua… Không đúng, không thể bỏ qua, mẫu thân quá cố đối xử với ngươi rất tốt, còn để lại cho ngươi sản nghiệp Cổ Phúc Lâu, ta nên hướng về phía mộ phần của bà mà bái một chút.”

Nói đoạn, nàng quỳ trên giường, hướng về phía Cố Nguyên bái bốn lạy, khiến Trần Tích nhìn đến ngẩn người.

Trương Hạ lại ngồi xếp bằng hồi tưởng tiếp: “Tiếp theo là tân nương dâng trà và điểm tâm cho cha mẹ chồng, hai tay dâng lên, quỳ dâng… cái này thì có thể bỏ qua. Sau đó là bái tổ tông, nhập tộc phả… cũng bỏ qua. Cuối cùng là nhận mặt họ hàng, cũng bỏ qua luôn.”

Trần Tích trầm tư: “Đó đều là việc tân nương phải làm, có việc gì tân lang cần làm không?”

Trương Hạ ngồi bên bàn tự rót cho mình chén nước: “Việc tân lang cần làm là ba ngày sau ‘Quy Ninh’, tức là về nhà mẹ đẻ, tân lang phải hành lễ bái tạ nhạc phụ, nhạc mẫu.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Việc này xem ra đơn giản.”

Trong phòng lại rơi vào im lặng, hai người cứ thế nhìn nhau.

Trần Tích bị nhìn đến mức không tự nhiên, đứng dậy đi đến bên bàn rót cho mình một chén nước, khi hắn nâng chén uống cạn thì lại phun ra một ngụm.

Trong ấm này là rượu hợp cẩn, không phải nước.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến giọng nói của một thiếu nữ: “Tiểu thư, cô gia, đến lúc đi thỉnh an phu nhân rồi.”

“Đến đây, đến đây,” Trương Hạ cách cửa nói lớn, sau đó lại nhỏ giọng lầm bầm: “Nương trước đây đâu có bắt ta đi thỉnh an đâu… Mau thu dọn chăn gối cất vào tủ đi.”

Trần Tích đáp một tiếng, đứng dậy xếp gọn chăn gối trên đất, nhét vào chiếc tủ khảm xà cừ phía đông, lúc này mới đi mở cửa.

Cánh cửa đẩy ra, nha hoàn thân cận bên người Trương Phu Nhân là Noãn Xuân thò đầu vào nhìn ngó, bị Trương Hạ đẩy ra ngoài: “Nhìn cái gì mà nhìn?”

Noãn Xuân a một tiếng: “Dạ không nhìn gì ạ.”

Sau lưng Noãn Xuân còn có hai nha hoàn, một người bưng chậu nước nóng, một người bưng khay, trên khay là muối xanh, hai chiếc bàn chải và hai chiếc cốc gỗ.

Cán bàn chải được mài từ ngà voi, đục lỗ đôi, lông bàn chải là loại lông heo miền Nam được tuyển chọn kỹ lưỡng, qua ba lần hấp ba lần phơi, ngâm nước vôi, rồi mới xỏ vào lỗ nhỏ trên cán xương, dùng sơn nhựa thông cố định lại.

Ngày thường Trần Tích toàn dùng cành liễu, đây là lần đầu tiên dùng thứ đồ tốt thế này.

Noãn Xuân nói với hai người: “Tiểu thư, cô gia, mời rửa mặt súc miệng.”

Trần Tích cùng Trương Hạ đồng thời cầm cốc súc miệng, đồng thời ngồi xổm xuống đánh răng, đồng thời ngẩng đầu súc miệng phát ra tiếng kêu òng ọc, rồi lại đồng thời phun nước muối ra bãi tuyết.

Noãn Xuân không nhịn được mà liếc nhìn tiểu nha hoàn bên cạnh một cái.

Trương Hạ đặt cốc và bàn chải vào khay: “Nương ta đang ở đâu?”

