Gia Ninh năm thứ ba mươi hai, ngày rằm tháng Chạp.

Bảo Hầu trốn trong đông sương phòng ngủ khò khò, Trần Tích ngồi trong tiểu viện ở ngõ Nghiền Tử, chậm rãi đẩy đao ngạc ra, rồi khép lại, lại đẩy ra, lại khép lại.

Mãi đến khi tiếng gà gáy vang lên, từ trên mái nhà truyền đến tiếng kêu của Ô Vân: “Ta về rồi, phụ cận Trương phủ không thấy người khả nghi, chỉ có hai mươi bốn tên Giải Phiền Vệ canh giữ, Lý Đông Yến cũng đích thân thủ ở bên ngoài, người này dường như không cần ngủ vậy.”

Trần Tích thở phào nhẹ nhõm.

Hiện giờ hắn và Diêu An đều ở trong tối, điều hắn lo lắng nhất chính là Diêu An dùng người nhà họ Trương để ép hắn lộ diện. Mà Giải Phiền Vệ vì muốn tìm hắn, ngược lại đã gián tiếp bảo vệ Trương gia.

Chỉ cần hắn một ngày chưa bị bắt, Giải Phiền Vệ sẽ luôn để người mắt nhìn chằm chằm Trương gia.

Ô Vân từ nóc nhà nhảy xuống bàn, lại kêu một tiếng: “Trương Hạ cũng giống như ngươi, ngồi ở sân Tây Uyển suốt một đêm, Tiểu Mãn thì đi tới đi lui trong sân, tiểu hòa thượng ngủ khá ngon, nhưng vừa ngủ chưa được bao lâu đã bị Tiểu Mãn túm dậy, Tiểu Mãn bảo hắn tụng kinh cầu phúc cho ngươi. Tiểu hòa thượng nói hắn không biết cầu phúc, Tiểu Mãn bắt hắn phải học ngay lập tức…”

Ô Vân lại tiếp tục: “Trương đại nhân triệu tập tử sĩ Trương gia đến trông nhà hộ viện, trong đó có một người trông rất lợi hại. Trương phu nhân bảo Trương đại nhân vào cung diện thánh để rửa sạch oan khuất cho ngươi, nhưng Trương đại nhân nói lúc này phải lấy tĩnh chế động, tin rằng ngươi tự có quyết đoán. Trương phu nhân giận ông ấy không chịu vào cung, liền đi gọi Từ Thuật và Trương Tranh dậy mắng cho một trận, có điều Từ Thuật nói ngươi chắc chắn không sao, hộ thân phù hắn cho ngươi vẫn còn chưa dùng đến mà…”

Trần Tích lẳng lặng lắng nghe.

Ô Vân ngồi trên bàn đá đối diện hắn: “Lần này chúng ta đi bao lâu, còn quay lại không? Ta khá thích Trương gia đấy.”

Trần Tích khẽ đáp: “Về.”

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, Ô Vân nhảy lên đầu Trần Tích, rồi tung người một cái vọt lên nóc nhà, biến mất sau sống mái.

Cánh cửa nhỏ màu nâu bị người ta đẩy ra, Lục Thị xách một hộp thức ăn đi vào, thấy hắn ngồi ngay ngắn bên bàn đá, liền đem thức ăn trong hộp bày ra trước mặt hắn: “Cháo trắng, dưa muối của Tiện Nghi Phường, bánh bao cải chua.”

Trần Tích một lần nữa khép Kình Đao lại dựng sang một bên, cười nói: “Đa tạ Bằng Dì.”

Lục Thị ngồi xuống đối diện hắn: “Đừng vội tạ ơn. Giải Phiền Vệ giờ Mão đã phát lệnh truy nã, dán khắp các cổng thành rồi.”

Trần Tích bưng thìa dừng giữa không trung: “Lần này vẽ có giống ta không?”

Lục Thị đẩy đĩa dưa muối lại gần Trần Tích hơn một chút: “Giống hơn lần trước một chút, nhưng lệnh truy nã của triều đình dù có giống đến đâu cũng vẫn sai lệch vài phần, chủ yếu vẫn phải dựa vào hộ tịch, lộ dẫn và tiền thưởng để tìm người.”

