Gia Ninh năm thứ ba mươi hai, mùng mười tháng Chạp.

Nghi: Treo biển, an sàng, quét dọn, động thổ, an táng, khai quang, thượng lương, khai trương, phạt mộc, cầu tự.

Kỵ: Mua nhà, xuất hành, tế tự.

Trong Chuyết Thảo Đường, Trương Phu Nhân bưng một chiếc bát sứ thanh hoa thong thả húp cháo, lắng nghe Noãn Xuân lật xem hoàng lịch. Khi nghe đến hai chữ “cầu tự”, bà không biết đã nghĩ đến điều gì mà khẽ cười lạnh một tiếng.

Noãn Xuân ngẩn người: “Phu nhân sao vậy ạ?”

Trương Phu Nhân từ tốn đặt bát sứ xuống: “Không có gì, chỉ là cười hai đứa trẻ ranh kia như đang chơi đồ hàng, làm loạn đến mức chính mình cũng không biết thu xếp thế nào. Ta phải xem xem, chúng định chia giường ngủ đến bao giờ.”

Noãn Xuân mỉm cười: “Cô gia đây là đang để tâm đến tiểu thư thôi ạ.”

Trương Phu Nhân dùng khăn tay lau miệng: “Đừng có nói đỡ cho chúng. Thu dọn đi, chuẩn bị đón khách thôi. Chuẩn bị sẵn trà nước điểm tâm, lễ đáp tạ cũng phải chuẩn bị chu đáo, đừng để người ta nói Trương gia ta thừa cơ trục lợi, chiếm hết tiện nghi.”

Noãn Xuân lấy một chiếc áo choàng đen khoác lên vai bà, lại gắp thêm hai miếng than đỏ rực vào lò sưởi tay bằng đồng, lúc này mới vén rèm cửa lên.

Trương Phu Nhân ung dung đi về phía phủ môn. Khi đến trước cửa, bà hỏi tiểu tư canh cửa: “Bên ngoài có bao nhiêu người đang đợi rồi?”

Tiểu tư canh cửa lộ vẻ khó xử.

Trương Phu Nhân nhíu mày: “Sao thế? Nói đi!”

Tiểu tư vội vàng đáp: “Bẩm phu nhân, ngoài cửa chỉ có hai vị Thị lang Lại bộ đã chờ từ giờ Dần ạ…”

Trương Phu Nhân sững người tại chỗ.

Lại bộ chỉ có hai vị Thị lang đến thì không có gì lạ, dù sao các Lang trung và Chủ sự phải đến phủ của cấp trên trực tiếp để đưa bái thiếp trước đã.

Nhưng hiện giờ Trương Chuyết đã là Các thần cao quý, lại nắm quyền Kinh sát, sao có thể chỉ có người của Lại bộ đến chúc Tết?

Noãn Xuân ở bên cạnh nhỏ giọng nói đỡ: “Có lẽ là đợi đến ngày mai mới tới, dù sao vẫn còn mấy ngày nữa mà.”

Trương Phu Nhân đứng trước cửa, thản nhiên nói: “Chắc hẳn chuyện xảy ra ở Từ phủ hôm qua đã đồn xa rồi. Đám người tinh ranh ở kinh thành biết Trương gia và Từ gia đã cắt đứt quan hệ, nên phải đến bái kiến các vị Các thần khác trước. Trương gia có thể gác lại sau, đợi một ngày cũng không muộn.”

Quan viên kinh thành tuyệt đối không bỏ sót Trương gia, nhưng ở cái chốn kinh thành này, ngay cả việc mùng mười tháng Chạp đến bái phỏng nhà ai trước cũng là một sự tính toán. Sớm một ngày hay muộn một ngày, chính là khác biệt một trời một vực.

Từ Các Lão sắp đi rồi, vị trí Thủ phụ Nội các sẽ bỏ trống, tự nhiên người ta phải đi bái hội người có cơ hội trở thành Thủ phụ nhất. Chắc hẳn lúc này Hồ gia và Trần gia đã ngựa xe như nước, khách khứa đầy thềm.

Noãn Xuân nhìn Trương Phu Nhân: “Phu nhân, giờ tính sao ạ?”

