Phúc Vương thúc ngựa đến trước phủ họ Trương, bước lên bậc thềm đá, tay nắm lấy vòng đồng trên cánh cửa sơn đỏ, do dự mãi không biết nên gõ xuống thế nào.

Hồi lâu sau, hắn hít sâu một hơi, dùng sức vỗ mạnh vào đại môn.

Cánh cửa sơn đỏ mở ra, tiểu sai gác cổng đứng bên trong ngưỡng cửa nghi hoặc đánh giá Phúc Vương, suýt chút nữa không nhận ra hắn.

Đôi mắt Phúc Vương đỏ ngầu, bộ cổn phục trên người rách rưới, mặt mũi đầy vết khói lửa ám đen, đôi tay dính đầy tro than, thần sắc chật vật, nào còn dáng vẻ của một vị Vương gia.

Mãi đến khi tiểu sai nhìn thấy kim quan trên đầu Phúc Vương, cùng với đám nhân mã phía sau, lúc này mới vội vàng hành lễ: “Hóa ra là Phúc Vương điện hạ…”

Phúc Vương mở lời ngắt quãng: “Phiền ngươi thông báo, cô muốn gặp Trương phu nhân và Trương nhị tiểu thư.”

Tiểu sai mở rộng cửa: “Phu nhân và nhị tiểu thư đều có ở đây, mời ngài vào.”

Phúc Vương lắc đầu: “Không vào nữa, cô đứng đây đợi.”

Tiểu sai chạy vội vào trong phủ, một lát sau Trương phu nhân cùng Trương Hạ nghe tin chạy đến. Trương phu nhân nhìn kỹ Phúc Vương, ngập ngừng hỏi: “Điện hạ, ngài làm sao thế này?”

Phúc Vương cúi người vái sâu một cái: “Hôm nay có tặc nhân muốn hành thích tại Tề gia, Trần Tích vì cứu ta mà táng thân trong biển lửa… Ta… ta không phân biệt được thi thể nào là của hắn, còn xin Trương nhị tiểu thư đi phân biệt giúp.”

Nói đến đoạn sau, lời của Phúc Vương nghẹn lại nơi cổ họng, gần như không thể nói tiếp.

Lời vừa dứt, đôi chân Trương phu nhân mềm nhũn, may mà có Noãn Xuân đỡ lấy thân hình mới không ngã xuống.

Trương phu nhân lấy lại hơi sức, gượng gạo trấn định nói: “Mau, sai người đi báo cho lão gia… chuẩn bị xe ngựa, ta phải đến Tề gia!”

Bà nhìn về phía Trương Hạ: “A Hạ, con…”

“Con không tin!” Trương Hạ đã thổi còi gọi Táo Táo đến, xoay người lên ngựa lao thẳng về phía Tề gia.

Còn chưa đến phố Phủ Hữu, Trương Hạ đã thấy từ xa những luồng khói trắng cuồn cuộn bay lên trời, cách một con phố cũng có thể ngửi thấy mùi tro tàn trong không khí.

Trương Hạ vỗ vỗ Táo Táo: “Táo Táo, nhanh hơn chút nữa!”

Trước cửa Tề phủ ở phố Phủ Hữu, dân chúng vây quanh bàn tán xôn xao.

Nàng thúc ngựa băng qua con phố dài, đến trước cửa Tề gia cũng không hề xuống ngựa, cứ thế điều khiển Táo Táo trực tiếp đạp lên bậc thềm đá xông vào Tề gia, đến trước linh đường mới xuống ngựa.

Trương Hạ nhìn mười mấy cái xác không còn hình thù trước linh đường, đứng chôn chân tại chỗ, mãi không dám tiến lên.

Tề Chiêu Ninh thấy Trương Hạ dưới lán linh đường, giật mình kinh hãi: “Trương Hạ, sao ngươi lại tới đây?”

Hôm nay Trần Tích trà trộn trong đám tùy tùng của Phúc Vương lẻn vào linh đường, lúc loạn lạc, hắn cùng Hổ Trành đồng quy vu tận trong linh đường cũng chỉ diễn ra trong vài hơi thở, lúc Phúc Vương nhận dạng thi thể Trần Tích cũng giữ kín bí mật.

Tề Chiêu Ninh không biết cụ thể đã xảy ra chuyện gì, cũng không biết ai đã chết.

