Cái chết của Trần Tích làm kinh động cả kinh thành, chỉ trong nửa ngày đã truyền khắp hang cùng ngõ hẻm.

Bách tính truyền tai nhau, trong trà quán tiếng kinh đường mộc vang lên chát chúa. Thiếu niên từng tung hoành ngoài Sùng Lễ Quan, kẻ cuồng đồ vung tiền như rác tại Giáo Phường Ty, tên “Yêm đảng” Lý Trường Ca bị người đời phỉ nhổ, nay đã táng thân trong biển lửa tại linh đường Tề gia.

Trước miếu Thành Hoàng ở phường Sùng Nam, không biết ai là người khởi xướng, hàng trăm nữ tử tự phát tụ tập về đây.

Họ cắt hoa giấy, từng đóa từng đóa đặt dưới bậc đá, lại đốt vàng mã. Khói xanh lượn lờ hòa cùng tiếng khóc than, gọi tên Lý Trường Ca.

Trương Lê nghe tiếng khóc, ngồi trên bậc đá, trên gối trải cuốn Vô Tự Thiên Thư, nhìn từng nét chữ chậm rãi hiện ra.

Vô Tự Thiên Thư vừa mới viết đến: “Lông trắng từng kiêu hãnh bên hàm thiếc ngọc, yên bạc chưa từng nhuốm bụi biên thùy. Say cầm phi hoa giễu hổ tướng, tỉnh vung ngàn vàng đổi chén rượu, thân trong mộng kinh hoa. Chợt kinh hãi cơn say vừa tỉnh, cùng rũ bỏ lụa là tòng quân. Cửa An Định mở gió tuyết mịt mù, dưới thành Cố Nguyên xương trắng mới, tiếng hát khóc người xưa.”

Trương Lê sốt ruột gãi tai bứt tóc, tự lẩm bẩm: “Ngươi viết cũng quá chậm rồi, viết nửa ngày trời sao vẫn còn viết phán từ cho Vũ Lâm quân? Bao giờ mới biết được Trần Tích rốt cuộc đã chết hay chưa? Hắn mà chết thật thì cuốn thoại bản mới của ta chẳng phải viết công cốc sao?”

Đúng lúc này, một tên Giải Phiền Vệ phi ngựa đến, xé bỏ tờ hải bối văn thư trước miếu Thành Hoàng, dán lên một tờ mới.

Có người nhìn qua, kinh ngạc thấy chân dung một nam tử trung niên: “Kẻ mưu nghịch Diêu An, người Thuận Thiên phủ…”

Đây chính là tờ hải bối văn thư do Mật Điệp Ty phát ra sau khi Bảo Hầu bẩm báo với Bạch Long, trong vòng nửa tháng sẽ theo đường hỏa tốc bốn trăm dặm truyền khắp Ninh triều.

Đám đông vây xem bàn tán xôn xao: “Người này là ai, tại sao lại dán cáo thị truy nã hắn? Chẳng lẽ chính hắn đã giết Lý Trường Ca?”

Trương Lê không tâm trí đâu mà nghe bàn tán, chỉ nhìn chằm chằm vào Vô Tự Thiên Thư. Không biết qua bao lâu, cuốn sách lật hết trang này đến trang khác, cho đến khi hiện lên một dòng chữ: “Lại thấy Trần Tích đứng ở đầu thuyền, phía xa có tiếng gọi gấp gáp truyền đến, chính là…”

Chữ trên thiên thư khiến Trương Lê kinh hãi bật dậy: “Mẹ kiếp!”

Những nữ tử đang khóc tang cho Trần Tích lo lắng hỏi: “Đạo trưởng, có chuyện gì vậy?”

Trương Lê vội vàng giải thích: “Không có gì, không có gì.”

Hắn khép cuốn Vô Tự Thiên Thư lại, nhét vào trong ống tay áo, quay người rời đi.

Các nữ tử định hỏi thêm, lại thấy mấy thớt khoái mã lướt qua, những tên Giải Phiền Vệ này đều đeo ống sơn đen sau lưng, mang theo thư khẩn bốn trăm dặm gửi đi khắp bốn phương tám hướng.

Một ngày sau.

Trên lầu thành Tuyên Hóa phủ, binh tốt cầm cờ nhìn ra xa, chỉ thấy một hàng hơn trăm kỵ binh chậm rãi xuất hiện nơi đường chân trời.

