Đám mây đen trên mái nhà nhảy vọt xuống, đáp gọn trên mặt bàn.

Tiếng nói của Bằng Dì bỗng ngắt quãng, bà định đưa tay xoa đầu Ô Vân nhưng nó lại né tránh, trực tiếp nhảy tót vào lòng Chu Sa.

Chu Sa ngay cả cơm cũng chẳng buồn ăn, ôm chặt Ô Vân vào lòng: “Ô Vân Ô Vân, ngươi đã ăn gì chưa?”

Ô Vân đứng trong lòng cô bé, ghé sát vào bàn ngửi ngửi bát mì, Chu Sa dùng thìa đút cho nó, nó cũng chẳng hề từ chối.

Trần Tích nhìn bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của Bằng Dì, vội vàng giải thích: “Ô Vân lạ hơi người, ngày thường chỉ cho những ai thân cận ôm ấp, ngay cả Tiểu Mãn cũng phải mất vài tháng mới được nó chấp nhận. Nhưng không hiểu sao nó lại thân thiết với tiểu Chu Sa nhanh đến vậy, dù hai đứa mới quen biết chưa lâu.”

Bằng Dì chậm rãi thu tay lại, tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra: “Nó có cho Trương đại nhân hay Trương phu nhân ôm không?”

Trần Tích lắc đầu: “Không cho.”

Bằng Dì chợt hỏi lại: “Lúc nãy ngươi định hỏi chuyện gì?”

Trần Tích lùa vài miếng mì, ngẩng đầu hỏi: “Bằng Dì, thợ thủ công Đông Viên sẽ đến Tề gia vào đúng ngày đại liễm sao?”

Ánh mắt Bằng Dì rời khỏi Ô Vân và Chu Sa, quay sang nhìn Trần Tích: “Ngày đại liễm, thợ thủ công Đông Viên phải đích thân lo liệu việc nhập liễm, đậy nắp quan tài cho Tề Các Lão… Ngươi cảm thấy bọn họ có vấn đề?”

Trần Tích không trả lời thẳng mà trầm ngâm suy tính: “Quan nhất phẩm trong triều băng hà tất sẽ có bí khí Đông Viên ngự ban, đối phương đã tính toán kỹ việc này… Nhưng đại liễm là ngày thứ ba, phúng viếng là ngày thứ tư, có gì đó không đúng. Khoan đã, ngày đại liễm, triều đình có phái người đến Tề gia không?”

Bằng Dì lắc đầu: “Ta quanh năm bôn ba giang hồ, không rõ lắm về các nghi tiết cụ thể của triều đình.”

Trần Tích nói với Chu Sa: “Tiểu Chu Sa, đổi Trường Sinh ca ca của muội ra đây nói chuyện.”

Chu Sa ngoan ngoãn đáp: “Dạ được, vậy lần tới ca ca phải kể tiếp chuyện về con khỉ nhỏ cho muội nghe nhé.”

Trần Tích ừ một tiếng: “Ngoắc tay nào.”

Sau khi ngoắc tay với Chu Sa, cô bé ngoan ngoãn nhắm mắt lại, khi mở mắt ra lần nữa, trên mặt đã hiện lên một chiếc mặt nạ phối màu nâu, đỏ, trắng, đen, giữa lông mày còn có một con thiên nhãn đang nhắm chặt.

Trường Sinh đeo mặt nạ khỉ gỗ, giọng nói the thé: “Sao lại gọi ta ra thế này?”

Trần Tích truy vấn: “Ngày đại liễm của Tề Các Lão, sẽ có những đại viên triều đình nào có mặt?”

Trường Sinh hồi tưởng: “Ngày đại liễm sẽ có quan viên Lễ bộ, Thái Thường tự đến dự lễ, kiểm tra xem quy chế tang lễ có đúng với lễ chế nhất phẩm hay không, có chỗ nào vượt quyền không. Hồng Lô tự Thiếu khanh sẽ đích thân tới chủ trì nghi tiết… Có lẽ còn có một vị Thân vương phụng chỉ đến khóc tang, điếu tế, thay mặt Bệ hạ ban thụy hiệu. Nhưng đó là vinh dự đặc biệt, không phải ai cũng có.”

