Trần Tích đi theo Tiểu Mãn hướng về phía chính đường, từ xa đã thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng.

Tiểu Mãn vừa đi vừa dặn dò: “Công tử, ngài ngàn vạn lần đừng có cãi lại phu nhân, người đang lúc nóng giận, ngài cứ để người mắng vài câu là xong chuyện.”

Trần Tích ừ một tiếng.

Đến trước cửa chính đường, đám nha hoàn trong viện đồng loạt hành lễ: “Cô gia.”

Giọng của Trương Phu Nhân từ sau bức rèm đột ngột cao vút: “Noãn Xuân, đem xấp lụa Khắc Ti này cất vào kho đi. Vốn là ta nghĩ sai rồi, cứ ngỡ có kẻ bước chân vào cửa Trương gia thì đã xem như người một nhà. Giờ xem ra, người ta là bậc đại nhân vật từng làm Tử tước, từng chịu đình trượng, chẳng thèm khát mấy thước vải của Trương gia ta đâu. E là đích thân ta đi mời, cũng chẳng mời nổi vị đại giá ấy.”

Tiểu Mãn lẩm bẩm một câu: “Hỏng rồi… Công tử ngài tự vào đi, em không vào đâu.”

Trần Tích khựng bước một nhịp, rồi tiếp tục đi vào trong.

Hắn vén rèm, nghiêng người lách vào, ngay khoảnh khắc bước qua cửa đã lập tức thay đổi sắc mặt, nở nụ cười: “Nương, con đã về.”

Vừa vào cửa, Trần Tích nhanh chóng quan sát trong phòng. Trương Phu Nhân ngồi trên ghế thái sư, mặt mày sa sầm, còn Trương Hạ đứng một bên với vẻ mặt hả hê xem kịch vui.

Noãn Xuân đứng lặng yên không nói lời nào, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm.

Hai thầy trò thợ may một già một trẻ ngồi phía bên phải, đang ngửa mặt nhìn xà nhà.

Trần Tích cười nói: “Nương, chiều nay con có đi một chuyến…”

Trương Phu Nhân lạnh lùng ngắt lời: “Không cần tốn công biên lời nói dối lừa ta, ta cũng chẳng có tư cách quản giáo ngươi. Đi đâu, làm gì, đều là chuyện của bản thân ngươi.”

Trần Tích im lặng một thoáng: “Nương, Trương Tranh tối qua cùng tiểu thúc Từ Thuật đi Bát Đại Hồ Đồng chơi bời lêu lổng.”

Sắc mặt Trương Hạ và Noãn Xuân đồng thời kinh hãi, không thể tin nổi nhìn về phía Trần Tích.

Trương Phu Nhân trầm giọng hỏi: “Thật sao?”

Trần Tích khẳng định: “Tiểu thúc đích thân nói. Hai người họ giờ này đang ở trong phòng ngủ bù, nồng nặc mùi rượu.”

Trương Phu Nhân đứng bật dậy đi thẳng ra ngoài: “Phản rồi, cái nhà này không một ai để ta yên lòng, tất cả đều coi lời ta như gió thoảng bên tai phải không!”

Trương Hạ dùng khuỷu tay huých Noãn Xuân, Noãn Xuân sực tỉnh, vội lấy áo choàng lông cáo trên giá đuổi theo: “Phu nhân người đi chậm chút, cẩn thận nhiễm lạnh.”

Đợi trong phòng yên tĩnh trở lại, Trương Hạ lườm Trần Tích một cái, tức giận nói: “Ca ca ta sắp bị ngươi hại thảm rồi!”

Trần Tích hớn hở đáp: “Lúc này quản không được nhiều thế, giữ được mình đã là tốt rồi. Huống hồ, đi Bát Đại Hồ Đồng quả thực không đúng, đại cữu ca cần phải sửa cái thói xấu này.”

Nói xong, hắn nhìn về phía thợ may: “Lao phiền hai vị sư phó mau chóng đo kích thước cho ta, tổng không thể để nương thật sự đem lụa Khắc Ti cất vào kho.”