Trần Tích ừ một tiếng, vừa húp cháo vừa tranh thủ hỏi: “Bằng Dì đã nghĩ ra cách rời kinh chưa?”

Lục Thị nhìn dáng vẻ ăn cơm của Trần Tích, giọng nói dịu lại đôi chút: “Thuyền xuống phía nam đã chuẩn bị xong, giờ Ngọ khởi hành, không đợi người, ngươi đến bến tàu vận tải đường thủy ở Sùng Nam Phường, thấy con thuyền lớn treo cờ hình trăng khuyết chính là nó, tên thuyền là An Lan. Lên thuyền thì tìm ‘Tổng giá’ Lão Lý Đầu, cứ nói là Lý Trụ ở Sùng Nam Phường giới thiệu ngươi lên thuyền kiếm sống, còn ngươi muốn lúc nào lặng lẽ xuống thuyền thì tùy ngươi quyết định.”

Nói đến đây, Lục Thị từ trong tay áo lấy ra sổ hộ tịch và lộ dẫn đặt lên bàn: “Mọi chuyện trên hộ tịch ngươi phải học thuộc lòng, nhà ở Sùng Nam Phường, cha mẹ mất sớm từ nhỏ, sống cùng chú. Từ hôm nay ngươi không gọi là Trần Tích nữa, mà gọi là Trần Khế. Nhưng nhà nghèo thường không gọi tên chính, có ai hỏi thì ngươi bảo họ gọi là Cửu Cân, vì lúc sinh ra ngươi nặng chín cân, mẫu thân sinh ngươi cực kỳ khó khăn, suýt nữa thì mất mạng.”

Trần Tích gật đầu: “Cửu Cân… đã nhớ kỹ.”

Lục Thị lại lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy: “Đây là địa danh và phong tục tập quán của Sùng Nam Phường, ngươi phải nhớ kỹ, người khác hỏi ngươi phải trả lời được.”

Trần Tích gật đầu: “Được.”

Lục Thị vẫn không yên tâm, tiếp tục nhắc nhở: “Ngươi hiện giờ đáng giá một vạn lượng bạc, đừng để lộ sơ hở. Giải Phiền Vệ trong tay Lý Đông Yến không còn như trước nữa, ngươi cứ coi như là xông pha thành Bạch Đạt Đán một lần nữa đi.”

Trần Tích bỗng nhiên nói: “Nếu hôm nay thuận lợi, có lẽ Giải Phiền Vệ sẽ không tìm ta nữa.”

Lục Thị nghi hoặc: “Ý ngươi là sao?”

Trần Tích cầm bánh bao cắn một miếng, lảng sang chuyện khác: “Đi đường thủy có ổn thỏa không?”

Lục Thị nhìn hắn một lát: “Rửa tay chưa?”

Trần Tích ngẩn ra, sau đó vội vàng giải thích: “Rửa rồi, rửa rồi.”

Lục Thị chậm rãi nói: “Lần này sắp xếp cho ngươi không phải thuyền của Tào Bang, mà là thuyền chở hàng xuống Giao Chỉ. Ngươi lên thuyền cũng không phải là khách, mà là người quen giới thiệu đến làm văn thư, khi cập bến phải chuẩn bị sẵn văn thư cho ‘Tuần Tào Ngự Sử’ và ‘Tào Vận Bả Tổng’ dọc đường. Nhưng ngươi yên tâm, bảo ngươi đi cũng chỉ vì ngươi biết chữ, không nói ngươi trước đây từng làm văn thư thuyền tào, sẽ có người dạy ngươi.”

Trần Tích thầm ghi nhớ.

Lục Thị nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: “Tục ngữ nói rất đúng, xe thuyền điếm cước nha, không tội cũng đáng giết. Giang hồ này lòng người hiểm ác, thuyền ra giữa sông chính là cửa quỷ môn quan, đi thuyền ban đêm thường có chuyện giết người cướp của, giờ phương nam đang loạn, giang phỉ hoành hành…”

Bà vẫn không yên tâm mà lải nhải, đến khi sực tỉnh thì đã lải nhải với Trần Tích được một nén nhang rồi.