Hơn trăm kỵ binh này đều mang theo binh khí, trong đó có kẻ đeo cung sắt, thậm chí có mấy người bên yên ngựa còn treo mã sóc dài trượng sáu.

Trong quân, kẻ dùng được mã sóc hẳn phải đạt đến cảnh giới nhân mã hợp nhất. Nếu trong nhà có mã sóc tổ truyền, tính ngược lên ba đời ắt phải có nhân vật lừng lẫy một thời.

Khi toán quân đến gần hơn, binh tốt nheo mắt nhìn kỹ, thấy những hán tử trên ngựa ai nấy áo vải đẫm máu, bên yên mỗi con ngựa đều treo một, hai, thậm chí là dăm ba cái thủ cấp chết không nhắm mắt.

Những thủ cấp đó đung đưa theo nhịp ngựa, như những chùm quả khô héo.

Vậy mà đám người này vừa đi vừa cười nói tự nhiên, dường như chẳng hề bận tâm đến sự máu me của những cái đầu kia.

Binh tốt hít sâu một hơi lạnh, phất cờ lệnh.

Trên lầu trống, tiếng trống dồn dập vang lên.

Thủ thành binh tốt lũ lượt kéo lên mặt thành, lắp tên vào dây cung.

Tốc độ của hơn trăm kỵ binh này không nhanh, khi đến dưới thành, Chỉ huy sứ vệ sở Tuyên Hóa đã nghe tin chạy tới, đứng trên thành cao giọng hỏi: “Kẻ đến là ai?”

Người dẫn đầu dưới thành giơ cao một phong hỏa phiếu của Binh bộ, dõng dạc nói: “Đô đốc Vũ Lâm quân kinh thành Lý Huyền, phụng điều lệnh Binh bộ đến Cố Nguyên tòng quân!”

Chỉ huy sứ Tuyên Hóa phủ nhìn kỹ: “Đưa lên đây xem.”

Binh tốt dùng dây thừng thả một cái giỏ xuống, kéo hỏa phiếu Binh bộ lên. Chỉ huy sứ phất tay: “Đi lấy ảnh đồ đến đây.”

Phó tướng lấy ảnh đồ ra, mọi người đối chiếu ba con dấu trên hỏa phiếu, không sai một ly.

Chỉ huy sứ lẩm bẩm: “Xem hỏa phiếu Binh bộ thì đáng lẽ phải xuất phát từ lâu rồi, sao hôm nay mới đến Tuyên Hóa phủ?”

Hắn lại nhìn xuống dưới thành: “Thủ cấp trên yên ngựa các ngươi từ đâu mà có?”

Lý Huyền vỗ vỗ mấy cái đầu bên đùi: “Đại đương gia Hắc Mao Ưng của ổ phỉ núi Thảo Mạo, nhị đương gia Thảo Thượng Phi… còn có tam, tứ, ngũ đương gia, đều ở đây cả.”

Lý Huyền vừa dứt lời, Tề Châm Chước cũng chỉ vào những cái đầu bên yên ngựa mình: “Đại đương gia Vương Lôi của núi Ngọa Phật, nhị đương gia Cửu Lão…”

Vũ Lâm quân lần lượt báo tên từng thủ cấp, tất cả đều là những băng nhóm thổ phỉ chiếm cứ trong núi, bị Vũ Lâm quân trên đường đi quét sạch không còn một mống.

Chỉ huy sứ kinh nghi bất định, sào huyệt của đám phỉ này đều nằm sâu trong rừng già, địa thế hiểm trở dễ thủ khó công, quan quân Tuyên Hóa phủ nhiều lần vây quét đều vô công rỗi nghề, không phải để phỉ chạy thoát thì cũng không cách nào xông lên núi được. Chẳng biết đám Vũ Lâm quân này làm sao mà giết được đến tận nơi?

Lúc này, Lý Huyền cao giọng nói: “Chuyến tiễu phỉ này, một là trừ hại cho dân, hai là luyện binh, ba là… lĩnh thưởng.”

Chỉ huy sứ lúc này mới nhớ ra, những tên phỉ có tên có tuổi này đều là trọng phạm bị triều đình treo thưởng, ít thì năm mươi lượng, nhiều thì năm trăm lượng. Nhìn đống thủ cấp treo trên yên ngựa Vũ Lâm quân, e là phải lĩnh đi mấy ngàn lượng bạc thưởng.

