Trong màn sương sớm bảng lảng, hai tên Giải Phiền Vệ cưỡi ngựa mở đường, bốn gã thợ thủ công Đông Viên áp tải xe ôn lương xuyên qua phố dài.

Trục bánh xe bọc sắt nghiến lên mặt đường đá thanh phát ra tiếng ầm ầm, tựa như một mặt trống bị kéo lê trên mặt đất.

Đoàn xe vừa rẽ vào phố Phủ Hữu liền bị bốn tên Giải Phiền Vệ tuần tra chặn lại. Chúng tiến lên khám xét kỹ lưỡng qua lớp y phục, xác nhận thợ thủ công Đông Viên không giấu hung khí mới cho phép tiến vào.

Cả con phố Phủ Hữu treo đầy trướng liễn, nhà nhà đều ăn ý gỡ bỏ đèn lồng đỏ và tranh môn thần, phải đợi đến đêm giao thừa mới treo lại.

Trên đường không có người đi lại, chỉ có hạ nhân Tề gia ra ra vào vào. Môn sinh và thuộc hạ cũ của Tề Các Lão kết bạn kéo đến, không phải để phúng viếng mà là để quan sát gia sự nhà họ Tề.

Trên đường, hai gã thư sinh trung niên bàn tán: “Nam đinh chi trưởng nhà họ Tề đều đã rời kinh, không biết ngày mai ai sẽ chủ trì tang lễ? Chắc là lão đại nhân Tề Trấn rồi, trong số người họ Tề ở kinh thành, chỉ có ông ấy là uy vọng nhất.”

Người kia hạ thấp giọng: “Chuyện này không đơn giản thế đâu. Thế gia đại tộc không luận anh hùng bằng quan chức, tông từ mới là chính thống. Nếu ngày mai mở tiền lệ này, sau này tông từ nhà họ Tề sẽ do Tề lão đại nhân quyết định. Chi trưởng chắc chắn không nhượng bộ, nhất định phải đợi Tề Hiền Truân vào kinh mới tính tiếp.”

“Vậy chẳng lẽ phải quật linh thêm mười ngày nữa mới tiếp nhận phúng viếng sao?”

“Để xem hôm nay có tranh chấp ra kết quả gì không.”

Lúc này, thợ thủ công Đông Viên dừng xe trước cổng Tề phủ. Đèn lồng trắng trước cửa đã cháy suốt đêm. Cửa phủ mở toang, bức bình phong bên trong phủ vải trắng, trên đinh một tấm lụa đen thêu chữ “Điện”.

Hai tên Giải Phiền Vệ xoay người xuống ngựa, hạ nhân Tề phủ chạy chậm xuống bậc thang, nhét vào tay mỗi người một xâu tiền Phật Môn Thông Bảo: “Các vị đại nhân vất vả rồi, trời đông giá rét, xin mời uống bát canh nóng.”

Đám người không từ chối, nhét vào trong tay áo.

Lão gia nhân dẫn đường nghiêng người nhường lối, đưa mọi người vào trong: “Mời đi lối này.”

Bốn gã thợ thủ công Đông Viên đưa mắt nhìn nhau, nâng đòn khiêng dưới đáy quan quách, khom lưng từng bước bước lên bậc đá. Đế ủng nện xuống phát ra những tiếng trầm đục.

Vừa đi, bọn họ vừa quan sát Tề phủ. Khắp các mái hiên và tường bao đều treo trướng liễn trắng tinh, kéo dài tận vào sâu trong phủ. Tiếng tụng kinh của tăng lữ từ linh đường tiền viện truyền đến, tựa như một lớp lụa mỏng chao đảo bao phủ không trung.

Môn sinh Tề gia tụ tập năm ba người trong viện, thấp giọng bàn bạc điều gì đó.

Xuyên qua thùy hoa môn, sân viện trở nên rộng rãi, hai rạp vải trắng Đông, Tây đập vào mắt.

Dưới rạp phía Đông, tám mươi mốt vị tăng nhân chùa Duyên Giác đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Vị phương trượng dẫn đầu nhắm mắt chắp tay, đôi môi khẽ mấp máy. Tiếng tụng kinh tuôn ra như thủy triều tràn qua tường viện.

