Con thuyền lớn mang tên An Lan vững vàng lướt đi trên mặt sông. Hơn hai mươi phu kéo thuyền bên bờ đồng thanh hò vang điệu hò Trường Giang, kéo căng dây thừng đưa con thuyền tiến về phía trước.

Trần Tích vừa cùng thuyền công lau dọn xong boong tàu, đang tựa mình nghỉ tạm.

Trong cơn mơ màng, hắn mơ hồ nghe thấy từ trên vòm trời cao vút truyền đến thanh âm hùng tráng, tựa như tiếng đọc sách của vô số hài đồng trong lớp học, từ thiên không phiêu diêu hạ xuống, vừa rộng lớn vừa thanh thoát.

Thanh âm ấy dường như kéo hắn trở lại lớp học năm lớp bảy, cùng các bạn học cao giọng đọc vang sách giáo khoa: “Niệm thiên địa chi u u, độc sảng nhiên nhi thế hạ.”

Trần Tích bừng tỉnh, quay đầu quan sát xung quanh.

Nhưng những thuyền công bên cạnh đều đang ngủ gật, thanh âm kia dường như chỉ có mình hắn nghe thấy.

Trần Tích cúi đầu hỏi nhỏ vào trong ngực: “Ngươi vừa rồi có nghe thấy trên trời truyền đến tiếng động gì không?”

Ô Vân trốn dưới vạt áo kêu lên một tiếng: “Không có.”

Ánh mắt Trần Tích khẽ động.

Chỉ là mơ thôi sao?

Hình như là mơ, lại hình như có người đã quán thông ý chí huyền bí trên bốn mươi chín tầng trời… Không, là tầng trời thứ năm mươi, quê hương Trái Đất của hắn.

Trần Tích bỗng nhiên có cảm giác, câu thơ này liệu có liên quan đến môn kính tu hành của Bào Ca hay không?

Hắn đứng dậy nơi mũi thuyền, tay vịn lan can, lặng lẽ nhìn ánh tà dương từng chút một tan biến. Quay đầu lại, kinh thành phía sau đã sớm chẳng còn tăm hơi.

Ô Vân từ trong ngực hắn lặng lẽ thò ra nửa cái đầu, cùng hắn ngẩn ngơ xuất thần.

Hồi lâu sau, Trần Tích thở dài một hơi trọc khí: “Lại chỉ còn hai ta rồi.”

Ô Vân khẽ kêu một tiếng đáp lại.

Đúng lúc này, cách đó không xa có người lên tiếng: “Chúng ta có phải đã từng gặp nhau ở đâu rồi không?”

Trần Tích trong lòng rùng mình, liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy lão già tóc hoa râm lên thuyền cuối cùng kia cũng đang tựa vào lan can, nhìn chằm chằm vào hắn.

Mái tóc trắng của lão dùng một cành gỗ đào đơn giản búi gọn trên đỉnh đầu, mình mặc đạo bào vải xám, chân đi đôi giày vải đen, trông giống như một lão đạo sĩ.

Trần Tích không muốn dây dưa, quay đầu nhìn mặt sông: “Lão nhân gia nhận nhầm người rồi, chúng ta chắc hẳn chưa từng gặp mặt.”

Nhưng lão già kia vẫn không buông tha, bước đến bên cạnh, ghé đầu quan sát góc nghiêng của Trần Tích: “Không đúng, không đúng, chắc chắn là đã gặp ở đâu rồi.”

Trần Tích không ngờ lão già này lại bám dai như cao dán da chó, hắn không muốn trò chuyện nhiều, hiện tại giả chết thoát thân, không thể để bên ngoài biết mình còn sống.

Đang lúc hắn suy tính cách rời đi, trên lầu lái phía sau truyền đến tiếng gọi: “Cửu Cân, đừng có ngẩn ra đó, tháo dây thừng ra. Cẩu Thặng, gió lên rồi, mau giương buồm!”

Trần Tích quay đầu, thấy Tổng giá lão Lý đang ở trên lầu lái quát tháo chỉ huy.

Hắn đi tới bên cột tướng quân nơi mũi thuyền, lần lượt tháo những sợi dây thừng trên đó ra.

Lúc tháo dây, lão già lại sáp tới: “Nhà ngươi ở đâu, có phải ở phường Nam Huân trong nội thành không?”

Trần Tích tùy miệng đáp: “Không phải, tôi ở phường Sùng Nam.”

Lão già lộ ra một tia ý cười: “Trùng hợp quá, lão phu cũng ở phường Sùng Nam… Ngươi ở ngõ nào?”

Trần Tích lại cúi người tháo một sợi dây khác, hỏi ngược lại: “Lão nhân gia ở ngõ nào?”

Lão già hớn hở nói: “Nhà lão phu ở Mi Thị Khẩu, còn ngươi?”

Trần Tích đứng dậy phủi bụi trên tay: “Ngõ Mã Vĩ Mạo.”

Lão già kinh ngạc vui mừng: “Lão phu thường xuyên tới đó, cả kinh thành này chỉ có hàng hoành thánh bên ngoài ngõ Mã Vĩ Mạo là ngon nhất.”

