Trong màn sương mù bảng lảng buổi sớm, hai tên Giải Phiền Vệ cưỡi ngựa mở đường, bốn gã thợ thủ công Đông Viên áp tải xe Ôn Lương xuyên qua con phố dài.

Trục bánh xe bọc sắt nghiến lên mặt đường đá phát ra những tiếng ầm ầm, tựa như một mặt trống lớn bị kéo lê dưới đất.

Đoàn xe vừa rẽ vào phố Phủ Hữu đã bị bốn tên Giải Phiền Vệ đang tuần tra chặn lại. Chúng tiến lên khám xét kỹ lưỡng qua lớp y phục, xác nhận đám thợ Đông Viên không giấu giếm binh khí mới cho phép tiến vào.

Cả con phố Phủ Hữu treo đầy trướng liễn trắng xóa. Nhà nào nhà nấy đều ăn ý gỡ bỏ lồng đèn đỏ và tranh môn thần, phải đợi đến ngày trừ tịch mới treo lại.

Trên phố không một bóng người qua lại, chỉ có gia nhân Tề Gia ra ra vào vào. Đám môn sinh cũ của Tề Các Lão tụ tập thành từng nhóm đi tới, không phải để phúng viếng mà là để quan sát gia sự của Tề Gia.

Trên đường, hai gã thư sinh trung niên đang thấp giọng bàn tán: “Nam đinh dòng chính Tề Gia đều đã rời kinh, không biết ngày mai ai sẽ đứng ra chủ trì tang lễ? Chắc là Tề Trấn lão đại nhân rồi, trong số người Tề Gia ở kinh thành, chỉ có ông ta là có uy vọng nhất.”

Người kia hạ thấp giọng hơn nữa: “Chuyện này không đơn giản như vậy. Thế gia đại tộc không luận anh hùng bằng quan chức, tông từ mới là chính thống. Ngày mai nếu tiền lệ này được mở ra, sau này tông từ Tề Gia sẽ do Tề lão đại nhân quyết định. Dòng chính chắc chắn sẽ không nhượng bộ, nhất định phải đợi Tề Hiền Truân vào kinh mới tính tiếp.”

“Vậy chẳng lẽ phải quàn linh cữu thêm mười ngày nữa mới nhận phúng viếng sao?”

“Để xem hôm nay có tranh chấp ra kết quả gì không.”

Lúc này, đám thợ Đông Viên áp tải xe Ôn Lương dừng lại trước cổng Tề phủ. Đôi đèn lồng trắng trước cửa đã cháy suốt cả đêm. Phủ môn mở toang, bức bình phong bên trong phủ vải trắng, trên đó đính một tấm lụa đen thêu chữ “Điện” thật lớn.

Hai tên Giải Phiền Vệ xoay người xuống ngựa. Gia nhân Tề phủ chạy xuống bậc thang, nhét vào tay mỗi người một xâu tiền Phật Môn Thông Bảo: “Các vị đại nhân vất vả rồi, trời đông giá rét, xin mời các vị đi uống bát canh nóng.”

Đám lính cũng không từ chối, thản nhiên nhét vào ống tay áo.

Gã sai vặt nghiêng người nhường đường, dẫn mọi người đi vào trong: “Mời đi lối này.”

Bốn gã thợ Đông Viên liếc nhìn nhau, đưa tay đỡ lấy đòn khiêng dưới đáy quan tài, khom lưng từng bước một bước lên bậc thềm đá. Đế ủng giẫm lên đá phát ra những tiếng trầm đục.

Đám thợ vừa đi vừa quan sát Tề phủ.

Bên trong phủ, mỗi một góc mái hiên hay bờ tường đều treo trướng liễn trắng tinh, kéo dài tận vào sâu trong phủ. Tiếng tụng kinh của đám tăng lữ từ linh đường tiền viện truyền đến, tựa như một lớp lụa mỏng, phiêu hốt bao phủ không trung Tề phủ.

Môn sinh và thuộc hạ cũ của Tề Gia tụ tập dăm ba người trong viện, thấp giọng bàn bạc điều gì đó.

Xuyên qua cửa thùy hoa ở cuối đường, sân viện trở nên rộng rãi hơn, hai dãy lán phủ vải trắng ở phía Đông và Tây đập vào mắt.

