Linh đường chìm trong biển lửa mênh mông, khói đặc cuồn cuộn.

Một thanh xà ngang chắn ngay trước cửa chính chặn đứng lối đi, ba tên Hổ Cấu trong làn khói dày đặc cố gắng tìm phương hướng, muốn xông ra khỏi biển lửa từ lối khác.

Bên ngoài linh đường là tiếng gầm phẫn nộ của Phúc Vương, tiếng kêu khóc của người nhà Tề Gia. Tiếng tụng kinh của tăng nhân chùa Duyên Giác ngày càng chỉnh tề, càng thêm vang dội: “Chúng sinh cõi Diêm Phù Đề, tính tình cương cường, khó điều khó phục. Mỗi khi khởi tâm động niệm, không gì không là tội…”

Trong tiếng tụng kinh, một tên Hổ Cấu bước đi lảo đảo, đúng lúc gặp Thái Thường Tự Thiếu Khanh đang kêu cứu. Hắn tiện tay bẻ gãy cổ đối phương, ném sang một bên như ném một bao tải rách.

Khi đi ngang qua quan tài của Tề Các Lão, linh cữu đã sắp cháy thành củi khô, Tề Các Lão bên trong cũng biến thành một khối than đen kịt.

Bên cạnh quan tài là nửa thân xác của một đồng liêu đang thoi thóp, khi hắn tiến lại gần thì người đó cũng trút hơi thở cuối cùng, hóa thành tro bụi.

Tên Hổ Cấu theo bản năng tìm kiếm tung tích của Trần Tích, nhưng hắn nheo mắt quét qua một vòng cũng không thấy thi thể Trần Tích đâu.

Hắn bắt đầu cảnh giác, dù là ba mươi cân thuốc nổ nổ tung cũng không thể không để lại chút dấu vết nào, hơn nữa… không có băng lưu.

Mỗi tên Hổ Cấu đều mang theo băng lưu, bốn tên thợ thủ công Đông Viên có, hai tên Giải Phiền Vệ vừa hóa thành Hổ Cấu cũng có. Một khi chết đi, băng lưu sẽ thành vật vô chủ, bám vào những tên Hổ Cấu khác hoặc Sơn Quân.

Trước đó khi hai tên Giải Phiền Vệ chết, Trần Tích là người ở gần nhất, nên băng lưu lẽ ra phải bám lên người hắn.

Nhưng giờ thì sao? Tên Hổ Cấu mang thuốc nổ đã cùng Trần Tích đồng quy vu tận, băng lưu đi đâu rồi? Chẳng lẽ đã bị đồng liêu khác mang đi?

Hắn nắm chặt cây trâm trong tay, nín thở ngưng thần lắng nghe động tĩnh xung quanh, gạt bỏ mọi tiếng kêu la và tụng kinh bên ngoài. Lửa cháy ngày càng lớn, trướng liễn bị thiêu đứt, những mảnh vải rách mang theo lửa rơi xuống, tựa như một trận mưa lửa trong linh đường.

Nhưng hắn vẫn không hề cử động.

Khoảnh khắc sau, từ phía sau truyền đến tiếng động.

Tên Hổ Cấu đột ngột quay người, đâm cây trâm về phía sau. Cánh tay mới vung được một nửa đã bị người ta nắm chặt cổ tay.

Hắn quay đầu lại, đúng lúc đối diện với đôi mắt của Trần Tích, đôi mắt ấy như đang bùng cháy ngọn lửa hung hãn. Nhưng thứ còn hung hãn hơn cả biển lửa này chính là Kiếm Chủng đang đâm thẳng vào mắt hắn.

Không một lời thừa thãi, ngay khi tên Hổ Cấu vừa nhìn rõ Trần Tích, hai đạo đồng Kiếm Chủng đã xuyên qua hốc mắt, nghiền nát mọi thứ trong đầu hắn.

Trần Tích đánh xong liền rút lui, không chút do dự ẩn mình vào làn khói bụi.

Một tên Hổ Cấu khác nghe thấy tiếng động, mạo hiểm vượt qua đám cháy đến kiểm tra, nhưng khi hắn tới nơi chỉ thấy đồng liêu nằm trên mặt đất, hốc mắt là hai lỗ máu kinh hoàng, như thể không cam lòng mà trừng trừng nhìn lên nóc nhà.