Trương Phu Nhân cười nhạt: “Đám người thiển cận đó sao biết được bản lĩnh của lão gia? Làm quan cũng giống như trồng ruộng, xuân gieo thu gặt, không vội được. Có kẻ chỉ nhìn thấy vụ mùa năm nay liền vội vàng leo cành cao, nhưng họ quên mất rằng, ruộng là phải trồng hàng năm. Năm nay mất mùa, năm sau chưa chắc đã không tốt. Năm nay bội thu, năm sau cũng chưa chắc đã được như vậy. Mở cửa đi.”

Tiểu tư kéo đại môn ra, hai vị Thị lang Lại bộ đang đứng dưới bậc thềm, phía sau mỗi người có bốn tiểu tư khiêng lễ vật Tết.

Họ mặc quan bào mới tinh, trên cánh mũ còn vương những bông hoa tuyết của buổi sớm mai.

Thấy cửa mở, hai người đồng thời chỉnh đốn y quan, bước lên bậc thềm: “Phu nhân, hạ quan đến chúc Tết sớm. Hạ quan đến hơi sớm, không làm phiền phu nhân nghỉ ngơi chứ?”

Trương Phu Nhân khẽ gật đầu: “Chu đại nhân khách khí quá. Lão gia đêm qua ở nha thự phê duyệt công văn không về, để hai vị phải đi một chuyến tay không rồi.”

Chu Hành Văn vội vàng nói: “Không tay không, không tay không, chúc Tết phu nhân cũng vậy mà.”

Ông ta nghiêng người nhường lối cho tiểu tư phía sau, chỉ vào hai hòm lễ vật thắt dải lụa đỏ: “Chút lễ mọn, không thành kính ý. Một hòm là trà Lục An Qua Phiến mà đại nhân thích uống. Một hòm là vải Kế ti của Cục Dệt Tô Châu, để phu nhân may vài bộ xuân y.”

Trương Phu Nhân liếc nhìn hai hòm lễ vật, nụ cười không đổi: “Phương đại nhân có lòng rồi. Noãn Xuân, nhận lấy.”

Người đi sau Chu Hành Văn là Hữu Thị lang Phương Nghiễn Thu, hơn năm mươi tuổi, trông có vẻ đôn hậu hơn.

Ông ta tiến lên một bước, chắp tay nói: “Phu nhân, hạ quan cũng đến chúc Tết sớm đại nhân và phu nhân.”

Lễ vật của ông ta là một vò rượu lâu năm Thiệu Hưng và một cặp bình sứ thanh hoa, rất đúng quy củ.

Trương Phu Nhân đa tạ, sai Noãn Xuân lấy lễ đáp tạ ra.

Lễ đáp tạ là thứ bà đã chuẩn bị từ hôm qua, mỗi nhà hai hộp điểm tâm của Chính Tâm Trai, thắt dây đỏ trông rất hỷ khí.

Trương Phu Nhân mỉm cười nói: “Bên ngoài lạnh, Chu đại nhân, Phương đại nhân, vào trong uống chén trà nóng rồi hãy đi?”

Phương Nghiễn Thu và Chu Hành Văn nhìn nhau, đồng thời chắp tay: “Không dám làm phiền phu nhân, hạ quan hôm nay còn công vụ, xin cáo từ, ngày khác sẽ lại đến làm phiền.”

Trương Phu Nhân không giữ lại, khẽ gật đầu: “Vậy không giữ hai vị nữa. Noãn Xuân, tiễn hai vị đại nhân.”

Noãn Xuân vâng dạ một tiếng, dẫn hai vị Thị lang xuống bậc thềm.

Trương Phu Nhân đứng trong ngưỡng cửa, lò sưởi tay bằng đồng giấu trong tay áo, cổ áo choàng bị gió thổi hơi lật lên.

Đợi Noãn Xuân quay lại bên cạnh, bà khẽ thở dài: “Vội vàng đi bái phỏng nhà tiếp theo đấy, cũng là hai kẻ biết làm người.”

Noãn Xuân thấp giọng: “Phu nhân, vào nhà nghỉ ngơi thôi ạ.”

Trương Phu Nhân ừ một tiếng định quay vào, nhưng khi xoay người lại thấy cuối phố Tuyên Vũ Môn có hơn mười người cùng nhau đi tới.