Dưới rạp phía Tây, Tề Chiêu Ninh, Tề Chiêu Vân và Tề Chân Châu lặng lẽ quỳ đó, mình mặc tang phục, thắt lưng buộc dây thừng cỏ. Bên cạnh còn có hàng chục thân quyến quỳ cùng, có người trong tộc, cũng có người thuộc chi nhánh xa.

Thợ thủ công Đông Viên khiêng quan quách đi thẳng qua sân, tiến vào linh đường.

Trong linh đường thắp một trăm linh tám ngọn đèn trường minh. Chính giữa là linh sàng, trên đó Tề Các Lão đang nằm, thân đắp chăn gấm ngũ sắc dệt kim ngự ban, mặt phủ một tấm lụa trắng, bên gối đặt túi thơm mới thay đêm qua.

Hai tên Giải Phiền Vệ chờ ngoài cửa, bốn gã thợ thủ công canh giữ bên quan quách.

Lúc này, trong đám người quỳ ngoài linh đường, một người trung niên cao giọng nói: “Tang lễ gia chủ lần này nên mời lão gia tử Tề Trấn chủ trì tông miếu mới phải. Để ông ấy bưng bài vị, đứng ở vị trí chủ vị trước linh cữu mới coi là thể diện. Nếu không, người ngoài nhìn vào thấy tang lễ Tề gia không có lấy một nhân vật ra hồn, họ sẽ coi khinh chúng ta thế nào?”

“Không hợp quy củ. Gia chủ băng hà, phải do chi trưởng đứng vị trí chủ vị.”

“Sao lại không hợp quy củ? Tề Hiền Truân, Tề Hiền Thư, Tề Châm Ngộ ngày mai đều không kịp về. Tề Chiêu Vân, Tề Chiêu Ninh là phận nữ nhi không thể chủ trì, đương nhiên phải do tộc lão có bối phận cao nhất trong tộc tạm thời đại diện, chủ trì nghi thức, tọa trấn từ đường.”

Một phu nhân cười lạnh: “Ta thấy các người là muốn suy tôn ông ta làm tộc trưởng Tề gia, sau này nắm quyền tế tự từ đường, định ra gia quy thưởng phạt. Như vậy, đám con cháu bất tài của các người mới có thể vào Quốc Tử Giám. Hay là dứt khoát chia luôn công điền và kho lẫm nội trạch đi, sẵn tiện xóa luôn mấy khoản nợ tham ô bao năm qua của các người.”

Kẻ bị mắng đỏ mặt tía tai: “Mụ nói bậy bạ gì đó! Hiện giờ ngoài Tề Trấn ra, còn ai đủ tư cách chủ trì Tề gia?”

Mọi người tranh cãi gay gắt trước linh cữu. Vị phu nhân nhìn về phía Tề Chiêu Vân: “Chiêu Vân, con nói xem nên làm thế nào?”

Gã trung niên lúc nãy quát mắng: “Hỏi một đứa con gái làm gì? Nữ nhi chi trưởng, đứa thì không quản được phu quân ở rể, để hắn từ quan đi Cố Nguyên; đứa thì tơ tưởng con trai thương nhân muối, suýt chút nữa hủy hoại danh tiếng Tề gia; còn một đứa bị Trần Tích kia từ hôn ngay trước cửa, khiến Tề gia thành trò cười cho cả kinh thành. Chuyện của Tề gia ta, sao có thể để chúng xen vào?”

Tề Chiêu Vân thấp giọng nói: “Các người nhỏ tiếng một chút, ông nội nghe thấy đấy.”

Gã trung niên vẫn không buông tha: “Chuyện chủ trì tang lễ hôm nay phải định đoạt ngay, sao có thể trì hoãn? Phận nữ nhi các ngươi đừng có xen mồm, để thúc bá trong tộc bàn bạc là được…”

Lời còn chưa dứt, từ cửa chính vang lên tiếng hô dõng dạc của hạ nhân Tề phủ: “Phúc Vương điện hạ giá lâm!”

Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy Phúc Vương mặc cổn phục đen, sải bước đi qua hành lang dài treo đầy trướng liễn. Theo sau ngài là hơn hai mươi tùy tùng, có quan viên Lễ bộ và các hộ vệ vương phủ như Chu Khoáng.

Phúc Vương dừng bước khi đi ngang qua rạp vải trắng. Ngài nhìn đôi mắt đỏ hoe của Tề Chiêu Vân, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay đưa tới: “Bớt đau buồn.”

Tề Chiêu Vân cúi đầu, thần sắc bi ai, không nói lời nào cũng không nhận khăn tay.

Phúc Vương nhìn nàng, khẽ nói: “Xảy ra chuyện này, nàng phải để tang một năm, hôn sự của cô gia và Tề gia cũng phải hoãn lại…”

Tề Chiêu Vân đột nhiên cúi đầu nói: “Đưa thiếp đi đi.”

Phúc Vương có chút bất ngờ: “Đi phương Nam sao?”

Tề Chiêu Vân vẫn cúi đầu: “Đi phương Bắc cũng được, phương Nam cũng xong, đi xem ruộng lúa mạch, đi xem ánh lửa chài, chỉ cần rời khỏi kinh thành là được.”

Chu Khoáng đứng sau lưng Phúc Vương nhỏ giọng nhắc nhở: “Điện hạ không nên, như vậy không hợp lễ pháp, e rằng lại bị ngự sử đàn hặc, Các lão ông ấy…”

Phúc Vương nhìn quanh người nhà họ Tề, rồi nhìn Tề Chiêu Vân, bình thản nói: “Nếu không phải bị dồn vào đường cùng, một đại tiểu thư khuê các sẽ không nói ra những lời này. Nếu để nàng ở lại Tề gia thêm một năm, e rằng nàng không sống nổi mất. Đến mạng còn không giữ được, còn nói gì đến lễ pháp.”

Chu Khoáng biến sắc: “Điện hạ cẩn ngôn.”

“Đừng có lải nhải bên tai cô gia nữa.” Phúc Vương cúi xuống nhìn Tề Chiêu Vân: “Mùng bảy tháng Giêng cô gia rời kinh, lúc đó sẽ đưa nàng đi, lấy lễ nghĩa mà đối đãi.”

Tề Chiêu Vân ngẩn ngơ ngẩng đầu.

Phúc Vương mỉm cười, nhét khăn tay vào tay nàng, rồi xoay người bước vào linh đường. Ngài mở thánh chỉ trong tay, dõng dạc đọc: “Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Tề công húy Tầm, đức cao vọng trọng, được tiên triều tin dùng. Lòng dạ trung thành, lo việc nước già dặn. Tin buồn truyền đến, trẫm vô cùng thương tiếc…”

Giọng ngài vang vọng trong linh đường: “Nay đặc biệt truy tặng Thái phó, thụy hiệu Văn Khác, cử quan viên đến tế lễ, ban khí cụ Đông Viên. Sai Phúc Vương thay trẫm thân hành đến dự lễ nhập quan, phúng viếng, ban thụy.”

Dứt lời, Phúc Vương nhìn về phía Hổ Cấu bên cạnh quan quách: “Thợ thủ công Đông Viên lập tức tẩm liệm.”

Thợ thủ công tiến lên một bước, chậm rãi đẩy nắp quan tài ra. Bên trong trải lụa trắng, bốn góc đè bốn đồng tiền vàng, đáy lót than củi và vôi sống.

Hai gã thợ khom lưng, nhẹ tay nhấc Tề Các Lão từ linh sàng lên. Một người đỡ vai lưng, một người đỡ khoeo chân, từ từ đặt thân xác nhẹ bẫng chỉ còn nắm xương tàn vào trong quan tài.

Quan viên Lễ bộ lấy ra một chiếc gương đồng đặt vào bên tay phải trong quan tài. Quan viên Thái Thường Tự lấy ra một chiếc ngọc như ý đặt vào bên tay trái.

Ngay sau đó, thợ thủ công Đông Viên lùi lại nửa bước, bình thản nói: “Mời Phúc Vương điện hạ hợp quan cho Tề công.”