Nhưng lúc này Trương Hạ đã đến… Tề Chiêu Ninh như nhận ra điều gì đó, đột nhiên nhìn về phía những thi thể kia: “Trần Tích ở bên trong sao? Có phải ngươi nhầm rồi không? Nói đi chứ!”

Trương Hạ hoàn hồn lại.

Nàng không để ý đến Tề Chiêu Ninh, đi tới bên cạnh các thi thể cẩn thận nhận dạng từng cái một, sợ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.

Trương Hạ đi qua mười mấy cái xác, cuối cùng bước chân khựng lại, rồi phủ phục lên một cái xác gầy gò mà khóc rống lên, người đứng xem ai nấy đều đau lòng.

Tề Chiêu Ninh ngã ngồi xuống đất, miệng lẩm bẩm: “Lý Trường Ca chết rồi… Lý Trường Ca chết rồi sao?”

Không lâu sau, Phúc Vương, Trương phu nhân, Trương Chuyết, Từ Thuật, Trương Tranh, Tiểu Mãn, tiểu hòa thượng cùng những người khác đều chạy đến, bọn họ đứng cách đó không xa nhìn Trương Hạ khóc đến thương tâm, tất cả đều sững sờ tại chỗ.

Trương phu nhân vẫn không tin, bà dưới sự dìu dắt của Noãn Xuân tiến lên hỏi đi hỏi lại: “A Hạ, chắc chắn là Trần Tích sao? Thật sự là Trần Tích? Con nói với nương một câu đi!”

Tiểu Mãn đứng bên cạnh Trương Hạ, ngửa đầu gào khóc: “Công tử!”

Từ Thuật đứng xem mà lòng dạ rối bời, ông đột nhiên nhìn về phía các tăng nhân chùa Duyên Giác đang thấp giọng tụng kinh cách đó không xa, nổi trận lôi đình: “Các ngươi tại sao không ra tay cứu người?”

Lão phương trượng chậm rãi nâng mí mắt: “Từ Thuật thí chủ, tùy duyên thụ quả, đoạn nhân tu nhân, chúng ta đến Tề phủ chỉ để siêu độ vong hồn, không phải để chữa cháy.”

Từ Thuật gằn giọng: “Dù có người chết ngay trước mắt cũng không cứu? Tu hành của các ngươi đều tu vào bụng chó hết rồi sao!”

Lão phương trượng đối mắt với Từ Thuật: “Từ Thuật thí chủ, những năm qua chẳng lẽ ngài không phải cũng đang trốn tránh nhân quả sao?”

Từ Thuật nghẹn họng, nửa ngày không nói nên lời.

Trương Hạ gục trên thi thể khóc suốt nửa canh giờ, mãi đến khi Phúc Vương sai người đưa quan tài tới để thu dọn thi thể vào trong, Trương phu nhân mới tiến lên ôm vai nàng lùi lại vài bước.

Trương Hạ khóc đến mức đứng không vững, chỉ có thể tựa người vào lòng mẹ mà nức nở.

Trương Chuyết không nỡ để nàng khóc tiếp như vậy, nhỏ giọng dặn dò: “Đưa con bé đi đi, không thể để nó cứ nhìn thi thể Trần Tích như vậy, sẽ khóc đến chết mất. Tiểu Mãn, mấy ngày tới các ngươi đừng nhắc đến Trần Tích trước mặt con bé, thay phiên nhau ở bên cạnh nó.”

Trương phu nhân vội vàng dìu Trương Hạ lảo đảo đi ra ngoài, lên xe ngựa của Trương gia.

Ngay khoảnh khắc rèm xe buông xuống, Trương Hạ khôi phục lại dáng vẻ bình thường, lau đi nước mắt: “Trần Tích chưa chết.”

Trương phu nhân và Tiểu Mãn vừa định mở miệng kinh hô, đã bị Trương Hạ đồng thời bịt miệng lại.

Trương Hạ bình tĩnh nói: “Dáng người của Trần Tích đã khắc sâu vào não con rồi, dù có cháy thành than con cũng không nhận nhầm, hắn không có ở đó. Đừng có đánh tiếng, hắn đã tốn bao công sức để giả chết thoát thân, chúng ta không được để lộ sơ hở.”

Nàng buông tay ra, Trương phu nhân nghi hoặc hỏi: “Hắn tại sao phải giả chết thoát thân?”