Bà dừng bước, nhìn kỹ lại, phía sau những người này không có tiểu tư đi theo, đều tự mình xách lễ vật, người thì xách vò rượu, người thì xách một chiếc chân giò lợn, còn có người xách một xâu lạp xưởng, cam quýt…

Đợi đám người đến trước phủ họ Trương, Trương Phu Nhân nhìn rõ diện mạo của họ mới kinh ngạc thốt lên: “Viện sử đại nhân, Viện phán đại nhân?”

Người đến chính là các thái y của Thái Y Viện.

Viện sử thở hổn hển đi đầu tiên, mặc một chiếc áo da chuột xám hơi cũ, tay xách một chiếc chân giò lợn buộc bằng dây cỏ.

Ông ta đứng lại dưới bậc thềm, ngẩng đầu thấy Trương Phu Nhân, vội vàng chắp tay: “Chúng ta đến hơi muộn, vốn đã hẹn nhau hội họp ở Thái Y Viện rồi mới cùng đến chúc Tết, không ngờ lão già Chu Phương Bình kia lại bị tiêu chảy, nên mới chậm trễ chút thời gian.”

Trương Phu Nhân nhìn chiếc chân giò trong tay Viện sử, nghi hoặc hỏi: “Chư vị sao lại đến chúc Tết phu quân nhà ta?”

Viện sử ngẩn ra: “Phu nhân hiểu lầm rồi, chúng ta đến để chúc Tết Trần Tích Trần đại nhân.”

Trương Phu Nhân nửa ngày không nói nên lời, Noãn Xuân ngập ngừng: “Các vị… đến chúc Tết cô gia nhà ta?”

Viện sử thành khẩn nói: “Chuyện là thế này, thời gian trước Trần đại nhân làm Viện sử ở Thái Y Viện chúng ta vài ngày, đã giúp chúng ta giải quyết không ít nan đề. Đầu tiên là lục soát nhà tên buôn thuốc giả, sau đó là lục soát nhà Lang trung Nghi chế ty Lễ bộ Diệp Ngôn, rồi sau đó còn lục soát nhà Đề đốc Vương Chiêm và Chủ sự Vương Khuê của Trực Điện Giám.”

Trương Phu Nhân nghe Viện sử kể ra một loạt chuyện lục soát nhà người ta, mí mắt giật liên hồi: “Viện sử đại nhân cũng là lão thái y đức cao vọng trọng, sao có thể đem những hành vi của bọn yêm đảng này ra nói một cách đắc ý như vậy?”

Chu Phương Bình nhỏ giọng lẩm bẩm: “Chúng ta bây giờ cũng là yêm đảng rồi…”

Viện sử lườm ông ta một cái, rồi nói đỡ lại: “Mọi năm chúng ta đều đến chúc Tết Diêu lão thái y, nay đến chúc Tết đồ đệ của ngài ấy, cũng coi như là trọn đạo hiếu kính với Diêu thái y, xin phu nhân nhận cho những lễ vật này.”

Trương Phu Nhân nhìn chiếc chân giò trên tay ông ta: “Noãn Xuân, gọi người ra nhận đồ… Mời mấy vị vào trong uống chén trà nóng?”

Viện sử xoa xoa đôi bàn tay lạnh đỏ ửng: “Có tiện không ạ?”

Trương Phu Nhân vốn chỉ là khách sáo, nhưng giờ đã đâm lao phải theo lao, bà nghĩ ngợi rồi dặn Noãn Xuân: “Dẫn các vị lão đại nhân đến chính đường, sau đó mau đi gọi Trần Tích ra tiếp khách.”

Noãn Xuân cười nhận lời, nói với đám người Viện sử: “Mời các lão đại nhân vào trong.”

Đợi trước cửa yên tĩnh trở lại, Trương Phu Nhân ôm lò sưởi tay khẽ thở phào một hơi. Ngay khi bà định quay vào, lại nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên trên phố Tuyên Vũ Môn.

Bà quay đầu nhìn lại, chính là Kiểu Thỏ và Vân Dương dẫn theo hơn hai mươi mật điệp cưỡi ngựa tiến đến.

Hơn hai mươi người phong trần mệt mỏi, trên áo mũ đều vương đầy sương gió, giống như vừa từ ngoài thành trở về.

Bên yên ngựa của những người này đều treo những con thỏ rừng và gà rừng vừa săn được, còn có một mật điệp thồ trên lưng ngựa một con hươu sống.