Noãn Xuân hoàn hồn: “Phu nhân đang ở Chuyết Thảo Đường ạ.”

Trương Hạ nghĩ ngợi, quay đầu nhìn Trần Tích: “Chuyết Thảo Đường là nơi cha ta tiếp khách, nương ta chọn ở đó đợi ngươi, cẩn thận một chút.”

Trương Hạ đi phía trước dẫn đường, Trần Tích lẳng lặng theo sau quan sát xung quanh.

Hôm qua hắn đến vào ban đêm, vội vã nhập động phòng. Hôm nay mới nhận ra, Trương phủ thanh tịnh hơn so với tưởng tượng.

Khi đi ngang qua một ngôi đình, thấy trên đình treo một tấm biển: “Bán Sơn Đình.”

Trương Hạ không ngoảnh đầu lại giải thích: “Nước sống trong ao hồ của phủ là chảy từ Từ gia sang, gọi là Bán Mẫu Đường, hoa viên gọi là Bán Mẫu Viên, đều là tên do mẫu thân đặt, ngụ ý biết đủ không cầu toàn.”

Đi qua một cánh cổng vòm, trên cổng treo tấm biển đề bốn chữ lớn “Đăng Thế Long Môn”, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, hoàn toàn lạc lõng với vẻ thanh nhã của cánh cổng.

Trương Hạ giải thích: “Từ gia và Trương… nhà chúng ta thông nhau, cánh cửa nhỏ này là để sang Từ gia.”

Trần Tích tò mò: “Tấm biển kia thì sao?”

Trương Hạ im lặng một lát: “Đó là do Nhị gia gia tự tay viết, để nhắc nhở cha ta rằng ông ấy nhờ dựa vào Từ gia mới có thể cá chép hóa rồng. Vốn dĩ định treo ở xà ngang chính đường, nhưng chữ ‘Long’ treo ở chính đường là quá phận, nên mới treo ở đây.”

Trương Hạ bình thản nói: “Trước đây cha ghét nhất là ai nói ông là rể hiền của Từ gia, tuy miệng không nói ra nhưng ta biết ông không vui. Thế nên cha không mấy khi sang Từ gia, nếu có đi cũng sẽ đi vòng qua cửa chính Từ gia mà vào. Giờ đây mỗi ngày cha đều phải sang Từ gia phê duyệt tấu chương thay, nhưng vẫn cứ đi đường vòng… Có điều sau khi cha nhập các, cũng không còn ai nói ông là rể hiền nữa.”

Trương phủ được xây sát vách tường phía đông của Từ phủ, diện tích khoảng hai mươi mẫu.

Nhìn từ trên cao, bố cục của Trương phủ giống như “mượn” từ Từ phủ mà có: hòn non bộ trong Bán Mẫu Viên của Trương phủ vốn cùng một mạch với quần thể đá Thái Hồ trong Trăn Viên của Từ phủ; dòng suối trong Bán Mẫu Đường của Trương phủ cũng dẫn từ nước sống của Trăn Viên sang.

Ngày trước, người ngoài bước vào Trương phủ luôn cảm thấy nơi nơi đều có bóng dáng của Từ phủ, nhưng nơi nào cũng nhỏ hơn Từ phủ một cỡ, giống như một bài văn bát cổ xuất sắc, thừa đề, khởi giảng, nhập đề đều đủ cả, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu đi một nét phá đề.

Giờ nhìn lại, Trương phủ tựa như một con dấu đỏ thắm đóng vào góc dưới bên phải của một bức họa cuộn.

Hai người đến trước Chuyết Thảo Đường, Trương Hạ nhìn tấm rèm vải bông dày nặng, bỗng nhiên dừng bước.

Trần Tích cũng dừng lại theo, quay đầu nhìn: “Sao vậy?”