Hắn cảnh giác nhìn quanh, không thấy bóng dáng Trần Tích đâu, liền đưa tay lên lưỡi thổi một tiếng còi dài, gọi tên đồng liêu cuối cùng tới.

Hai kẻ nhìn những bóng người chập chờn trong biển lửa: “Trần Tích chưa chết, hắn muốn đoạt lấy vương triều khí vận trên người chúng ta… Đi mau, về bẩm báo Sơn Quân.”

Hai tên Hổ Cấu lưng tựa lưng mò về phía sau linh đường, nhưng ngay khi định nhảy qua một bức tường lửa, hơi nóng hầm hập khiến cả hai không nhịn được mà nhắm mắt lại.

Chính trong khoảnh khắc ấy, từ trong lửa đột nhiên bay ra hai đạo Kiếm Chủng, đâm thẳng vào mặt bọn chúng.

Nghe thấy tiếng xé gió, theo bản năng, chúng vung tay đánh bay Kiếm Chủng ngay trên không trung. Nhưng còn chưa kịp tiếp đất, đạo Kiếm Chủng thứ ba ẩn trong lửa đã đâm vào thắt lưng một tên Hổ Cấu.

Kiếm Chủng lao thẳng lên trong lồng ngực trống rỗng, cắt đứt từng đốt sống lưng cho đến tận cổ.

Tên Hổ Cấu cuối cùng đáp xuống đất ngoảnh lại nhìn, thấy Trần Tích đang che mũi miệng, đứng đối diện với hắn qua bức tường lửa.

Bên ngoài linh đường truyền vào tiếng tụng kinh: “Phía đông cõi Diêm Phù Đề có núi tên là Thiết Vi, núi ấy đen tối, không có ánh sáng nhật nguyệt. Có đại địa ngục tên là Cực Vô Gián. Lại có địa ngục tên là Đại A Tỳ…”

Tiếng tụng kinh cùng hỏa thế đồng loạt dâng cao, dường như tiếng kinh càng lớn, ngọn lửa thế gian càng hung bạo.

Tên Hổ Cấu quay người bỏ chạy, nhảy vọt lên cửa sổ đang bốc cháy. Ngay khi hắn định phá cửa xông ra, ba đạo Kiếm Chủng lại bám sát như hình với bóng. Hắn vặn mình trên không, tung chân đá liên tiếp, vậy mà đá bay được cả ba đạo Kiếm Chủng.

Đồng Kiếm Chủng vẫn còn quá chậm, dù Hổ Cấu chỉ mới nửa chân bước vào Tầm Đạo cảnh nhưng vẫn có thể dễ dàng bắt được quỹ đạo của chúng. Tuy nhiên, chỉ một thoáng bị trì hoãn, Trần Tích đã áp sát tới gần.

Trần Tích túm lấy cổ chân hắn, kéo ngược vào trong biển lửa.

Tên Hổ Cấu lộn nhào một vòng trên không rồi vững vàng đáp đất: “Tại sao ngươi còn sống?”

Trần Tích không nói một lời, canh giữ khung cửa sổ phía sau.

Một thanh xà nhỏ cháy đứt rơi xuống giữa hai người, một giá nến đóng trên cột rơi xuống đất, phát ra tiếng kim loại va chạm.

Tên Hổ Cấu tay không nhặt lấy giá nến nóng bỏng, lòng bàn tay bị nung đỏ kêu xèo xèo. Hắn vẫn không đổi sắc mặt, dùng đầu ngón tay sờ vào gai sắt trên giá nến, rồi lao mình về phía Trần Tích.

Trần Tích không lùi mà tiến, hai người lao vào nhau.

Tên Hổ Cấu đâm giá nến nhọn hoắt vào tim Trần Tích, hắn ngỡ Trần Tích sẽ tránh, nhưng Trần Tích chỉ hơi nghiêng người né đi chỗ hiểm.

