Giao Thỏ, Vân Dương đi đưa thư rồi.

Bảo Hầu lách người chui vào xe ngựa, kéo rèm che kín mít.

Mọi người đều không phản đối sự sắp xếp của Trần Tích, dường như đó là lẽ đương nhiên, ai nấy đều tự đi làm việc của mình.

Trần Tích nhận lấy roi da từ tay phu xe, giấu Kình Đao vào trong thùng xe, chỉ để lộ một đoạn chuôi đao để có thể rút ra bất cứ lúc nào.

Trương Chuyết định bước xuống bậc thềm thì bị Trương Phu Nhân níu lấy tay áo, thấp giọng hỏi: “Ông đã sớm biết rồi đúng không?”

Trương Chuyết quay đầu trêu chọc: “Phu nhân sao cứ như lần đầu biết hắn vậy? Kẻ nhảy xuống thành Lạc Thành dẹp loạn là hắn, kẻ dám vì Thế tử và Quận chúa mà cướp ngục là hắn, kẻ giết hơn trăm quân Thiên Sách ở Cố Nguyên cũng là hắn, kẻ thay ta gánh lấy tiếng xấu nịnh hót quân thù cũng là hắn. Quan nhân của bà có thể thăng lên Lại bộ Thượng thư, vào được Nội các, cũng là nhờ hắn lật đổ Thái tử và Trần gia nhị phòng, là quân cờ mà Bệ hạ đổi lấy từ Tề gia và Trần gia.”

Trương Phu Nhân nhíu mày: “Nhưng tôi không biết thân phận Bệnh Hổ của hắn…”

Tại Ty Lễ Giám, đừng nói đến vị Độc tướng trong Giải Phiền Lâu, cũng chẳng cần nhắc tới Bạch Long, Thiên Mã, chỉ riêng Giao Thỏ và Vân Dương – hai vị mờ nhạt nhất trong mười hai con giáp – cũng đủ khiến nửa giới giang hồ không thở nổi.

Mật Điệp Ty thập nhị sinh tiếu, mỗi người đều là nhân vật quen thuộc trong các thoại bản của tiên sinh kể chuyện.

Trương Phu Nhân nghi hoặc, Trần Tích chẳng qua chỉ là một thiếu niên mười chín tuổi, sao có thể trở thành Bệnh Hổ – một trong ba vị đứng đầu của Mật Điệp Ty? Cho dù được Độc tướng ưu ái, thì làm sao có thể khiến thuộc hạ tâm phục khẩu phục?

Trên đời này có không ít sủng thần tạm giữ vị trí cao, nếu đức không xứng với vị, kẻ dưới nhất định sẽ bằng mặt không bằng lòng. Nhưng Giao Thỏ, Vân Dương, Bảo Hầu nào có vẻ gì là như vậy? Rõ ràng là họ hoàn toàn phục tùng.

Trương Chuyết vỗ vỗ mu bàn tay thê tử, chậm rãi nói: “Phu nhân, hắn là thân phận gì không quan trọng, chẳng qua cũng chỉ là một đứa trẻ không có nhà mà thôi.”

Trương Phu Nhân ngẩn ra, quay đầu nhìn bóng dáng đơn độc của Trần Tích bên cạnh xe ngựa.

Trương Chuyết bước xuống bậc thềm, ôm sớ tấu chui vào trong xe: “Đi thôi, Đông Hoa Môn sắp mở rồi.”

Trần Tích quay đầu cười nói với Trương Phu Nhân: “Nhạc mẫu không cần lo lắng, nhạc phụ đại nhân sẽ không sao đâu.”

Xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, thong thả đi về phía Đông Hoa Môn.

Trên đường gặp mấy hán tử của Tam Sơn Hội đang bán báo sáng, Trần Tích vẫy tay, dùng mười đồng tiền đồng mua một tờ.

Trong thùng xe, Trương Chuyết cúi đầu xem sớ tấu.

Bảo Hầu nhìn chằm chằm Trương Chuyết, dưới lớp mặt nạ truyền ra một giọng nói già nua: “Trương đại nhân, muốn làm Nội các Thủ phụ, chỉ dựa vào cần mẫn thôi thì không đủ đâu.”

Lại có tiếng một nữ tử cười nhạo: “Đến lượt ngươi lên tiếng sao?”

Một giọng nói the thé đầy châm chọc vang lên: “Kẻ thua cuộc như chó nhà có tang mà cũng muốn chỉ điểm giang sơn? Trương đại nhân đây là Lại bộ Thượng thư, là Các thần, ngươi là cái thá gì?”