Lục Thị im lặng một lát: “Ngươi cũng là người từng trải qua sóng gió lớn rồi, ta nói nhiều như vậy ngược lại có vẻ hơi xem thường ngươi, chính ngươi hãy cẩn thận.”

Trần Tích đặt đũa xuống mỉm cười: “Không sao đâu, người ta thường nói con đi ngàn dặm mẹ lo âu… Có người lo lắng vẫn tốt hơn là không có.”

Tiểu viện yên tĩnh trở lại, Lục Thị im lặng không nói, Trần Tích tiếp tục cúi đầu húp cháo.

Hồi lâu sau, Trần Tích húp sạch bát cháo trắng, hắn đưa Kình Đao cho Lục Thị: “Bằng Dì, Kình Đao quá bắt mắt, phiền bà sau này chuyển giao lại cho A Hạ.”

Lục Thị nhận lấy Kình Đao: “Nhớ kỹ, thuyền giờ Ngọ khởi hành, không đợi người.”

Trần Tích đáp lời, đứng dậy đi ra ngoài.

Đi đến cửa, hắn dừng bước quay người lại, trịnh trọng nói với Lục Thị: “Bằng Dì, đa tạ.”

…

…

Bên trong mộc xưởng Đông Viên.

Trong sân đỗ một chiếc xe uẩn lạng, bên trong xe là một cỗ quan quách dài một trượng hai, rộng bốn thước, cao ba thước, chạm khắc nhật nguyệt long phụng hổ quy liên bích.

Bốn tên hổ chàng vây quanh xe ngựa lau chùi, lau cho chiếc xe và quan quách sáng bóng.

Một lát sau, một tên hổ chàng đi về phía chính phòng, hắn đẩy cửa chắp tay nói: “Sơn Quân, đã thu xếp ổn thỏa, chỉ đợi Giải Phiền Vệ đến truyền chỉ.”

Diêu An ngồi trên ghế tròn trong bóng tối nhắm mắt dưỡng thần: “Chiêu Nhi, có nhớ vợ con không?”

Hổ chàng quỳ xuống đất: “Nhớ.”

Diêu An tùy miệng nói: “Chuyện này thành công, sẽ cho các ngươi về nhà thăm vợ con rồi giải thoát.”

Hổ chàng phủ phục trên mặt đất, đồng tử hơi co lại, im lặng không nói.

Diêu An mở mắt, cười nói: “Sao thế, không tin?”

Hổ chàng vẫn không dám lên tiếng.

Diêu An chậm rãi đứng dậy, đứng bên cạnh hổ chàng nhìn ra ngoài sân: “Có thể về nhà là chuyện tốt mà, nên vui mừng mới đúng.”

Hổ chàng cứng nhắc nhếch khóe miệng, lộ ra một nụ cười khó coi: “Sơn Quân nói phải.”

Diêu An thở ra một ngụm khí trắng trong gió lạnh: “Phiêu bạt hai mươi năm, mỗi ngày mỗi đêm đều muốn về nhà, nhưng thật sự về rồi, sao ta lại không vui nổi nhỉ. Sư đệ nói không sai, nơi có người nhà mới tính là nhà, hắn tưởng ta không hiểu, nhưng ta đã sớm hiểu rồi. Chẳng phải ta vì muốn giữ sư phụ bên mình nên mới nghĩ ra môn kinh hổ chàng này sao? Ngươi nói xem có đúng không?”

Người hổ chàng cứng đờ: “Sơn Quân anh minh.”

Diêu An tán thưởng: “Nếu có thể biến sư đệ thành hổ chàng ở bên cạnh, thì càng tốt hơn, không chỉ ta vui, mà sư phụ chắc cũng sẽ vui.”

Lúc này, có người gõ cửa rầm rầm: “Mở cửa.”

Diêu An nghe tiếng gõ cửa, từng bước lùi lại vào trong bóng tối: “Đi đi, mang khí vận vương triều về cho ta.”

Hổ chàng đứng dậy, sải bước đến trước đại môn nhấc thanh cài cửa, hai tên Giải Phiền Vệ bên ngoài đi thẳng vào, đi đến bên xe uẩn lạng, trước tiên mở quan tài kiểm tra, sau đó dùng chuôi đao gõ vào thành quan tài, xác nhận không có gì bất thường mới nhìn về phía một tên hổ chàng: “Minh khí cũng chuẩn bị xong rồi chứ?”