Kiểu Thỏ xoay người xuống ngựa trước cửa, nàng phủi bụi sương trên người, cười tươi roi rói đi đến dưới bậc thềm, hành lễ với Trương Phu Nhân, nũng nịu nói: “Thỉnh an phu nhân.”

Trương Phu Nhân hờ hững ừ một tiếng.

Kiểu Thỏ cũng không để tâm, vẫn cười tươi chỉ huy mật điệp đem con mồi chất đống trước cửa: “Chúng ta không vào trong làm phiền đâu, phiền phu nhân nhắn lại với Trần đại nhân một tiếng, nói là chúng ta đã đến. Gà rừng, thỏ rừng có thể nướng ăn, còn con hươu kia là để Trần đại nhân lấy máu uống, bồi bổ thân thể cho hắn.”

Không đợi Trương Phu Nhân trả lời, Kiểu Thỏ đã dẫn hơn hai mươi kỵ binh lao đi như gió về phía cuối phố.

Trương Phu Nhân đứng trên bậc thềm, nhìn đống thú rừng dưới chân, im lặng không nói gì.

Gà rừng, thỏ rừng, hươu sống, chất đống trước thềm cửa đến mức gần như không còn chỗ đứng.

Noãn Xuân thò đầu ra từ trong cửa, nhìn thấy đống đồ này thì hít một hơi lạnh: “Phu nhân, chuyện này…”

Trương Phu Nhân hít một hơi thật sâu: “Khiêng vào đi, gà rừng thỏ rừng đưa xuống bếp, con hươu thì xích ở hậu viện trước.”

Noãn Xuân vâng lời, gọi tiểu tư ra dọn đồ. Nhưng còn chưa kịp khiêng vào hết, lại có một toán người ngựa khác phi tới.

Trương Phu Nhân quay đầu nhìn lại, trong ánh ban mai, vài con ngựa từ trong màn sương mỏng chậm rãi bước ra. Người đi đầu khoác衮 phục đen, đầu đội mũ Dực Thiện, thắt đai ngọc, cưỡi một con tuấn mã đen tuyền.

Người đó cưỡi ngựa, thong thả tiến về phía Trương phủ.

Phía sau có bốn tùy tùng đi theo, im lặng không ai nói câu nào.

Hóa ra là Phúc Vương, người vốn đang bị điều đi trấn thủ phương xa.

Trương Phu Nhân hành lễ: “Phúc Vương điện hạ.”

Phúc Vương vội vàng chắp tay đáp lễ: “Phu nhân không cần khách khí… Trần Tích có nhà không? Cô gia sáng nay vừa về kinh đã nghe nói chuyện hôn sự của hắn và Trương nhị tiểu thư, không ngờ lại bỏ lỡ đại sự náo nhiệt nhất. Nếu biết trước, trên đường đã phải đổi ngựa ở dịch trạm để chạy về cho kịp rồi.”

Nói xong, hắn quay đầu dặn dò phía sau: “Chu Khoáng, lấy chiếc giác cung mà cô gia có được từ Kim Lăng ra đây, tặng cho Trương nhị tiểu thư làm quà mừng.”

Chu Khoáng nhận lệnh, tháo một chiếc giác cung bên yên ngựa xuống. Thân cung đen bóng, khi va chạm với bàn đạp ngựa phát ra tiếng kêu lanh lảnh như kim loại.

Trương Phu Nhân không nhận cung, trái lại khuyên nhủ: “Phúc Vương điện hạ về kinh, nên vào cung diện thánh trước mới phải. Vừa về kinh đã đến nhà Các thần, e là có hiềm nghi kết đảng.”

Phúc Vương xuống ngựa, đưa dây cương vào tay Chu Khoáng, đi thẳng vào trong Trương phủ: “Phu nhân không cần lo lắng, cô gia gặp Trần Tích một lát rồi đi ngay. Nói đến kết đảng, cô gia sớm đã dắt ngựa cho hắn rồi, kết đảng cũng là từ lúc đó mà ra.”

Trương Phu Nhân không dám ngăn cản Phúc Vương, chỉ có thể nhìn hắn đi vào trong.

Bà đứng trước cửa nhìn sang hai bên phố Tuyên Vũ Môn, xác nhận lại lần nữa không còn ai đến chúc Tết Trần Tích, lúc này mới quay bước đi vào.