Dưới lán phía Đông, tám mươi mốt vị tăng nhân chùa Duyên Giác đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Vị phương trượng dẫn đầu nhắm mắt chắp tay, đôi môi khẽ mấp máy. Tiếng tụng kinh tuôn ra từ dưới lán, như thủy triều tràn qua tường viện.

Dưới lán phía Tây.

Tề Chiêu Ninh, Tề Chiêu Vân và Tề Chân Châu đang lặng lẽ quỳ đó, mình mặc tang phục, thắt lưng buộc dây thừng bằng cỏ. Bên cạnh còn có hàng chục thân quyến đang quỳ, có người trong tộc Tề Gia, cũng có người thuộc các chi phái xa xôi.

Đám thợ Đông Viên khiêng quan tài đi thẳng qua sân viện, tiến vào linh đường.

Trong linh đường thắp một trăm linh tám ngọn đèn trường minh. Chính giữa là một chiếc linh sàng, trên giường là di hài Tề Các Lão, thân đắp chăn gấm ngũ sắc dệt chỉ vàng do vua ban, mặt phủ một tấm lụa trắng, bên gối đặt túi thơm vừa mới thay đêm qua.

Hai tên Giải Phiền Vệ đứng đợi ngoài cửa, bốn gã thợ Đông Viên canh giữ bên cạnh quan tài.

Lúc này, trong đám người đang quỳ ngoài linh đường, một người trung niên cao giọng nói: “Tang lễ gia chủ lần này, nên mời Tề Trấn lão gia tử chủ trì tông miếu mới phải. Để ông ấy bưng bài vị, đứng ở vị trí chủ vị trước linh cữu thì mới coi là thể diện. Nếu không, người ngoài nhìn vào thấy tang lễ Tề Gia ta ngay cả một nhân vật ra hồn cũng không có, họ sẽ nhìn Tề Gia ta thế nào?”

“Không hợp quy củ. Gia chủ băng hà, đương nhiên phải do dòng chính đứng vị trí chủ vị.”

“Sao lại không hợp quy củ? Tề Hiền Truân, Tề Hiền Thư, Tề Châm Ngộ ngày mai đều không kịp về tới. Tề Chiêu Vân, Tề Chiêu Ninh thân là nữ nhi lại không thể chủ trì, lẽ ra phải do tộc lão có bối phận cao nhất trong tộc tạm thời nhiếp chính đại cục tang lễ, chủ trì nghi thức, tọa trấn từ đường.”

Một người phụ nữ cười lạnh một tiếng: “Ta thấy các người là muốn đẩy ông ta lên làm tộc trưởng Tề Gia ta thì có, để sau này ông ta nắm quyền tế tự từ đường, định ra gia quy thưởng phạt. Như vậy, đám con cháu bất tài của các người mới có thể vào Quốc Tử Giám. Hay là nhân tiện chia luôn công điền của tộc và kho lẫm nội trạch đi, rồi xóa luôn cả những khoản nợ tham ô túi riêng của các người bao năm qua nữa.”

Kẻ bị mắng đỏ mặt tía tai: “Mụ nói cái quái gì thế? Hiện giờ ngoài Tề Trấn ra, còn ai có tư cách chủ trì Tề Gia ta nữa?”

Đám người tranh cãi đỏ mặt tía tai trước linh cữu. Người phụ nữ nhìn về phía Tề Chiêu Vân: “Chiêu Vân, con nói xem nên làm thế nào?”

Gã trung niên lúc nãy quát lên: “Hỏi một đứa con gái như nó làm gì? Nữ nhi dòng chính, một đứa thì không quản được phu quân ở rể, để mặc đối phương từ quan đi Cố Nguyên; một đứa thì tơ tưởng đến con trai thương nhân buôn muối, suýt chút nữa hủy hoại danh tiếng Tề Gia; còn một đứa nữa thì bị tên Trần Tích kia từ hôn ngay trước cửa, khiến Tề Gia ta trở thành trò cười cho cả kinh thành. Chuyện của Tề Gia ta, sao có thể hỏi đến bọn chúng?”

Tề Chiêu Vân thấp giọng nói: “Các người nhỏ tiếng một chút, ông nội nghe thấy đấy.”

Gã trung niên kia vẫn không buông tha: “Chuyện chủ trì tang lễ hôm nay phải quyết định ngay, sao có thể trì hoãn? Đám nữ nhi các người đừng có xen mồm vào, để thúc bá trong tộc bàn bạc là được…”

Lời còn chưa dứt, từ cổng chính đã vang lên tiếng hô lớn của gia nhân Tề phủ: “Phúc Vương điện hạ giá lâm!”