Một giọng nói trầm đục vang lên: “Trương đại nhân đại tài, sớm muộn gì cũng ngồi lên vị trí Nội các Thủ phụ.”

Trương Chuyết có khả năng nhìn qua là không quên, những giọng nói từng nghe qua cũng tuyệt đối không quên, ông chậm rãi ngẩng đầu, trầm ngâm nói: “Liêu Trung? Ngọc Uyên? Trường Sinh? Tề Hiếu?”

Trong thùng xe bỗng nhiên im bặt.

Hồi lâu sau, nữ tử tên Ngọc Uyên khẽ hỏi: “Đại nhân sao lại nhớ được giọng nói của tiểu nữ?”

Trương Chuyết đặt sớ tấu xuống, mỉm cười: “Trung thu năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, tám đại ngõ nhỏ tuyển hoa khôi, thịnh huống chưa từng có, Trương mỗ cũng bị Từ Thuật kéo đi góp vui, có duyên được nghe khúc Tây Giang Nguyệt của Ngọc Uyên cô nương. Giọng hát uyển chuyển như chim sơn ca, dư âm lượn lờ, đêm về nằm mộng cũng nghe thấy tiếng cô nương.”

Ngọc Uyên kinh hỉ nói: “Thật sao? Vậy khi nào rảnh tiểu nữ sẽ hát lại cho Trương đại nhân nghe. Đại nhân thích nghe từ bài nào, Lâm Giang Tiên, Tây Giang Nguyệt, Điệp Luyến Hoa, Trình Cô Thiên, Bốc Toán Tử, Bồ Tát Man, Tỏa Nam Chi, tiểu nữ đều biết hát, trong đó Tây Giang Nguyệt và Bốc Toán Tử là hát hay nhất.”

Trương Chuyết ha ha cười: “Không được, không được, để phu nhân biết được lại nổi trận lôi đình cho xem.”

Giọng nói the thé của Trường Sinh mỉa mai: “Khi ngươi còn trẻ trung xinh đẹp thì người ta mới nghe ngươi hát, giờ ngươi trốn dưới lớp mặt nạ khỉ gỗ này, nhan sắc và vóc dáng đều mất sạch, hát hay đến mấy thì có ích gì?”

Ngọc Uyên cười lạnh hỏi: “Vậy ta hát cho ngươi nghe, ngươi có nghe không?”

Trường Sinh: “Nghe.”

Ngọc Uyên hừ một tiếng: “Kẻ không rễ như ngươi, ta thèm vào hát cho nghe.”

Trường Sinh nghẹn lời hồi lâu, chuyển sang nói với Trương Chuyết: “Lúc tại hạ còn làm Thiên hộ Giải Phiền Vệ, chỉ gặp Trương đại nhân một lần, không ngờ đại nhân vẫn còn nhớ giọng của tại hạ.”

Trương Chuyết chắp tay: “Trường Sinh đại nhân canh giữ trọng địa Tây Hoa Môn, tự nhiên là phải nhớ kỹ, chỉ tiếc là…”

Giọng nói trung niên dưới mặt nạ Bảo Hầu lạnh lùng cười: “Trương đại nhân, kẻ bị ta đoạt mất diện mục, hoặc là đối đầu với triều đình, hoặc là đối đầu với Nội tướng đại nhân, chẳng có gì đáng tiếc cả. Ngọc Uyên này vốn là gián điệp của Cảnh triều, ẩn thân trong tám đại ngõ nhỏ để thám thính tình báo của triều ta; Trường Sinh thì nhận tiền của ngoại thần tiết lộ bí mật cung đình; Tề Hiếu định giết Đề đốc phái đi của Ty Lễ Giám chúng ta, tính đi tính lại chẳng có ai oan uổng cả, đều là tự làm tự chịu.”

Giọng nói trầm đục của Tề Hiếu trầm giọng: “Chuyện qua cả rồi, nhắc lại làm gì. Ngươi thì tốt lành gì hơn ai?”

Ngọc Uyên đứng ra hòa giải: “Giờ mọi người đều là hàng xóm láng giềng rồi, có gì mà phải cãi nhau.”

Trần Tích cách một lớp rèm nghe thấy những âm thanh náo nhiệt dưới mặt nạ Bảo Hầu.