Trương Hạ ngước nhìn tấm biển của Chuyết Thảo Đường: “Trần Tích, từ quan đại thần trên triều cho đến kẻ buôn bán nhỏ dưới phố, không ai coi trọng kẻ ở rể. Hôm nay ta sẽ nói với mẫu thân, nhờ cha mua lại căn nhà ở ngõ Thiêu Tửu, ngươi và ta có thể dọn đến đó ở.”

Trương Hạ quay đầu nhìn hắn: “Hôm qua giải vây cho ngươi là nể tình giao trọng sinh tử giữa chúng ta, ngươi không cần vì thế mà phiền lòng, cũng không cần phải giống như cha ta nhẫn nhục chịu đựng cái danh ở rể.”

Trần Tích im lặng hồi lâu, sau đó nở nụ cười rạng rỡ: “Không cần đâu.”

Nói xong, hắn chủ động vén rèm bước vào Chuyết Thảo Đường.

Bên trong Chuyết Thảo Đường, than trong chính đường cháy rất vượng, ấm áp vô cùng. Than dùng là loại than sợi bạc, không hề có chút mùi khói bụi nào.

Trương Phu Nhân ngồi ở vị trí chủ tọa bên bàn bát tiên, mặc một bộ đồ vạt lớn màu tím sẫm, tóc búi gọn gàng không một sợi thừa, trên dái tai lủng lẳng hai viên trân châu.

Bà chậm rãi dùng nắp chén gạt lớp trà nổi trong chén, cúi đầu, không thèm nhìn hai người lấy một cái: “Gà gáy đã lâu mới dậy, còn phải sai người đi mời các ngươi đến…”

Lời chưa dứt, Trần Tích đã khom người chắp tay nói: “Thỉnh an nương.”

Trương Hạ sững người tại chỗ.

Tay gạt trà của Trương Phu Nhân cũng dừng lại.

Bà im lặng một lát, thong thả nói: “Ngồi đi, cháo vẫn còn nóng, tranh thủ ăn lúc còn nóng.”

Trần Tích đáp một tiếng, kéo kéo Trương Hạ ngồi xuống bên bàn.

Nha hoàn bưng cháo và thức ăn kèm lên, cháo nấu bằng gạo tẻ, đặc đến mức có thể cắm đứng đôi đũa. Thức ăn kèm là dưa muối, chao, và một đĩa củ cải muối.

Trần Tích bưng bát, húp một ngụm nhỏ: “Nương, người cũng dùng đi ạ.”

Trương Phu Nhân quan sát kỹ Trần Tích, sau đó cúi đầu thổi thổi lá trà trong chén: “Ta không đói.”

Bà thổi lá trà, nhận thấy khí thế của mình có phần yếu đi, bèn thẳng lưng lên, chậm rãi nói: “Đã dọn vào đây ở rồi, có vài quy củ phải nói rõ với ngươi.”

Trần Tích ừ một tiếng: “Nương cứ nói ạ.”

Trương Hạ nhìn lại Trần Tích, chỉ cảm thấy có chút xa lạ.

Lúc này, Trương Phu Nhân đạm nhiên nói: “Thứ nhất, chuyện của ngươi bên ngoài, ta không hỏi, cũng không quản. Nhưng ở trong cái nhà họ Trương này, ngươi là con rể nhà họ Trương, không phải Hải Đông Thanh, cũng chẳng phải Vũ Tương Tử Tước gì cả.”

Trần Tích gật đầu: “Con hiểu ạ.”

Trương Phu Nhân nhấp một ngụm trà, đặt chén lên bàn: “Thứ hai, chuyện của ngươi và A Hạ ta không can thiệp, nhưng có một điểm, không được để nó chịu uất ức. Nếu để ta biết ngươi lui tới chốn lầu xanh phường nhạc, ta có đầy cách để ngươi không sống yên ổn, nếu bên ngoài có con hoang, ta sẽ tìm cách tống nó vào tiện tịch, cả đời này không ngóc đầu lên nổi.”