Lão thợ may đáp một tiếng, cầm cuộn dây bông tẩm sáp đứng dậy: “Mời ngài đứng thẳng, dang rộng hai tay… Ngài đã dùng cơm tối chưa?”

Trần Tích dang tay ra: “Ăn một bát mì rồi, có chuyện gì sao?”

Lão thợ may cười nói: “May áo cũng có quy củ của may áo. Tục ngữ có câu độ lượng hữu pháp, ninh khoan vật khẩn, chật thì khó sửa, rộng có thể thu. Kích thước vòng eo trước và sau khi ăn là khác nhau, y phục làm ra cũng sẽ khác, nên phải hỏi cho rõ ràng mới được.”

Lão tỉ mỉ đo đạc cho Trần Tích, thỉnh thoảng dùng bút than đánh dấu, lại hỏi tiếp: “Ngài muốn kiểu đối khâm hay giao khâm?”

“Giao khâm.”

“Ngày thường ngài cưỡi ngựa hay ngồi xe?”

“Cưỡi ngựa.”

“Ngày thường có sử dụng thương bổng binh khí không?”

“Có.”

Lão thợ may hỏi han cặn kẽ mọi việc, Trần Tích đáp xong, tiểu đồ đệ bên cạnh lặng lẽ ghi chép lại.

Trần Tích cười trêu: “Lão sư phó hỏi chi tiết vậy sao?”

Lão thợ may thong thả nói: “Khách quan không biết đó thôi, làm y phục này không chỉ đo thân thể, mà còn đo cả tính tình. Chính là kẻ thiếu niên trúng tuyển thì ưỡn ngực bụng, áo trước dài sau ngắn. Kẻ già nua đỗ đạt thì khom lưng uốn gối, áo trước ngắn sau dài. Người béo eo rộng, kẻ gầy thân hẹp. Người tính gấp thì áo ngắn để tiện hành động, kẻ tính chậm thì áo dài…”

Đang nói, từ phía Đông Uyển truyền đến tiếng gào khóc thảm thiết của Trương Tranh, khiến ngón tay lão thợ may run lên một cái.

Chỉ nghe Trương Tranh gào lên: “Nương, đừng đánh nữa, đừng đánh nữa, đều là tiểu thúc ép con đi mà!”

Giọng nói thịnh nộ của Từ Thuật từ xa vọng lại: “Ngươi nói bậy bạ gì đó, rõ ràng là ngươi nói ở Bát Đại Hồ Đồng có nhân tình cũ, đã lâu không gặp nên nhớ nhung khôn xiết! Tỷ tỷ người nghe đệ giải thích… Ái chà, sao lại đánh cả đệ! Đệ nói cho tỷ biết, đệ là người từ bốn mươi chín tầng trời xuống đây, đệ không sợ tỷ đâu, đừng đánh nữa…”

Trong chính đường.

Trương Hạ ngồi trên ghế chống cằm nhìn Trần Tích: “Tiền tiêu vặt của ca ca ta e là lại bị cắt giảm rồi, đều tại ngươi gắp lửa bỏ tay người.”

Trần Tích cười cười, thản nhiên dò xét: “Lát nữa ta sẽ nói với nương một tiếng, để người nhốt đại cữu ca trong phủ vài ngày, thấy thế nào?”

Trương Hạ liếc hắn một cái, nở nụ cười rạng rỡ: “Được đó, đỡ cho huynh ấy ra ngoài gây họa.”

Trần Tích lại hỏi: “Gần đây nàng còn hẹn ai không?”

Trương Hạ lại liếc hắn: “Ta phải đến Quốc Tử Giám dạy thay cho tiểu thúc.”

Lúc này, lão thợ may đã đo xong: “Khách quan có thể hạ tay xuống rồi.”

Trần Tích quay người nhìn Trương Hạ: “Đúng rồi, ta nghe Tiểu Mãn nói hôm nay nàng không đi đánh mã cầu, nhưng rất lâu sau mới về, nàng đi đâu chơi vậy?”

Trương Hạ cười như không cười: “Hỏi tới hỏi lui, sao mà lắm vấn đề thế, coi ta là gián điệp Cảnh triều mà thẩm vấn đấy à? Quên ước pháp tam chương rồi sao?”