Trần Tích như suy nghĩ điều gì: “Nếu Bệ hạ phái người đi điếu tế, sẽ chọn ai?”

Trường Sinh khẳng định: “Thái tử có tật ở chân không thể gặp người ngoài, người đi điếu tế chắc chắn là Phúc Vương.”

Khi nghe đến hai chữ Phúc Vương, Trần Tích nhớ lại một cái tên mình từng viết trong bếp, mọi thứ dường như đã khớp lại với nhau.

Lúc này, Bằng Dì thấy hắn im lặng không nói, khẽ hỏi: “Mì ngon không?”

Trần Tích lùa thêm vài miếng, hưởng ứng: “Ngon lắm ạ.”

Bằng Dì lơ đãng hỏi: “So với mì của Trương phu nhân thì sao?”

Trần Tích cười cười: “Mỗi người một vẻ, nương làm là mì nước kiểu Tô Châu miền Nam, thanh đạm hơn, còn Bằng Dì làm là mì miếng miền Bắc, vị đậm đà hơn… Nhưng con là người phương Bắc, nên vẫn thích vị đậm đà này hơn.”

Thần sắc của Bằng Dì ẩn sau lớp mạng che đen của mũ trùm: “Ta thạo nhất là gói sủi cảo, làm bánh bao, ngày mai có thể làm cho ngươi nếm thử.”

Trần Tích cười nhận lời: “Đa tạ Bằng Dì.”

Bằng Dì đột nhiên hỏi: “Đã đến mức bắt buộc phải rời kinh sao? Không thể tự chứng minh trong sạch?”

Trần Tích thở dài: “Rất khó, không chỉ là những chuyện đồn đại ngoài kia, mà còn có những nhân vật lợi hại hơn đang truy sát con, đường sống của con nằm ở bên ngoài kinh thành.”

Bằng Dì lại hỏi: “Ngươi vừa mới thành hôn, nếu cứ bí mật trốn khỏi kinh thành như vậy, Trương nhị tiểu thư phải làm sao?”

Trần Tích im lặng hồi lâu.

Bằng Dì khẽ nói: “Ta đã nghe danh Trương nhị tiểu thư từ sớm, ở Xương Bình cũng nghe đám văn nhân sĩ tử bàn tán về con ‘Yên Chi Hổ’ của Quốc Tử Giám, lúc đó chỉ nghĩ là vị tiểu thư điêu ngoa nhà nào đó. Nhưng sau này ta nghe nói nàng ấy vì ngươi mà xông vào Bạch Hổ tiết đường của Khương Hiển Tông, dùng quyết tâm liều chết để cầu cho ngươi một tia sống, phần can đảm và tâm tính này còn quý giá gấp vạn lần môn đệ, tài học hay nữ công… Thời loạn lạc này, người trọng tình trọng nghĩa dễ bị phụ lòng nhất, nàng không phụ ngươi, ngươi chớ phụ nàng.”

Trần Tích nở nụ cười rạng rỡ: “Bằng Dì nghĩ đi đâu vậy… Con ra ngoài một lát.”

…

…

Trần Tích để Kình Đao lại chỗ ở của Hồ Tam Gia, một mình đội nón lá đi về phía đại lộ Tuyên Vũ Môn, chỉ có Ô Vân nhảy lên mái hiên lẳng lặng bám theo.

Vừa đi không xa đã gặp người của Ngũ Thành Binh Mã Ty đi tới, hắn lách người né vào trong ngõ nhỏ, đứng dưới hiên nhà nhìn thấy quân lính đang cầm họa đồ chân dung của mình.

Trần Tích quay người đi sâu vào trong ngõ, trên đường gặp một tiểu thương gánh hàng rong, đang rao: “Kẹo mạch nha bánh tổ, hoa quả khô mứt đây!”

Trần Tích chặn người đó lại: “Hai gánh này bán hết cho ta bao nhiêu tiền?”

Tiểu thương ngẩn người: “Gia, ngài mua nhiều thế này làm gì?”

Trần Tích tùy tiện đáp: “Nhà đông người, đi thăm họ hàng cũng cần dùng đến.”

Tiểu thương ngẫm nghĩ: “Gia, ngài đưa ba trăm văn là được.”