Nhưng Vũ Lâm quân chẳng phải đều là đám công tử bột trong kinh sao, còn phải vất vả tiễu phỉ kiếm tiền?

Chỉ huy sứ hoàn hồn: “Mở cổng thành, nghênh đón Vũ Lâm quân!”

Hắn đi xuống lầu thành, ra hiệu cho binh tốt dưới quyền mang thủ cấp đi kiểm kê: “Các vị đồng liêu hãy theo ta đến dịch trạm nghỉ chân… Chờ tại hạ bẩm báo Tri phủ, để ngài ấy ký xác nhận vào hỏa phiếu Binh bộ.”

Cầm hỏa phiếu Binh bộ trong tay, dọc đường phải đi theo lộ trình triều đình đã định, mỗi khi qua một tòa thành trì đều phải có ấn tín của Tri phủ, không được tùy ý thay đổi đường đi.

Tề Châm Chước nhìn binh tốt mang thủ cấp đi, sốt sắng nói: “Khoan đã, bạc thưởng của chúng ta…”

Chỉ huy sứ vội vàng giải thích: “Các vị chớ nóng vội, việc lĩnh thưởng không thể gấp gáp, chúng ta còn phải tìm người dân địa phương đến nhận diện, sau khi xác nhận không sai sót mới có thể trích bạc từ công quỹ.”

Đám người Lý Huyền đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Chuyến tiễu phỉ này bọn họ muốn luyện binh là thật, nhưng túi tiền cạn kiệt cũng là thật. Cả đám nhất thời bốc đồng đi làm nghi trượng cho hôn lễ của Trần Tích, còn chưa kịp thu dọn đồ đạc đã bị một tờ thánh chỉ đuổi khỏi kinh thành.

Nếu không kiếm chút tiền, đến Cố Nguyên chỉ có khổ hơn, ngay cả bạc cưới vợ an gia cũng chẳng có.

Đoàn người đến trước dịch trạm xuống ngựa. Cuối hàng, một tên Vũ Lâm quân đang cẩn thận đỡ một nữ tử xuống ngựa.

Nữ tử đó mặc một chiếc áo bông vải xanh hơi cũ, trên đầu không trâm cài ngọc quý, chỉ dùng một cây trâm gỗ búi tóc. Nàng xuống ngựa, rụt rè đứng sau lưng tên Vũ Lâm quân, cúi đầu, ngón tay bấu chặt lấy ống tay áo.

Tên Vũ Lâm quân thấp giọng hỏi han ân cần, Tề Châm Chước đứng cách đó không xa trêu chọc: “Vương Bằng, cái thằng nhà ngươi đừng có khoe khoang nữa được không?”

Năm đó Trần Tích gom bạc đến Giáo Phường Ty chuộc Bạch Lí quận chúa, đám Vũ Lâm quân góp nhặt từng đồng, Vương Bằng không có tiền, cuống cuồng xoay xở, cuối cùng nghiến răng chạy đến Bát Đại Hồ Đồng, mượn của một nàng thanh quán nhân sáu trăm bảy mươi lượng.

Đó là tiền chuộc thân nàng tích cóp suốt ba năm.

Sau khi Trần Tích xong việc đã trả lại bạc, Vương Bằng mang tiền trả lại cho nàng. Hắn đặt bạc lên bàn rồi quay người đi ngay, lúc đến cửa, nàng rơi lệ hỏi hắn: “Chẳng lẽ tiền chuộc thân này còn chưa đủ để bày tỏ tâm ý sao?”

Vương Bằng không dám ngoảnh đầu, chạy trốn như bay.

Về sau, thánh chỉ đuổi họ khỏi kinh thành, Vương Bằng cứ luôn nhìn về hướng Bát Đại Hồ Đồng.

Lúc sắp ra khỏi cổng thành, không biết kẻ nào trêu chọc hét lên một câu “Ngươi còn nợ người ta một lời giải thích đấy”, hắn mượn rượu xông qua năm con phố, dừng ngựa trước Thanh Ngâm Tiểu Trúc.

Nàng đứng trong cửa nhìn hắn, hắn nghẹn nửa ngày mới thốt ra được một câu: “Cố Nguyên gió cát lớn, nàng… nàng có sợ không?”

Nàng chỉ ngẩng đầu hỏi hắn: “Cố Nguyên có rượu không?”