Trần Tích ha ha cười gượng: “Chỉ là thuận miệng hỏi thôi.”

Trương Hạ nhìn lão thợ may, đột nhiên hỏi: “Sư phó, gấu áo bình thường nên ép thêm thứ gì để y phục được phẳng phiu, đứng dáng?”

Lão thợ may suy nghĩ một chút: “Nhà thường mặc áo vải thô thì không ép, nhà quyền quý thì ép vài đồng tiền đồng, còn những gia đình quan lại cầu kỳ hơn sẽ đến Phan Gia Viên tìm vài đồng thông bảo có ý nghĩa tốt lành.”

Trương Hạ chuyển lời: “Có ai khâu hạt dưa vàng vào không?”

Trần Tích nhướng mày.

Lão thợ may cười nói: “Khâu hạt dưa vàng thì hiếm thấy, phải là tặng cho người cực kỳ trân quý mới làm vậy… Cô nương muốn khâu cho vị đại nhân này vài hạt dưa vàng sao?”

Trương Hạ ồ một tiếng: “Không cần, ta chỉ hỏi vậy thôi, xem có ai từng làm thế chưa.”

Nói đoạn, nàng từ trong tay áo lấy ra sáu đồng thông bảo vàng rực đưa cho lão thợ may: “Khâu sáu đồng thông bảo này vào bên trong đi.”

Lão thợ may đón lấy đồng tiền trong lòng bàn tay, nheo mắt nhìn kỹ: “Thái Bình thông bảo… Ô kìa, đây chẳng phải là loại tiền Thái Bình mạ vàng từ thời Thái Tổ sao?”

Trần Tích nghi hoặc: “Tiền Thái Bình?”

Trương Hạ tùy ý giải thích: “Lúc khai quốc, Thái Tổ đúc sáu ngàn đồng tiền vàng. Ba mươi sáu đồng tiền vàng ròng ban cho khai quốc nguyên huân và những công thần có công phò tá đầu tiên, trên đó đúc hai chữ ‘Trấn Quốc’. Ba trăm sáu mươi đồng tiền vàng đúc chữ ‘Khai Cương’, ban cho công thần kiến tạo lục bộ, trị quốc an bang. Còn hơn năm ngàn đồng tiền đồng mạ vàng đúc chữ ‘Thái Bình’, ban cho những tướng sĩ có công tiên phong, hãm trận, trảm tướng, đoạt cờ.”

Lão thợ may cân nhắc đồng tiền mạ vàng trong tay, cười hỏi: “Thứ này không dễ tìm đâu, cô nương chắc là đã đi khắp Phan Gia Viên rồi nhỉ?”

Trương Hạ thản nhiên nói: “Cũng chẳng tốn sức gì, vừa vặn gặp được thôi.”

Lão thợ may cảm thán: “Làm sao mà vừa vặn gặp được chứ. Tiền Thái Bình này truyền thừa ngàn năm đến nay, số lượng lưu truyền đã chẳng còn bao nhiêu, các cửa tiệm ở Phan Gia Viên mà có được một đồng đều phải cung phụng như bảo bối. Nghe nói trong tiền Thái Bình này có quốc vận do Thái Tổ ép vào, có thể an thần dưỡng tính, trừ tà đuổi quỷ.”

Trương Hạ lắc đầu: “Thái Bình thông bảo không có bản lĩnh đó, chỉ là cầu cái may mắn thôi, muốn trừ tà đuổi quỷ thì phải là Trấn Quốc thông bảo mới được.”

Lão thợ may nhìn Trần Tích một cái, mỉm cười: “Dù sao cũng là tấm lòng của cô nương.”

Trần Tích lúc này mới sực nhận ra, nhìn Trương Hạ: “Hôm nay nàng thực chất không hẹn ai đánh mã cầu, chỉ là tìm cớ ra ngoài để tìm những đồng tiền Thái Bình này trước khi ta may áo?”

Cho nên đối phương mới đi thẳng ra ngoại thành, bởi vì Phan Gia Viên nằm ngay góc đông nam ngoại thành?

Trương Hạ đứng dậy đi ra ngoài: “Chỉ là tình cờ gặp thôi, tin hay không tùy ngươi.”