Hắn thầm suy tính, những người này chắc hẳn đều là những Hành quan đồng tu bị Bảo Hầu đoạt mất diện mục… Tề Hiếu, Tề Trung, vị Tề Hiếu này chẳng lẽ cũng là một trong những tử sĩ của Tề gia?

Nhưng không biết bản tôn của Bảo Hầu rốt cuộc là thần thánh phương nào?

Sát thủ bước ra từ Vô Niệm Sơn sao?

Lúc này, Liêu Trung lại lên tiếng: “Trương đại nhân, Bệ hạ chọn Nội các Thủ phụ chẳng qua chỉ nhìn vào hai thứ: người và tiền. Tân chính của ngài quả thực có thể làm quốc khố sung túc, nhưng tân chính này đã đắc tội với toàn bộ văn võ bá quan và cường hào địa phương. Nếu không có Từ gia giúp đỡ, tân chính e là không đẩy mạnh được. Không đẩy mạnh được, tự nhiên không làm được Thủ phụ.”

Trương Chuyết mỉm cười: “Xin lão đại nhân chỉ điểm đôi điều.”

Liêu Trung suy nghĩ một chút rồi nói: “Tề Trấn sắp vào kinh rồi. Người này năm xưa thua dưới tay Độc tướng nên từ quan quy ẩn, mới để Tề Hiền Truân tiếp quản Tả Đô Ngự Sử. Nay được phục chức về kinh, e là sẽ tiếp quản vị trí của Tề Các lão. Tề gia đang lung lay sắp đổ, Tam Pháp Ty cũng mất rồi, nếu không muốn đi vào vết xe đổ của Lưu gia, tất yếu phải tìm kiếm viện trợ trong triều… Chính là người thích hợp nhất để làm đồng minh của Trương đại nhân.”

Trường Sinh the thé hỏi: “Vậy tại sao ông ta không chọn Hồ gia và Trần gia? Hay là Từ gia ở Kim Lăng, Từ gia ở Hổ Khâu?”

Liêu Trung cười nói: “Ông ta không dám. Hồ, Trần hai nhà thế lực quá lớn, chọn hai nhà này chẳng khác nào mưu cầu với hổ, sớm muộn gì cũng bị nuốt chửng. Từ gia ở Kim Lăng và Từ gia ở Hổ Khâu lại là lũ giá áo túi cơm, thân mình còn lo chưa xong. Chỉ có Trương đại nhân đang được thánh quyến nồng hậu, năng lực xuất chúng, nhưng lại không có căn cơ để nuốt trôi Tề gia, không chọn Trương đại nhân thì chọn ai?”

Ngọc Uyên nghi hoặc: “Nhưng mấy ngày trước Bệnh Hổ đại nhân và Trương nhị tiểu thư mới làm Tề gia mất mặt mà.”

Liêu Trung thản nhiên nói: “Bước chân vào kinh thành là phải vứt bỏ nhi nữ tình trường, đó là đạo lý mà ai cũng phải hiểu trước khi vào kinh. Những Các thần và Bộ đường ngồi trong Văn Hoa Điện, kẻ nào mà chẳng có bản lĩnh mặt dày tâm đen? Nếu Tề Các lão còn có thể chủ trì đại cục, cũng sẽ không để Tề gia đi đến bước đường này.”

Lúc này, xe ngựa đã đến ngoài Đông Hoa Môn, Trương Chuyết vén vạt áo xuống xe: “Đa tạ lão đại nhân chỉ điểm, Trương mỗ tự có tính toán.”

Đông Hoa Môn vẫn chưa mở, trước cửa đã có không ít quan viên Bộ đường chờ sẵn, thấy Trương Chuyết xuống xe, chỉ có vài người chắp tay hành lễ, số còn lại thì ngoảnh mặt đi như không thấy.

Đợi đến khi đồng hồ nước trên thành lâu nhỏ hết giọt cuối cùng, cánh cửa lớn chậm rãi mở ra.

Trường Tú cười hì hì đứng bên trong cửa, chắp tay hành lễ với các quan lại trước cửa: “Các vị đại nhân, mời, trong Văn Hoa Điện đã chuẩn bị sẵn chậu than và nước nóng, mau vào sưởi ấm thân mình…”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt hắn xuyên qua đám người, nhìn thấy Trần Tích ở phía sau, mắt sáng lên: “Trần đại nhân hôm nay sao lại tới đây?”

Trần Tích giơ giơ dây cương trong tay: “Đánh xe cho Trương đại nhân.”