Vương Bằng vội vàng đáp: “Có, có chứ.”

Nàng quay người vào trong Thanh Ngâm Tiểu Trúc, lúc trở ra tay trái xách một gói đồ nhỏ nhẹ tênh, tay phải cầm văn tự bán thân: “Đi thôi.”

Vũ Lâm quân định bước vào dịch trạm thì thấy một tờ hải bối văn thư dán trước cửa. Lý Huyền chưa kịp nhìn gì khác, đã thấy dòng chữ thưởng bạc một vạn lượng đập vào mắt.

Khi nhìn rõ người trong tranh là ai, hắn đột ngột quay sang nhìn Chỉ huy sứ Tuyên Hóa phủ: “Chuyện này là sao, hắn phạm tội gì?”

Chỉ huy sứ ngẩn người: “Ta cũng không rõ, đây là thư khẩn bốn trăm dặm gửi đến từ ba ngày trước, nghe nói phạm tội mưu nghịch đại ác, thưởng bạc một vạn lượng đấy.”

Đám Vũ Lâm quân đưa mắt nhìn nhau, Tề Châm Chước định tiến lên xé tờ cáo thị, Lý Huyền nắm chặt cổ tay hắn, trầm giọng nói: “Cáo thị này đã gửi đến khắp các châu phủ, ngươi xé một tờ này thì có ích gì?”

Tề Châm Chước không cam lòng thu tay lại: “Nhưng cũng không thể cứ thế nhìn sư phụ bị triều đình thông nã được, chắc chắn có hiểu lầm gì đó.”

Đúng lúc này, Tri phủ nghe tin chạy tới, Lý Huyền ôm quyền nói: “Không ngờ lại làm kinh động đến Tri phủ đại nhân.”

Tri phủ đỡ lấy cánh tay hắn, cười rạng rỡ mời vào dịch trạm: “Các vị đã quét sạch phỉ hoạn cho Tuyên Hóa phủ ta, bản quan sao có thể không đến gặp mặt? Các vị không biết đâu, Tuyên Hóa phủ ta khổ vì nạn phỉ đã lâu. Mùa xuân năm ngoái, nhà họ Triệu ở phía nam thành gả con gái, kèn trống linh đình đưa dâu. Kết quả kiệu hoa đi đến chân núi Ngọa Phật, bị đám gian tặc cướp tân nương lên núi. Nhà họ Triệu báo quan, Tuyên Hóa phủ xuất binh vây ba lần, cả ba lần đều không đánh lên được. Địa thế núi Ngọa Phật kia thật là một người trấn giữ vạn người khó qua, quan quân chưa đến nửa sườn núi đã bị gỗ lăn đá tảng đè xuống rồi.”

“Cách Tuyên Hóa phủ ba mươi dặm về phía bắc có Liễu Gia Bảo, đó là một trang viên lớn với hơn hai trăm hộ dân, cuộc sống vốn khá sung túc. Mùa đông năm kia, đám phỉ núi Thảo Mạo lẻn vào bảo, giết sạch hơn trăm mạng người.”

Tri phủ lải nhải kể lể: “Các vị, không chỉ bản quan đến đâu, lát nữa các hương thân hào hữu ở Tuyên Hóa phủ này đều sẽ đến, không chỉ có bạc thưởng của triều đình, họ cũng phải dâng lễ tạ ơn mới phải đạo.”

Lý Huyền ừ một tiếng, thịnh tình khó khước, họ cũng không tiện nói gì, chỉ đành vào dịch trạm ngồi xuống.

Tri phủ bỗng nhiên chuyển lời: “Dám hỏi vị nào là Đại Ninh Từ Long Trần Xung Trần tiên sinh?”

Ánh mắt của Vũ Lâm quân đều đổ dồn về phía Bào Ca, Bào Ca dùng ngón út gãi gãi da đầu: “Tại hạ chính là Trần Xung, Tri phủ đại nhân cũng biết ta sao?”

Tri phủ xoa xoa hai bàn tay, ánh mắt nóng rực: “Các vị vào núi tiễu phỉ nên chậm trễ hành trình, nhưng bài Mãn Giang Hồng của Trần tiên sinh đã đến Tuyên Hóa phủ trước cả ngài rồi… Không biết có thể thỉnh tiên sinh lưu lại mặc bảo, viết thêm một bài tuyệt bút nữa không?”