Hổ chàng chắp tay nói: “Ổn thỏa rồi, đi thôi.”

Lời vừa dứt, trong sân mộc xưởng bỗng nhiên yên tĩnh lại, hai tên Giải Phiền Vệ liếc nhau một cái, tay phải chậm rãi đặt lên chuôi đao: “‘Đi’ thôi sao?”

Hổ chàng vội vàng giải thích: “Tiểu nhân nhất thời sơ suất.”

Hai tên Giải Phiền Vệ từ từ áp sát: “Là thợ thủ công của Đông Viên, sao có thể sơ suất trong lời kiêng kỵ?”

Quan viên qua đời thường có lời cấm kỵ, trong lễ chế của “Đại Ninh Hội Điển” có liệt kê bảng chữ, tang lễ cấm các từ hung như “phiên, phúc, đảo, khuynh, sập, băng, tuyệt, đoạn, tận, cô, quả, trầm, hãm, mai, trụy, điệt”.

Ngoài ra, trong dân gian cũng có quy tắc bất thành văn, sáu chữ “đi, khứ, ly, tán, phiêu, du” cũng không được nói.

Dân thường có lẽ không hiểu, nhưng thợ thủ công Đông Viên quanh năm tiếp xúc với tang lễ quan viên, không thể nào không hiểu.

Đúng lúc này, từ trong chính phòng truyền đến tiếng thở dài của Diêu An: “Kéo vào đây.”

Hai tên Giải Phiền Vệ đột nhiên rút đao nhìn về phía cửa chính phòng đen ngòm: “Ai đó?”

Nhưng còn chưa kịp phản ứng, đã có hai tên hổ chàng lách người ra sau lưng hai người, bịt miệng kéo vào trong chính phòng. Giải Phiền Vệ liều mạng giãy giụa, nhưng cánh tay đang kẹp chặt họ lại cứng như sắt đúc.

Vào đến chính phòng, chỉ thấy Diêu An đã thong thả cởi bỏ ngoại sam, để lộ thân hình gầy gò trần trụi. Trên thân hình trần trụi đó có tám vệt vằn, bốn vệt đen như mực, bốn vệt nhạt như tro than.

Hổ chàng không dám nhìn thẳng vào vệt vằn, chỉ ném hai tên Giải Phiền Vệ vào chính phòng, chứ không dám bước vào nửa bước.

Trong phòng truyền đến tiếng kêu thảm thiết và tiếng nhai nuốt, đám hổ chàng lặng lẽ quỳ bên ngoài chính phòng, không dám thở mạnh. Hai con chiến mã trước xe uẩn lạng bất an dậm chân, muốn rời xa chính phòng một chút, nhưng dây cương buộc vào cọc khiến chúng không thể nhúc nhích.

Không biết qua bao lâu, tiếng nhai nuốt trong bóng tối chậm rãi dừng lại.

Có tên hổ chàng cẩn thận ngẩng đầu, thấy bóng dáng Diêu An từ trong bóng tối chậm rãi hiện ra.

Hắn vừa khoác ngoại sam, vừa đi ra ngoài cửa, giữa tà áo lay động, vệt vằn trên người hắn đã nhạt đi hai đường, sắc máu trên mặt cũng đồng thời biến mất, trắng bệch như thể đã ngâm trong nước mấy canh giờ.

Giây tiếp theo, hai tên Giải Phiền Vệ đi theo sau Diêu An, vẻ mặt không cảm xúc bước ra từ bóng tối, vẻ ngoài vậy mà không nhìn ra chút bất thường nào.

Diêu An đứng trước ngưỡng cửa khoác lại đạo bào, lau vết máu nơi khóe miệng, thản nhiên nói: “Một chữ sơ suất làm tổn hại hơn hai thành khí vận của ta, hôm nay đại cục làm trọng nên không xử phạt các ngươi, đi đi, mang khí vận vương triều về đây.”

Đám hổ chàng lại phủ phục xuống: “Rõ.”

Hai tên Giải Phiền Vệ cũng ở sau lưng Diêu An ôm quyền: “Rõ.”