Trần Tích từ trong tay áo lấy ra một mẩu bạc vụn đưa cho đối phương: “Cả đòn gánh và thúng cũng đưa cho ta.”

Tiểu thương hớn hở đặt gánh hàng xuống: “Đòn gánh với thúng không đáng tiền, ngài đưa dư rồi.”

Trần Tích không bận tâm, quẩy gánh lên vai rồi đi.

Hắn khom lưng bước ra đường lớn, vừa đi vừa cúi đầu, dùng giọng khàn khàn rao: “Kẹo mạch nha bánh tổ, hoa quả khô mứt đây!”

Đi tới đại lộ Tuyên Vũ Môn, Trần Tích kéo thấp vành nón, ánh mắt nhanh chóng quét qua mặt đường, cực nhanh nhận diện được mười hai tên Giải Phiền Vệ đang rình rập.

Hắn quẩy gánh đi về phía trước, khi đi ngang qua một con ngõ, chợt thoáng thấy Lý Đông Yến đang ẩn mình trong bóng tối dưới hiên nhà, nhìn chằm chằm vào cửa hông Trương phủ.

Trần Tích không chút hoang mang đi ngang qua con ngõ, nhưng đúng lúc này, Lý Đông Yến nhìn thấy bóng lưng hắn, trong mắt lóe lên một tia nghi hoặc: “Kẻ bán rong…”

Lời chưa dứt, Trương Hạ đã dắt Táo Táo từ cửa hông Trương phủ đi ra, dứt khoát xoay người lên ngựa, phi nước đại về phía đông.

Lý Đông Yến không còn để tâm đến Trần Tích nữa, tung người nhảy lên mái nhà, đuổi theo bóng hồng của Trương Hạ về hướng đông.

Trần Tích trong lòng chùng xuống, hắn đến đây là để tìm Trương Hạ, nhưng Lý Đông Yến cũng biết rằng chỉ cần bám theo Trương Hạ là có thể tìm thấy hắn.

Phải làm sao đây?

Hắn nhìn theo hướng Trương Hạ rời đi, nghiến răng đuổi theo.

Lý Đông Yến bám theo Trương Hạ, hắn bám theo Lý Đông Yến, vừa qua hai ngã tư đường, lại thấy Trương Hạ đột ngột ghì cương, ngẩng đầu nhìn Lý Đông Yến trên mái nhà: “Lý đại nhân đường đường là Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ, hà tất phải làm cái trò lén lút này?”

Lý Đông Yến bị phát hiện cũng chẳng hề để tâm, chỉ bình thản nói: “Bản tọa truy bắt hiềm phạm, chỉ quan tâm có tìm được hắn hay không, không quan tâm dùng thủ đoạn gì.”

Đúng lúc này, từ xa vang lên tiếng rao khàn khàn của một kẻ bán rong: “Kẹo mạch nha bánh tổ, hoa quả khô mứt đây!”

Chân mày Trương Hạ khẽ động, dõng dạc nói với Lý Đông Yến: “Tại hạ chỉ là đến tiệm may lấy y phục đã đặt trước mà thôi, Lý đại nhân đừng đi theo tại hạ nữa.”

Nói đoạn, nàng lại thúc ngựa rời đi.

Lý Đông Yến nhíu mày cảm thấy có gì đó không đúng, một hơi thở sau, hắn chợt nhìn về phía phát ra tiếng rao, nhưng trên phố dài chỉ còn lại một gánh hàng bị vứt bỏ, kẻ bán rong đã sớm biến mất không thấy tăm hơi.

Lý Đông Yến cười lạnh một tiếng, tiếp tục nghênh ngang chạy trên mái nhà, bám sát Trương Hạ.

Trương Hạ dẫn Lý Đông Yến đi vòng quanh nội thành, hết đến ngõ Diễn Nhạc lại sang Cổ Lâu, nhưng dù thế nào nàng cũng không thể cắt đuôi được đối phương.

Mãi đến khi mặt trời lên cao, Trương Hạ đột nhiên quay đầu ngựa đi về phía nam: “Táo Táo, nhanh lên!”

Táo Táo đột ngột tăng tốc, tiếng vó ngựa nặng nề như trống trận, khiến người đi đường kinh hãi dạt sang hai bên.