Trần Tích đi theo ra cửa, vừa bước vào sân đã thấy Trương Phu Nhân dẫn theo Trương Tranh và Từ Thuật đi tới. Hai người thấy Trần Tích, lập tức đứng sau lưng Trương Phu Nhân chỉ trỏ, dùng khẩu hình không phát ra tiếng mà mắng chửi điên cuồng.

Trần Tích chỉ vào hai người nói: “Nương, bọn họ mắng con.”

Trương Phu Nhân lạnh lùng quay đầu lại, Trương Tranh và Từ Thuật vội vàng thu liễm thần sắc, cúi gầm mặt xuống.

Trần Tích chắp tay với Trương Phu Nhân: “Nương, chúng con về nghỉ ngơi đây.”

Trương Phu Nhân liếc hắn một cái, từ trong cổ họng phát ra một tiếng ừ.

Nhưng đúng lúc này, một tên tiểu sai bưng một chiếc hộp gỗ chạy tới, cao giọng nói: “Cô gia, ở đây có đồ của ngài cần xem qua.”

Trần Tích nghi hoặc: “Đồ gì vậy?”

Trương Hạ cũng dừng bước, quay đầu nhìn lại.

Tiểu sai đến trước mặt Trần Tích giải thích: “Ban ngày có không ít người đến chúc Tết ngài, nhiều người để lại đồ rồi đi ngay. Theo lời phu nhân dặn, chúng con đem quà Tết cất vào hậu viện, mãi đến vừa rồi khi kiểm kê vào sổ mới phát hiện chiếc hộp này, không biết là vật gì.”

“Để ta xem.” Trần Tích hé mở hộp gỗ một khe nhỏ, đồng tử đột ngột co rụt lại, rồi nhanh chóng đóng hộp lại.

Bên trong hộp gỗ chứa một lớp hạt màu đen, bề mặt nhẵn bóng hơi sáng, rõ ràng là lô thuốc súng bị mất trộm của Thần Cơ Doanh.

Trần Tích nhìn tiểu sai: “Ai gửi đến? Bao nhiêu tuổi? Diện mạo thế nào?”

Tiểu sai từ trong ngực lấy ra một bức thư đưa cho hắn: “Người đến chúc Tết quá nhiều, không nhớ rõ nữa… Đúng rồi, cùng gửi tới với chiếc hộp còn có một bức thư.”

Trần Tích không xem thư ngay, mãi đến khi về tới chính phòng Tây Uyển, hắn mới mở thư ra.

Dưới ánh nến, nét chữ phóng khoáng, ẩn chứa sự sắc sảo bên trong:

“Thiên Chi thuộc Quân Tình Ty Cảnh triều, từ xa bái kiến Vũ Tương Tử Tước túc hạ.”

“Nghe tin quân tân hôn, lễ mọn không thành kính ý. Thuốc súng bảy mươi cân, lấy một cân dâng lên, phẩm chất thượng hạng, đặc biệt dùng vật này làm quà mừng.”

“Lại có một lời khuyên nhủ, tài của quân, Ninh triều không biết dùng. Nay nương thân ở Trương phủ làm rể hiền, ngày ngày chịu sự lạnh nhạt của nhạc mẫu, các bậc đại thần trong triều coi quân là tàn dư của yêm đảng, kẻ buôn thúng bán mẹt ngoài phố gọi quân là kẻ tiểu nhân bội tín. Nhẫn nhục chịu đựng như vậy, mưu cầu điều gì? Chi bằng về phương Bắc, cùng chúng ta mưu đồ đại nghiệp.”

“Ngày Tết sắp đến, đèn lửa trên bàn quân, gió tuyết ngoài tường ta. Chuyến chúc Tết này, nguyện quân trăm năm hảo hợp, hồng hồng hỏa hỏa.”

“Trương Càn.”

“Ngày mười một tháng Chạp năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.”

Lúc này, Trương Hạ đi tới bên bàn: “Trong thư viết gì vậy?”

Trần Tích sực tỉnh, lòng bàn tay đột ngột siết chặt, vò nát tờ thư trong tay: “Không có gì, chỉ là vài lời chúc Tết tốt lành thôi.”