Mọi người đồng loạt quay đầu lại, chỉ thấy Phúc Vương mặc một bộ cổn phục màu đen, sải bước đi qua con đường dài treo đầy trướng liễn. Theo sau Phúc Vương là hơn hai mươi tùy tùng, có quan viên Bộ Lễ, có Chu Khoáng và đám cận vệ vương phủ.

Phúc Vương dừng bước khi đi ngang qua lán trắng. Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Tề Chiêu Vân, ngài rút từ trong ống tay áo ra một chiếc khăn tay đưa tới: “Bớt đau buồn.”

Tề Chiêu Vân cúi đầu, thần sắc u sầu, không nói lời nào cũng không nhận khăn tay.

Phúc Vương cúi đầu nhìn nàng, khẽ nói: “Xảy ra chuyện này, nàng phải để tang một năm, hôn sự của cô gia và Tề Gia cũng phải lùi lại…”

Tề Chiêu Vân đột nhiên cúi đầu nói: “Đưa thiếp đi đi.”

Phúc Vương hơi bất ngờ: “Đi phương Nam sao?”

Tề Chiêu Vân vẫn cúi đầu: “Đi phương Bắc cũng được, phương Nam cũng xong, đi ngắm ruộng lúa mạch, đi xem ánh lửa chài, chỉ cần rời khỏi kinh thành là được.”

Chu Khoáng đứng sau lưng Phúc Vương nhỏ giọng nhắc nhở: “Điện hạ không nên, như vậy không hợp lễ pháp, e rằng lại bị ngự sử đàn hặc, Các lão ông ấy…”

Phúc Vương nhìn quanh người nhà họ Tề, rồi nhìn Tề Chiêu Vân, bình thản nói: “Nếu không phải bị dồn vào đường cùng, một đại tiểu thư khuê các sẽ không nói ra những lời này. Nếu để nàng ấy ở lại Tề Gia thêm một năm nữa, e là nàng ấy không sống nổi mất. Đến mạng cũng không giữ được thì còn nói gì đến lễ pháp.”

Sắc mặt Chu Khoáng biến đổi: “Điện hạ cẩn trọng lời nói.”

“Đừng có lải nhải bên tai cô gia nữa.” Phúc Vương cúi đầu nhìn Tề Chiêu Vân: “Mùng bảy tháng Giêng cô gia rời kinh, lúc đó sẽ đưa nàng đi, đối đãi theo đúng lễ tiết.”

Tề Chiêu Vân ngẩn ngơ ngẩng đầu.

Phúc Vương mỉm cười, nhét chiếc khăn tay vào tay nàng, rồi xoay người tiến vào linh đường. Ngài mở thánh chỉ trong tay ra, dõng dạc đọc: “Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Tề Công húy Tầm, đức cao vọng trọng, được tiên triều tin dùng. Lòng dạ trung thành, lo việc nước già dặn. Tin buồn đưa tới, trẫm vô cùng thương tiếc…”

Giọng ngài vang vọng trong linh đường: “Nay đặc biệt truy tặng Thái phó, thụy hiệu Văn Khác, cử quan viên đến tế lễ, ban tặng khí cụ Đông Viên. Sai Phúc Vương thay trẫm thân hành đến dự lễ nhập quan, phúng viếng, ban thụy.”

Dứt lời, Phúc Vương nhìn về phía đám Hổ Cấu bên cạnh quan tài: “Thợ Đông Viên lập tức nhập liệm.”

Đám thợ Đông Viên tiến lên một bước, chậm rãi đẩy nắp quan tài ra. Bên trong quan tài trải lụa trắng, bốn góc đè bốn đồng tiền vàng, dưới đáy lót than củi và vôi sống.

Hai gã thợ Đông Viên khom lưng, nhẹ nhàng nâng di hài Tề Các Lão từ linh sàng lên. Một người đỡ vai lưng, một người đỡ khoeo chân, từ từ đặt thân hình nhẹ bẫng chỉ còn nắm xương tàn vào trong quan tài.

Quan viên Bộ Lễ lấy từ trong ngực ra một chiếc gương đồng, đặt vào bên tay phải trong quan tài. Quan viên Thái Thường Tự lấy ra một chiếc gậy ngọc như ý, đặt vào bên tay trái.