Đến trước tiệm may Lưu Ký, còn chưa đợi Táo Táo dừng hẳn, Trương Hạ đã nhảy xuống ngựa, lao thẳng vào trong tiệm.

Vừa vào cửa, Trương Hạ gấp gáp hỏi lão thợ may: “Người đâu?”

Lão thợ may không nói gì, chỉ liếc mắt về phía hậu viện, Trương Hạ hiểu ý, đi thẳng ra phía sau.

Hậu viện tiệm may dựng những giàn tre cao vút, trên giàn treo từng súc vải lụa đã nhuộm xong, Trương Hạ gạt tấm lụa ra, liền thấy Trần Tích đang lặng lẽ nhìn mình.

Vừa rồi Trần Tích mạo hiểm rao hàng là để nhắc nhở Trương Hạ rằng mình đang ở gần đó, hắn biết Trương Hạ nhất định có thể nhận ra giọng nói của mình, dù có bóp nghẹt cổ họng đi chăng nữa.

Khi Trương Hạ quát mắng Lý Đông Yến đã nói mình đi tiệm may, nhưng không nói tiệm nào. Song nàng biết sau khi Trần Tích nghe thấy, chắc chắn sẽ biết là tiệm nào.

Nhưng bọn họ không có nhiều thời gian, Lý Đông Yến vẫn đang bám sát phía sau, chỉ mười mấy hơi thở nữa sẽ đuổi tới nơi. Bọn họ không kịp giải thích căn nguyên, cũng không kịp tranh luận điều gì, bọn họ chỉ có cơ hội nói với nhau hai câu.

Trương Hạ nói cực nhanh, giọng trầm xuống: “Nói điều quan trọng nhất đi.”

Trần Tích đăm đăm nhìn Trương Hạ: “Dù là đao núi biển lửa, ta nhất định sẽ trở về gặp nàng.”

Trương Hạ ngẩn người, nàng tiến lên một bước, kiễng chân khẽ hôn lên má Trần Tích, Trần Tích trợn tròn mắt, đứng sững tại chỗ.

Không đợi Trần Tích kịp phản ứng, nàng đã đẩy hắn ra: “Mau đi đi.”

Trần Tích quay người rời đi ngay lập tức.

Mười hơi thở sau, Lý Đông Yến từ mái nhà đáp xuống sân, hắn rút eo đao, vung đao chém ngang. Những tấm lụa treo trên giàn tre bị chém đứt làm đôi, rơi xuống xào xạc.

Nhưng sau lớp lụa, chỉ còn lại một mình Trương Hạ.

Lý Đông Yến nhìn những tấm lụa đang đung đưa sau lưng Trương Hạ, im lặng hồi lâu rồi chậm rãi thu đao: “Trương nhị tiểu thư, cô làm vậy không giúp được hắn đâu, chi bằng bảo Trần đại nhân thành thật ra chịu thẩm vấn, nếu trong sạch, bản tọa tự khắc sẽ trả lại sự thanh bạch cho hắn.”

Trương Hạ lướt qua vai hắn: “Lý Chỉ huy sứ nói gì vậy, ta nghe không hiểu.”

Lý Đông Yến nhìn theo bóng lưng nàng, gằn giọng: “Xem ra bản tọa chỉ còn cách phát lệnh hải bộ văn thư thôi.”

Trương Hạ không thèm ngoảnh đầu: “Tùy nghi.”

Lúc này, trong một con ngõ nhỏ cách đó trăm bước, Trần Tích đội nón lá cúi đầu đi gấp, Ô Vân từ trên mái hiên nhảy xuống, đậu trên vai hắn, nghiêng đầu quan sát hồi lâu.

Trần Tích đi thêm vài chục bước, cúi đầu thấy Ô Vân vẫn đang nghiêng đầu nhìn mình chằm chằm, cổ hắn hơi rụt lại, thần sắc có chút không tự nhiên: “Nhìn ta làm gì?”

Ô Vân nhìn ý cười không nén nổi nơi khóe miệng Trần Tích, kêu lên một tiếng “Meo”: “Sao ta cảm thấy nàng ta vừa hút mất não của ngươi rồi nhỉ?”