Bốn gã thợ đứng bên quan quách nhìn về phía Phúc Vương. Gió lạnh ngoài cửa ùa vào linh đường, thổi trướng liễn xung quanh lay động không ngừng.

Phúc Vương nhìn quan viên Lễ bộ: “Trong nghi trình có mục cô gia phải hợp quan cho Tề công sao?”

Quan viên Lễ bộ vội vàng đáp: “Nhất phẩm đại viên băng hà, lý ra phải do Bệ hạ đích thân hợp quan. Ngài đã thay mặt Bệ hạ đến đây, đương nhiên việc hợp quan do ngài thực hiện.”

Phúc Vương gật đầu: “Được.”

Ngài tiến lên phía trước, khoảng cách với thợ thủ công Đông Viên ngày càng gần.

Phúc Vương tiến đến bên quan quách, hai tay nắm lấy mép nắp quan tài. Ngay lúc này, bốn gã Hổ Cấu đồng loạt rút trâm cài tóc trên đầu lao về phía ngài.

“Bảo vệ điện hạ!” Chu Khoáng tùy tay giật lấy trướng liễn bên cạnh, cổ tay rung lên, dải lụa trắng dài hóa thành một ngọn trường tiên quấn lấy eo Phúc Vương.

Hắn mạnh tay kéo một cái, lôi Phúc Vương ra khỏi vòng vây, khiến những chiếc trâm cài trong tay Hổ Cấu đều đâm vào không trung.

Bốn gã Hổ Cấu lại lao tới, nhưng Chu Khoáng không thèm để ý, kéo Phúc Vương xông ra ngoài linh đường: “Chu Chí chặn chúng lại, những người khác theo ta hộ giá, đừng ham chiến!”

Linh đường lập tức đại loạn.

Tùy tùng của Phúc Vương bỏ mặc quan viên Lễ bộ và Thái Thường Tự, lao thẳng ra ngoài. Phía sau họ, bốn gã Hổ Cấu đuổi sát nút, tùy tùng Phúc Vương xoay người nghênh chiến.

Một tên tùy tùng rút đao chém tới, nhưng thấy Hổ Cấu ngửa người ra sau né tránh dễ dàng. Chưa kịp thu đao phòng thủ, một tên Hổ Cấu khác đã áp sát như quỷ mị, đâm trâm cài vào cổ gã tùy tùng.

Khi gã tùy tùng đổ xuống, Hổ Cấu bỗng thấy sau lưng gã lóe lên một tia đao quang. Đao quang này vừa liệt vừa nhanh, xuyên từ vai phải xuống bụng trái.

Hổ Cấu nắm chặt trâm cài lảo đảo lùi lại, gã nhìn thiếu niên cầm đao, chính là Trần Tích đang ẩn mình trong đám tùy tùng của Phúc Vương.

Nhát đao này giúp tùy tùng Phúc Vương có chút hơi tàn, lập tức hợp lực ép Hổ Cấu lùi về phía quan quách.

Khi Chu Khoáng hộ tống Phúc Vương sắp ra khỏi linh đường, hai tên Giải Phiền Vệ canh cửa vừa hô hoán “Bắt lấy tặc nhân, bảo vệ điện hạ”, vừa lao vào trong.

Ngay khoảnh khắc đối mặt với Chu Khoáng, cả hai đồng loạt rút bội đao chém về phía Phúc Vương.

Không ai ngờ Giải Phiền Vệ lại phản bội, khoảng cách quá gần không cách nào né tránh. Chu Khoáng lách người tiến lên chắn trước mặt Phúc Vương, dùng đôi tay quấn trướng liễn cứng rắn nắm chặt lấy lưỡi đao đang chém tới.

Lưỡi đao khứa sâu vào lòng bàn tay, máu tươi nhuộm đỏ dải lụa trắng tinh.

Đôi tay Chu Khoáng đẫm máu, nhưng mắt hắn không nhìn vết thương, chỉ nhìn chằm chằm vào Giải Phiền Vệ: “Tìm chết!”

Hắn nhìn về phía tăng nhân chùa Duyên Giác ngoài linh đường, gầm lên: “Hộ giá!”