Trương Hạ vén rèm cửa sổ ra một khe hở nhỏ âm thầm quan sát bên ngoài xe: “Chắc chắn là gặp phải vấn đề nan giải mà hắn cũng không xử lý được. Chuyện này đừng truyền ra ngoài, tang lễ vẫn phải tổ chức, còn phải tổ chức thật tỉ mỉ, không được để người ta nhìn ra sơ hở.”

Tiểu Mãn nước mắt nước mũi giàn dụa, hạ thấp giọng hỏi: “Vậy công tử đi đâu rồi?”

Trương Hạ trầm giọng nói: “Nam hạ.”

Tiểu Mãn dùng tay áo lau nước mũi và nước mắt: “A Hạ tỷ tỷ, sao muội cảm thấy tỷ không vui chút nào vậy.”

Trương Hạ buông rèm xe, ánh nắng chiếu qua khe rèm lay động trên khuôn mặt nàng, khiến sắc mặt nàng lúc sáng lúc tối: “Ta đã bảo hắn đừng có chạy, kết quả vẫn chạy mất. Đừng để ta tìm thấy hắn, tìm thấy hắn nhất định sẽ không tha cho hắn.”

…

Trong một con hẻm vắng vẻ ở phường Sùng Nam, Trần Tích hắt hơi một cái.

Tiếng hắt hơi quá lớn, hắn nhìn trước ngó sau thấy không làm kinh động đến người khác mới yên tâm, tiếp tục cúi đầu vội vã lên đường.

Đi ngang qua một cái giếng, Trần Tích nhân lúc xung quanh không có người, múc một thùng nước từ dưới giếng lên, gột rửa sạch những vết khói lửa trên người, lúc này mới cảm thấy sảng khoái hơn nhiều.

Đi qua một sào phơi đồ, Trần Tích cúi đầu chui qua, lúc đi ngang còn tiện tay giật lấy một chiếc trường bào trên sào tre.

Hắn cởi bỏ chiếc trường bào rách rưới trên người, thay bằng bộ quần áo sạch sẽ vừa trộm được, cũng không quên quay đầu ghi nhớ hộ gia đình đó, sau này quay lại sẽ trả tiền quần áo cho người ta.

Khi Trần Tích thay quần áo, những vằn vện trên ngực bụng hắn thoắt ẩn thoắt hiện, tám đường vằn vện đã mờ đi sáu đường, chỉ còn lại hai đường đen kịt như mực.

Đi tiếp về phía trước, Ô Vân trên mái nhà nhảy vào lòng hắn kêu một tiếng: “Bây giờ đi đâu?”

Trần Tích thở dốc nói: “Bến tàu vận tải, thuyền sẽ rời bến vào giờ Ngọ.”

Ô Vân nghĩ ngợi rồi nói: “Bọn Tiểu Mãn chắc chắn sẽ rất buồn nhỉ.”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Sẽ không đâu, Trương Hạ nhất định có thể nhìn ra manh mối.”

Lúc này, có người đi ngang qua, Ô Vân vội vàng trốn vào trong lòng Trần Tích né tránh, Trần Tích thì cúi đầu lướt qua đối phương.

Càng đến gần bến tàu vận tải, không khí càng náo nhiệt, tiếng người ồn ào.

Trần Tích băng qua một con hẻm, trước mắt bỗng nhiên rộng mở, chỉ thấy các tiệm gạo, tiệm môi giới, khách sạn, tửu lâu, tiệm cầm đồ, tiệm rèn, tiệm dây thừng san sát nhau, những phu kéo thuyền không có việc làm giữa mùa đông giá rét vẫn mang giày cỏ, vai vác dây thừng ngồi xổm bên ngoài cửa tiệm chờ việc.

Có người đi qua, đám phu kéo thuyền liền đồng loạt đứng dậy, hỏi xem có cần người kéo thuyền không. Đợi đối phương nói không cần, bọn họ lại lầm bầm chửi rủa rồi ngồi xổm trở lại.

Trần Tích đi tới trước bến tàu vận tải, thình lình nhìn thấy lệnh truy nã của mình dán ở cửa: Phạm nhân Trần Tích, hộ tịch Thuận Thiên phủ, mười chín tuổi, cao năm thước chín tấc, thân hình gầy như hạc, khóe mắt trái có một nốt ruồi đen nhỏ như hạt vừng. Chiếu cáo thiên hạ ai có thể tố giác, thưởng tiền một vạn lượng.