Các vị quan Bộ đường trước Đông Hoa Môn nhìn nhau, có người thấp giọng nói: “Mấy ngày trước còn là Võ Tương Tử tước, nay đã sa sút thành phu xe cho Trương gia, Trương gia cũng thật biết cách làm nhục người khác.”

“Chẳng phải là tự chuốc lấy sao…”

Trần Tích không để ý đến những lời bàn tán, thản nhiên hỏi thăm Trường Tú: “Lần đầu đánh xe tới Đông Hoa Môn, xe ngựa đỗ ở đâu?”

Trường Tú cười chỉ về phía Bắc: “Xe ngựa phải dắt tới ‘Hà Biên Trực Phòng’ chờ, trong trực phòng cũng có chuẩn bị nước nóng cho phu xe và phu kiệu, có thể đợi ở đó. Đợi Trương đại nhân ra rồi, tự khắc sẽ có người tới báo, lúc đó ngài hãy dắt xe ngựa tới đón ông ấy.”

Đúng lúc này, thấy xe ngựa của Trần gia đi tới, dừng vững vàng trước Đông Hoa Môn.

Trần Tự đánh xe, đặt ghế kê chân bên cạnh xe, lúc này mới dìu Trần Các lão xuống xe, Trần Các lão run rẩy như ngọn nến trước gió.

Lúc xuống xe ông ta nhìn thấy Trần Tích, nhưng chớp mắt đã coi như không thấy, run rẩy đi vào trong Đông Hoa Môn.

Trần Lễ Tôn cũng từ trong xe chui ra, nhìn thấy Trần Tích liền ngẩn ra, trầm giọng hỏi: “Trương gia sắp xếp ngươi làm phu xe cho Trương Chuyết? Thật là vô lý, ngươi đâu phải là con rể ở rể thật!”

Trần Tích chỉ tùy miệng giải thích một câu: “Trần đại nhân bớt giận, là tự tôi muốn tới.”

Nói xong, hắn dắt xe ngựa chậm rãi đi vào ngõ nhỏ, không quay đầu lại.

Bên ngoài Đông Hoa Môn, các nha môn nội đình san sát nhau, Hỗn Đường Ty, Minh Khí Xưởng, Thượng Thiện Giám, Nam Thiện Phòng, Nội Thừa Vận Khố đều ở nơi này, kẹp giữa những bức tường cung đình đỏ thẫm là một con đường cung đình hẹp.

Trần Tích đi về phía Bắc tìm trực phòng, khi đến trước cửa trực phòng, nghe thấy tiếng phu kiệu và phu xe trốn bên trong tán gẫu, đánh bạc, khoác lác, hắn nghĩ một chút, dứt khoát không vào.

Hắn buộc ngựa vào cột, ngồi tựa lưng vào thùng xe, ôm Ô Vân không biết đang nghĩ gì.

Trong thùng xe, mấy giọng nói của Bảo Hầu vẫn đang ồn ào, giống như trong một con ngõ nhỏ nào đó, mấy người hàng xóm tụ tập tranh chấp xem “nhà ai lấn đường nhà ai”.

Nhưng đang cãi vã, giọng nói the thé của Trường Sinh bỗng kêu lên một tiếng “không xong rồi”, tất cả âm thanh đồng loạt im bặt, như thể mọi người đều bị bóp nghẹt cổ họng.

Trần Tích nghi hoặc quay đầu lại, tay cũng đặt lên chuôi Kình Đao.

Khoảnh khắc tiếp theo, rèm xe bị vén lên một khe hở nhỏ, thấy mặt nạ khỉ gỗ sau khe hở đang rụt rè nhìn về phía Trần Tích.

Trần Tích bất động thanh sắc hỏi: “Ngươi là ai?”

Dưới lớp mặt nạ khỉ gỗ, giọng một bé gái hỏi: “Anh Trần Tích, chúng ta đang ở đâu vậy?”

Trần Tích ngẩn ngơ, chính là giọng nói này đã áp chế tất cả các giọng nói khác sao?

Đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy giọng nói này trên người Bảo Hầu, đối phương dường như nhận ra mình?

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Chúng ta đang ở ngoài Đông Hoa Môn, đợi Trương Chuyết Trương đại nhân tan làm.”

Bé gái tò mò hỏi: “Phải đợi bao lâu ạ?”

Trần Tích ừ một tiếng: “E là phải đợi rất lâu, giờ Ngọ ông ấy mới ra.”

Bé gái khẽ “ồ” một tiếng: “Vậy anh có thể kể chuyện cho em nghe không?”