Trần Tích húp một ngụm cháo lớn: “Nương yên tâm, sẽ không có chuyện đó đâu.”

Giọng điệu Trương Phu Nhân lại khựng lại một chút: “Thứ ba, ngươi giờ là dân thường rồi, định sau này thế nào? A Hạ là do ta nâng niu trong lòng bàn tay từ nhỏ, chưa từng chịu nửa phần khổ cực. Váy mặc năm bốn tuổi là vải của Cục Dệt Tô Châu. Trâm ngọc đeo năm năm tuổi là ngọc Hòa Điền. Bút dùng năm sáu tuổi là bút hồ Thiện Liên của Hồ Châu… Giờ đây ăn mặc dùng đồ, cái gì cũng là thứ tốt nhất.”

Trương Phu Nhân ngước mắt nhìn Trần Tích: “Ngươi tuy ở Trương gia, nhưng không phải thực sự ở rể, thể diện trước kia của nó, giờ đây nên do ngươi gánh vác. Ngươi giờ trong tay chắc chẳng còn mấy bạc đâu nhỉ, sau này có dự tính gì?”

Trương Hạ lên tiếng: “Nương…”

Nàng vừa thốt ra một chữ đã bị mẫu thân lườm cho rụt lại.

Trần Tích nghĩ ngợi: “Chuyện bạc con sẽ có cách.”

Trương Phu Nhân lắc đầu: “Thể diện không chỉ là bạc.”

Trần Tích ừ một tiếng.

Trương Phu Nhân đạm nhiên nói: “Ăn xong thì đi làm việc đi.”

Trần Tích đứng dậy, Trương Hạ cũng định đứng dậy theo, lại nghe Trương Phu Nhân nói: “A Hạ, con ở lại, nương có chuyện muốn nói với con.”

Trương Hạ không tình nguyện ở lại trong phòng.

Trương Phu Nhân lạnh lùng nhìn nàng: “Tỉnh rượu chưa?”

Trương Hạ thấp giọng: “Tỉnh rồi ạ…”

Trương Phu Nhân dịu giọng lại, thở dài: “Năm đó khi cha con đỗ Trạng nguyên, cưỡi ngựa dạo phố, khí thế hừng hực, ta vừa nhìn đã đem lòng yêu mến, bèn cầu xin Nhị gia gia của con làm mối. Ngờ đâu trong nhà ông ấy đã có thê tử kết tóc, để lại một câu ‘Thiên kim Từ gia không có ta vẫn là phượng hoàng trong loài người, thê tử ta không có ta e rằng sẽ thành xương khô’ rồi từ quan về quê. Tiếc là vị thê tử kia hồng nhan bạc mệnh, sớm đã qua đời. Ông ấy an táng thê tử xong lại về kinh cưới ta, nhưng ta biết ông ấy không phải vì ta, mà là vì giang sơn xã tắc trong lòng ông ấy. Khi sinh con ra, ông ấy nói với ta, đời này đã làm ta chịu thiệt thòi rồi, đời sau sẽ làm trâu làm ngựa cho ta.”

Trương Hạ khẽ nói: “Những năm qua, trong lòng cha vẫn có nương mà.”

Trương Phu Nhân cười cười: “Con không cần nói đỡ cho ông ấy, ta biết trong lòng ông ấy có ta, nhưng ta trước sau vẫn không phân biệt được trong lòng ông ấy mấy phần là ta, mấy phần là vị thê tử kết tóc đã khuất kia.”

Nói đến đây, bà nhìn Trương Hạ: “Nữ tử thiên hạ, ai mà không muốn độc chiếm sự thiên vị? Nương vốn không muốn con đi vào vết xe đổ, nhưng con lại cứ chọn con đường cũ của nương. Nương hỏi con, con có biết trong lòng Trần Tích, mấy phần là con, mấy phần là Bạch Lý không?”

Trương Hạ im lặng không nói gì.