Trước lệnh truy nã tụ tập rất đông phu kéo thuyền và công nhân bến tàu, ngoại thành vẫn chưa biết tin Trần Tích “đã chết”.

Trần Tích bước lên cầu gỗ đi vào sâu trong bến tàu, giữa tầng tầng lớp lớp thuyền vận tải, tìm kiếm một con thuyền lớn hai cột buồm treo cờ trăng khuyết. Nhưng bến tàu này rừng buồm san sát, nhất thời hắn không tìm thấy con thuyền mà Bằng dì đã nói.

Đang lúc lúng túng, hàng chục phu kéo thuyền đi theo một gã đàn ông trung niên thô kệch tiến về phía bến tàu, trên đường gã còn dặn dò: “Tất cả hãy mở to mắt ra, hôm nay nước cạn nhiều bãi cát, ngược dòng ngược gió, việc tuy nặng nhưng tiền không ít. Lát nữa đến bên thuyền, hãy an phận nghe theo sự điều động của Tổng giá.”

Đám phu kéo thuyền vội vàng đáp ứng.

Trần Tích động tâm, đi theo sau nhóm người này lẻn vào bến tàu, đi tiếp hơn trăm bước, quả nhiên thấy một con thuyền lớn hai cột buồm treo cờ trăng khuyết đang đậu ở cuối cầu gỗ, có công nhân bến tàu đang khuân vác những bao tải đưa lên thuyền, một lão hán tầm năm mươi tuổi đang lớn tiếng chỉ huy gì đó.

Nhân lúc đám phu kéo thuyền đi buộc dây thừng, Trần Tích bước lên ván cầu đi tới trên thuyền, chắp tay với lão hán kia: “Dám hỏi đây có phải là Lý Tổng giá?”

Lão hán nhìn Trần Tích từ trên xuống dưới: “Ngươi là ai?”

Trần Tích giải thích: “Tại hạ là người được Lý Trụ ở phường Sùng Nam giới thiệu đến thuyền tìm kế sinh nhai, tên là Trần Khế, tên mọn là Cửu Cân.”

Lão hán có vẻ hơi ghét bỏ: “Sao lại giới thiệu đến một kẻ yếu ớt thế này? Nói trước cho rõ, ta là nể mặt Lý Trụ mới nhận ngươi, đi thuyền vất vả, nếu không chịu được khổ thì sớm cút xuống thuyền đi.”

Trần Tích lại chắp tay nói: “Tại hạ không sợ vất vả.”

Lão hán hừ một tiếng nhàn nhạt trong mũi: “Gọi ta là lão Lý là được, ngươi đi cùng công nhân bến tàu khuân vác đồ đạc đi, đừng để lỡ giờ lành.”

Trần Tích quay đầu nhìn bao tải mà công nhân đang vác: “Khuân vác đồ đạc?”

Lão Lý cười lạnh một tiếng: “Biết vài chữ thì ghê gớm lắm sao? Dưới tay ta, làm thư ký cũng phải làm việc. Sao nào, không bằng lòng? Không bằng lòng thì cút.”

Trần Tích cười cười: “Bằng lòng, bằng lòng chứ.”

Hắn xoay người xuống thuyền, cùng công nhân bến tàu vác bao tải lên thuyền, lão Lý đứng trên boong tàu quan sát một lúc, thấy hắn không lười biếng mới lại đi chỉ huy phu kéo thuyền.

Đợi đến giờ Ngọ, lão Lý ra hiệu cho thủy thủ kéo hai cánh buồm dài lên, tháo dây thừng buộc ở bến tàu.

Trần Tích đứng trên boong tàu, lặng lẽ phóng tầm mắt nhìn về phía kinh thành, không biết đang nghĩ gì.

Ngay khi con thuyền lớn sắp rời bờ, bỗng thấy từ xa một lão đầu gầy gò chạy tới: “Đợi một chút, đợi một chút!”

Lão đầu tóc bạc trắng nhưng bước chân nhanh nhẹn, đạp lên ván cầu vững vàng lên thuyền, đợi khi đứng vững trên boong tàu, ánh mắt đảo quanh một vòng lướt qua mặt Trần Tích, lúc này mới nhe răng cười nói: “Cuối cùng cũng kịp rồi.”

Quyển thứ chín, Tiết tử, Hoàn.