Nhưng tăng nhân chùa Duyên Giác vẫn nhắm mắt tụng kinh, không màng nhân quả.

Ngay sau đó, Chu Khoáng đẩy lưỡi đao ra, đôi tay rung mạnh dải trướng liễn đẫm máu. Dải lụa dài tựa như một sợi dây thừng, cuốn lấy tiền giấy trắng trong linh đường hóa thành một con trường long, ép Giải Phiền Vệ ra khỏi linh đường.

Khiên Long!

Nhưng hai tên Giải Phiền Vệ chỉ lùi lại một bước rồi lại liều chết xông lên, ép ngược Chu Khoáng và Phúc Vương vào lại trong linh đường.

Chu Khoáng liều chết chắn trước mặt Phúc Vương, vung vẩy trường long bằng lụa và tiền giấy về phía Giải Phiền Vệ. Từng mảnh tiền giấy như những lưỡi dao sắc lẹm, cắt nát y phục Ngư Long trên người chúng, nhưng Giải Phiền Vệ dường như không biết đau đớn, vẫn vung đao chém tới.

Ngay khi hai nhát đao sắp rơi xuống ngực Phúc Vương, một bóng người chợt lóe lên trước mặt ngài, dùng vai gánh trọn lưỡi đao, để đao kẹt cứng vào xương vai.

Phúc Vương nhìn người trước mặt: “Ngươi…”

Trần Tích không chút phân tâm, vung đao chém ngược lên, chặt đứt luôn cả bội đao trong tay Giải Phiền Vệ.

Không đợi hai tên Giải Phiền Vệ kịp phản ứng, chiêu Khiên Long trong tay Chu Khoáng đã bao trùm lấy cả hai. Tiền giấy trắng như những lưỡi dao xoay tròn, lóc sạch thịt trên người Giải Phiền Vệ.

Trần Tích ngoảnh lại nhìn.

Trong cảnh hỗn chiến, một tên Hổ Cấu không tham gia đánh giết mà lùi lại bên đèn trường minh, dùng lửa châm vào vạt áo mình, mặc cho ngọn lửa bùng lên.

Hắn toàn thân bốc hỏa, không màng tất cả lao thẳng về phía Phúc Vương.

Trần Tích chợt hiểu ra, một nửa trong số bảy mươi cân thuốc súng bị mất ở Thần Cơ Doanh đã dùng ở ngõ Thiêu Tửu, số còn lại thực chất đều giấu trong khoang bụng rỗng tuếch của tên Hổ Cấu này.

Đây mới là đòn sát thủ của đối phương.

Trần Tích quát khẽ: “Đưa Phúc Vương đi.”

Chu Khoáng kéo Phúc Vương chạy ra ngoài. Trong lúc quay đầu, Phúc Vương kinh hoàng thấy Trần Tích lao thẳng về phía tên Hổ Cấu đang bốc cháy hừng hực.

Trần Tích mặc kệ ngọn lửa nướng xoăn mái tóc, dùng thân mình thúc mạnh vào tên Hổ Cấu, liều chết đẩy gã ngược trở lại sâu trong linh đường.

Ngay khoảnh khắc Phúc Vương bước chân ra khỏi linh đường, một tiếng nổ vang trời rung chuyển, thân xác Hổ Cấu nổ tung. Phúc Vương và Chu Khoáng bị luồng khí nóng hừng hực hất văng ra ngoài.

Phúc Vương ngã xuống đất, không màng đến đau đớn khắp người, lập tức chống tay nhìn về phía linh đường.

Ngọn lửa đang thiêu rụi từng lớp trướng liễn, biến linh đường thành một biển lửa, nuốt chửng bóng dáng của Trần Tích bên trong.

Phúc Vương lúng túng bò dậy, lao về phía linh đường: “Cứu hỏa! Mau cứu hỏa đi!”

Nhưng Chu Khoáng giữ chặt lấy ngài: “Điện hạ, không thể vào được!”

Phúc Vương trợn mắt muốn nứt ra, chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa cuồn cuộn trong linh đường, từng cây xà gồ bắt đầu đổ sụp xuống.