Ngay sau đó, đám thợ Đông Viên lùi lại nửa bước, bình thản nói: “Mời Phúc Vương điện hạ đậy nắp quan cho Tề Công.”

Bốn gã thợ Đông Viên đứng bên cạnh quan tài nhìn về phía Phúc Vương. Gió lạnh từ ngoài cửa thổi vào linh đường, làm những dải trướng liễn xung quanh rung lắc không ngừng.

Phúc Vương nhìn quan viên Bộ Lễ: “Trong nghi trình có mục cô gia đậy nắp quan cho Tề Công sao?”

Quan viên Bộ Lễ vội vàng đáp: “Nhất phẩm đại viên băng hà, lý ra phải do Bệ hạ đích thân đậy nắp quan. Ngài đã thay mặt Bệ hạ đến đây, đương nhiên là do ngài thực hiện.”

Phúc Vương gật đầu: “Được.”

Ngài tiến lên phía trước, khoảng cách với đám thợ Đông Viên ngày càng gần.

Khi Phúc Vương đi tới bên cạnh quan tài, hai tay nắm lấy mép nắp quan, đúng lúc này, bốn tên Hổ Cấu đồng loạt rút trâm cài tóc trên đầu lao về phía ngài.

“Bảo vệ điện hạ!” Chu Khoáng tiện tay giật phăng dải trướng liễn bên cạnh, cổ tay rung lên, dải trướng trắng dài hóa thành một ngọn trường tiên quấn chặt lấy thắt lưng Phúc Vương.

Hắn mạnh tay kéo một cái, lôi Phúc Vương từ trong vòng vây về bên cạnh mình, khiến những chiếc trâm trong tay đám Hổ Cấu đều đâm vào không trung.

Bốn tên Hổ Cấu lại lao tới, nhưng Chu Khoáng không thèm để ý, kéo Phúc Vương lao thẳng ra ngoài linh đường: “Chu Chí chặn chúng lại, những người khác theo ta hộ giá, đừng có ham chiến.”

Trong linh đường lập tức hỗn loạn.

Tùy tùng của Phúc Vương bỏ mặc quan viên Bộ Lễ và Thái Thường Tự, lao thẳng ra ngoài. Phía sau bọn họ, bốn tên Hổ Cấu đuổi sát nút, thuộc hạ của Phúc Vương xoay người nghênh chiến.

Một tên tùy tùng rút đao chém tới, nhưng thấy tên Hổ Cấu ngửa người ra sau né tránh một cách dễ dàng. Chưa kịp thu đao về phòng thủ, một tên Hổ Cấu khác đã áp sát như quỷ mị, tay cầm trâm cài đâm thẳng vào cổ họng gã tùy tùng.

Khi gã tùy tùng ngã xuống, tên Hổ Cấu đột nhiên thấy sau lưng gã lóe lên một tia đao quang. Tia đao này vừa hung mãnh vừa nhanh lẹ, xuyên từ vai phải xuống bụng trái của hắn.

Tên Hổ Cấu nắm chặt chiếc trâm lảo đảo lùi lại. Hắn nhìn thiếu niên đang cầm đao, chính là Trần Tích đang ẩn mình trong đám tùy tùng của Phúc Vương.

Nhát đao này giúp tùy tùng của Phúc Vương có được một chút hơi tàn, lập tức liên thủ ép tên Hổ Cấu lùi về phía quan tài.

Khi Chu Khoáng hộ tống Phúc Vương sắp ra khỏi linh đường, hai tên Giải Phiền Vệ canh cửa vừa hô lớn “Bắt lấy tặc nhân, bảo vệ điện hạ”, vừa lao vào trong linh đường.

Khoảnh khắc chúng đối mặt với Chu Khoáng, cả hai cùng rút bội đao chém về phía Phúc Vương.

Không ai ngờ Giải Phiền Vệ lại phản bội, đôi bên ở quá gần nên không thể né tránh. Chu Khoáng lách người tiến lên một bước chắn trước mặt Phúc Vương, dùng đôi tay đang quấn trướng liễn tay không bắt lấy lưỡi đao đang chém tới.

Lưỡi đao khứa sâu vào lòng bàn tay, máu tươi nhuộm đỏ dải trướng trắng tinh.

Đôi tay Chu Khoáng đầm đìa máu, nhưng mắt hắn không nhìn vào vết thương mà nhìn chằm chằm vào hai tên Giải Phiền Vệ: “Tìm chết!”