Gai sắt dài bằng bàn tay đâm xuyên ngực Trần Tích, tên Hổ Cấu ngẩn ra, cúi đầu nhìn thì thấy Trần Tích đã nắm chặt lấy cổ tay mình.

Hắn ngẩng đầu lên, kinh hãi nhận ra Trần Tích vẫn không hề biến sắc, trong đôi mắt kia không còn là ngọn lửa nhảy nhót mà là hình ảnh kinh hoàng của chính hắn.

Lúc này muốn thoát khỏi Trần Tích đã muộn.

Trong chớp mắt, ba đạo Kiếm Chủng bay chéo qua, đâm vào người tên Hổ Cấu từ ba hướng rồi xuyên thấu ra ngoài.

Hắn chậm rãi quỳ xuống, bên tai là tiếng tụng kinh từ bên ngoài:

“Chúng sinh cõi Diêm Phù Đề, thân khẩu ý nghiệp, tạo nhiều tội lỗi. Hoặc sát sinh, trộm cắp, tà dâm, vọng ngữ, ỷ ngữ, ác khẩu, lưỡng thiệt, tham, sân, si, mạn, nghi, cho đến năm tội nghịch, mười điều ác, nghiệp duyên chiêu cảm, đọa vào địa ngục, chịu mọi khổ não, không có ngày ra…”

Tên Hổ Cấu quỳ trước mặt Trần Tích, lẩm bẩm: “Giải thoát…”

Trần Tích buông lỏng bàn tay đang kìm kẹp đối phương, lảo đảo lùi lại. Hắn rút giá nến cắm trên ngực ra, hơi thở nồng nặc mùi máu tanh ngọt, lò lửa trong cơ thể cũng mờ nhạt đi.

Vương triều khí vận của sáu tên Hổ Cấu đang va chạm loạn xạ trong người hắn, thứ khí vận này sánh ngang với Tĩnh Vương, đã đến bờ vực mất kiểm soát.

Đứng trong biển lửa mà hắn không hề cảm thấy hơi nóng, ngược lại toàn thân lạnh toát… Cảm giác này, kể từ khi thắp đủ lò lửa, đã một năm nay không còn xuất hiện.

Trong lúc Trần Tích mơ màng, một thanh xà ngang gãy đoạn, đổ ập xuống đầu hắn.

Ngọn lửa trong linh đường bốc cao ngút trời, khói đen cuồn cuộn che lấp cả thái dương.

Phúc Vương muốn thoát khỏi sự kìm kẹp của Chu Khoáng, nhưng Chu Khoáng nhất quyết không buông tay, hắn kéo chặt Phúc Vương gào lên: “Điện hạ, ngài không thể vào! Hắn dù có là thần tiên cũng không sống nổi đâu, không thể để ngài cũng mất mạng trong đó được!”

Phúc Vương gầm lên: “Buông tay!”

Chu Khoáng không buông.

Đôi mắt Phúc Vương đỏ ngầu, nhìn chằm chằm Chu Khoáng: “Bản vương bảo ngươi buông tay, đi lấy nước chữa cháy!”

Chu Khoáng nhìn vào đôi mắt ấy, uy nghiêm khiến hắn theo bản năng buông tay. Phúc Vương không xông vào biển lửa nữa mà hô hào người nhà Tề Gia lấy thùng nước, múc nước từ vại Thái Bình ngoài sân để dập lửa.

Nhưng nước trong vại đã cạn sạch mà lửa vẫn không giảm bớt chút nào.

Phúc Vương cầm thùng gỗ ngẩn ngơ đứng trước linh đường, nhìn nơi ấy dần dần bị thiêu rụi trước mắt mình.

Xà ngang linh đường cuối cùng không chịu nổi sức nặng, mái nhà sụp xuống kéo theo khói bụi và tàn lửa, ông giơ tay áo che chắn, khi hạ tay xuống thì linh đường Tề Gia chỉ còn là đống đổ nát.

Tiếng tụng kinh của chùa Duyên Giác cũng đồng thời ngưng bặt.

Mãi đến lúc này, Hỏa Giáp binh trong kinh thành mới kéo theo hơn mười cỗ xe rồng phun nước chạy đến Tề Gia. Họ dựng những cây sào tre dài, tăng áp cho xe, những cột nước dài phun thẳng vào linh đường.