Hắn nhìn về phía đám tăng nhân chùa Duyên Giác ngoài linh đường, gầm lên một tiếng: “Hộ giá!”

Nhưng đám tăng nhân vẫn nhắm mắt tụng kinh, không màng nhân quả.

Ngay sau đó, Chu Khoáng đẩy lưỡi đao ra, đôi tay rung mạnh dải trướng đã nhuộm đỏ. Chỉ thấy dải trướng dài như một sợi dây thừng, cuốn lấy đám tiền giấy trắng trong linh đường hóa thành một con trường long, ép hai tên Giải Phiền Vệ ra khỏi linh đường.

Khiên Long!

Nhưng hai tên Giải Phiền Vệ chỉ lùi lại một bước rồi lại liều chết xông lên, cứng rắn ép Chu Khoáng và Phúc Vương lùi lại vào trong linh đường.

Chu Khoáng liều mạng chắn trước mặt Phúc Vương, vung dải trướng và tiền giấy hóa thành trường long quất về phía Giải Phiền Vệ. Từng tờ tiền giấy trắng như những lưỡi dao sắc lẹm, cắt nát bộ Ngư Long phục trên người chúng, nhưng hai tên Giải Phiền Vệ dường như không biết đau đớn, vẫn vung đao chém tới.

Ngay khi hai nhát đao sắp rơi xuống ngực Phúc Vương, một bóng người đột nhiên lướt tới trước mặt ngài, dùng vai gánh trọn lưỡi đao, để lưỡi đao kẹt cứng vào xương vai.

Phúc Vương nhìn Trần Tích trước mặt: “Ngươi…”

Trần Tích tâm không tạp niệm, vung đao chém ngược lên, chặt đứt luôn cả bội đao trong tay hai tên Giải Phiền Vệ.

Không đợi chúng kịp phản ứng, chiêu Khiên Long trong tay Chu Khoáng đã bao bọc hoàn toàn hai tên đó. Tiền giấy trắng như những bàn mài dao, róc sạch thịt trên người hai tên Giải Phiền Vệ.

Trần Tích quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy trong cảnh hỗn chiến, một tên Hổ Cấu không tham chiến với tùy tùng của Phúc Vương mà một mình lùi về phía đèn trường minh, dùng lửa châm vào vạt áo mình, để mặc ngọn lửa bùng lên.

Tên Hổ Cấu toàn thân bốc cháy ngùn ngụt, không màng đến ai khác, lao thẳng về phía Phúc Vương.

Trần Tích trong lòng chợt hiểu ra, một nửa trong số bảy mươi cân thuốc súng bị mất trộm ở Thần Cơ Doanh đã dùng ở ngõ Thiêu Tửu, số còn lại thực chất đều giấu trong khoang bụng trống rỗng của đám Hổ Cấu này.

Đây mới là đòn sát thủ của đối phương.

Trần Tích thấp giọng quát: “Đưa Phúc Vương đi.”

Chu Khoáng kéo Phúc Vương chạy ra ngoài. Trong lúc ngoảnh lại, Phúc Vương thấy Trần Tích lao thẳng về phía tên Hổ Cấu đang bốc cháy.

Trần Tích mặc cho ngọn lửa thiêu sém tóc mai, dùng thân mình chặn đứng tên Hổ Cấu, cứng rắn xô hắn ngã ngược vào sâu trong linh đường.

Ngay khoảnh khắc Phúc Vương bước chân ra khỏi linh đường, một tiếng nổ vang trời dội lên, cơ thể tên Hổ Cấu nổ tung. Phúc Vương và Chu Khoáng bị luồng khí nóng rực hất văng ra khỏi linh đường.

Phúc Vương ngã xuống đất, không màng đến đau đớn toàn thân, lập tức chống tay ngồi dậy nhìn vào linh đường.

Ngọn lửa đang thiêu rụi từng lớp trướng liễn, biến linh đường thành một biển lửa, nuốt chửng bóng dáng của Trần Tích bên trong.

Phúc Vương lúng túng bò dậy, lao về phía linh đường: “Cứu hỏa! Mau cứu hỏa đi!”

Nhưng Chu Khoáng giữ chặt lấy ngài: “Điện hạ, không thể vào được!”

Phúc Vương trợn mắt muốn nứt ra, chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa cuồn cuộn trong linh đường, từng cây xà gồ bắt đầu đổ sụp xuống.