Chu Khoáng đứng bên cạnh Phúc Vương, đôi bàn tay đầy máu, trầm giọng nói: “Điện hạ, nơi này không nên ở lâu, nếu còn thích khách, thuộc hạ e rằng không thể bảo vệ ngài chu toàn.”

Phúc Vương sực tỉnh, xé vạt áo quấn quanh vết thương trên tay Chu Khoáng, khẽ nói: “Vất vả cho ngươi rồi, nhưng bản vương chưa thể đi. Trần Tích vì cứu ta mà chết, ta phải thu dọn hài cốt cho hắn mới được.”

Chu Khoáng muốn nói lại thôi, một lúc sau quay sang dặn dò một hạ nhân Tề Gia: “Đến Hồ Gia ở phố Tuyên Võ Môn gọi người tới, nói là Điện hạ gặp thích khách ở đây!”

Hạ nhân Tề Gia vội vã rời đi. Phúc Vương đợi xe rồng dập tắt lửa, cũng chẳng màng đến bộ cổn phục dệt bằng tơ quý trên người, dẫn người đi bới tìm trong đống đổ nát.

Ông vừa cúi người định nhấc một thanh gỗ cháy đen, không ngờ lửa đã tắt nhưng than vẫn còn nóng bỏng.

Phúc Vương nhìn đôi bàn tay phồng rộp của mình mà suy tính, Tề Chiêu Vân ở gần đó thấy vậy liền cởi bỏ bộ tang phục bằng vải thô trên người, thấm nước rồi chạy về phía đống đổ nát.

Nàng chạy đến bên cạnh Phúc Vương, dùng bộ tang phục thấm nước bọc lấy tay ông: “Như vậy sẽ đỡ hơn.”

Phúc Vương nhìn gương mặt tiều tụy của nàng, khẽ nói lời cảm ơn rồi tiếp tục dọn dẹp những khối than đen.

Tề Chiêu Vân không làm được việc nặng, liền sai hạ nhân xuống bếp nấu canh gừng, tự mình xách thùng canh, đưa từng bát cho những Hỏa Giáp binh đang nghỉ ngơi.

Từ giờ Mão đến giờ Tỵ, Phúc Vương mặc kệ nước từ xe rồng dội lên người, cố chấp dọn dẹp từng cái xác cháy đen ra khỏi đống đổ nát.

Người nhà Hồ Gia kéo đến, ông cũng không đi, chỉ hạ lệnh cho tất cả mọi người tiếp tục tìm kiếm. Người ngoài không biết chuyện gì đã xảy ra trong linh đường, cũng không biết Phúc Vương đang điên cuồng tìm kiếm ai.

Hành tung của Trần Tích rất kín đáo, chỉ có Phúc Vương và Chu Khoáng biết hắn có mặt.

Gần như toàn bộ đống đổ nát đã bị lật tung, ngoại trừ Tề Các Lão trong linh cữu, từng cái xác đen kịt được xếp ngay ngắn dưới bậc thềm đá.

Chu Khoáng đến bên cạnh Phúc Vương khẽ hỏi: “Điện hạ, ngài có nhận ra cái xác nào là của Trần Tích không?”

Phúc Vương nhìn mười bảy cái xác trên mặt đất: “Miếng ngọc bội kia ta nhận ra, người này là quan viên Bộ Lễ; cây trâm bạch ngọc này ta cũng biết, là của Thái Thường Tự Thiếu Khanh…”

Có những cái xác to béo, nhìn qua đã biết không phải Trần Tích. Có kẻ tuy gầy gò nhưng vóc dáng quá thấp, cũng không phải.

Phúc Vương cẩn thận nhận dạng từng người, sợ rằng sẽ nhận lầm, cuối cùng gom được năm cái xác có vóc dáng tương đồng với Trần Tích, rất khó phân biệt.

Chu Khoáng trầm giọng: “Có cần thuộc hạ đi mời người Trương Gia đến nhận dạng không, Trương nhị tiểu thư có lẽ có cách.”

Phúc Vương đứng dậy lắc đầu: “Để bản vương đích thân đi.”