Trần Tích liếc lão một cái: “Bên ngoài ngõ làm gì có hàng hoành thánh nào, chỉ có một sạp bán đậu hoa quanh năm thôi.”

Lão già giả bộ kinh ngạc: “Vậy sao, chắc là lão phu nhớ nhầm rồi.”

Trần Tích tâm niệm khẽ động, ngược lại thử dò xét: “Tiệm mì họ Lý ở góc tây nam Mi Thị Khẩu ăn khá ngon, lão nhân gia đã từng ăn chưa?”

Lão già cười híp mắt: “Mi Thị Khẩu làm gì có tiệm mì họ Lý nào, đó là tiệm gan xào họ Lý.”

Trần Tích ồ một tiếng: “Vậy là tôi nhớ nhầm rồi.”

Hai người ngoài cười nhưng trong không cười, mỗi người đều mang tâm tư riêng.

Lúc này, những tay chèo trong khoang thuyền lần lượt bước lên boong, thà chịu gió sông thổi còn hơn là ở lì trong khoang thuyền chật hẹp ẩm thấp.

Đang lúc Trần Tích suy nghĩ làm sao cắt đuôi lão già này, lão Lý lại ở lầu lái hét lên: “Cửu Cân, cút xuống phòng chèo lau sàn cho ta!”

Trần Tích cao giọng đáp ứng: “Đi ngay đây!”

Lão Lý lại chỉ huy người khác: “Cẩu Thặng, dẫn người treo đèn rồng lên, để lũ thủy quỷ kia mở to mắt ra mà nhìn, đừng có tới chọc vào chúng ta.”

Gã đàn ông trung niên tên Cẩu Thặng vẫy vẫy tay, dẫn theo mấy thuyền công thắp sáng tám chiếc lồng đèn treo quanh boong tàu.

Trần Tích xách thùng gỗ và giẻ lau, khom người chui vào khoang thuyền.

Khoang thuyền của đại thuyền triều Ninh đặc biệt chật hẹp và thấp, người nào hơi cao một chút là phải cúi đầu mới đi lọt. Khi đi ngang qua khoang hàng, thấy hai gã đàn ông đeo đao canh giữ trước cửa.

Hai người thấy Trần Tích đi xuống, lạnh lùng quét mắt nhìn hắn: “Người mới? Ngày thường tránh xa khoang hàng và khoang nước ra, đừng nói chúng ta không nhắc nhở.”

Trần Tích vâng dạ, xách thùng gỗ tiếp tục theo thang gỗ đi xuống dưới. Hắn có chút nghi hoặc, chỉ trong một ngày, hắn đã thấy bảy tám hộ vệ thay phiên trực, người trên boong, kẻ dưới khoang, trong đó dường như còn có cả Hành quan.

Thuyền vận tải thông thường sao lại mang theo nhiều hộ vệ như vậy, trong khoang hàng rốt cuộc vận chuyển thứ gì?

Hơn nữa, một ngày trôi qua, hắn chỉ thấy Tổng giá lão Lý quát tháo, còn chủ thuyền thì thủy chung vẫn ở tầng cao nhất của lầu lái, chưa từng lộ diện.

Khi Trần Tích đang bò trên sàn lau dọn, nghe thấy tiếng bước chân từ cầu thang truyền tới. Hắn bất động thanh sắc nhìn sang, hóa lại là lão già kia đuổi tới tận phòng chèo.

Cả hai đều không vội mở lời, Trần Tích chuyên tâm lau sàn, còn lão già thì ngồi xổm trên cầu thang quan sát hắn.

Gió sông rít gào qua lỗ chèo, xoay vần u uất trong phòng, qua lỗ chèo còn có thể thấy ánh trăng phản chiếu trên mặt sông.

Khoảnh khắc sau, lão già cười híp mắt hỏi: “Ngươi là Trần Tích, đúng không?”

Trần Tích đột nhiên siết chặt giẻ lau, ngẩng đầu nhìn lên: “Lão nhân gia nhận nhầm người rồi.”

Lão già vẫn cười híp mắt: “Không nhầm được đâu, lúc Vũ Tương Tử Tước Trần Tích bị người ta từ hôn, chịu đủ nhục nhã trước cửa Tề phủ, lão phu vẫn đứng trong đám đông nhìn mà, sao có thể nhầm được?”

Trần Tích nhíu mày, Bằng dì trước đó đã nói con thuyền lớn này đến từ phương Nam, thuyền công đều được tuyển mộ ở Kim Lăng, sẽ không có ai nhận ra hắn.

Duy chỉ có lão già bám dai như cao dán này dường như là người kinh thành, quả nhiên đã nhận ra hắn.

Làm sao bây giờ, giết người diệt khẩu sao? Giết ngay trong phòng chèo không người này, nhân lúc đêm tối phân thây ném qua lỗ chèo xuống kênh đào, chắc hẳn sẽ không ai hay biết.

Trần Tích mỉm cười lắc đầu, mình đang nghĩ đi đâu vậy.

Hắn ném giẻ lau xuống đất, ngẩng đầu nhìn lão già: “Lão muốn cái gì?”

Lão già chống cằm suy nghĩ: “Vừa rồi đang nghĩ gì thế, giết người diệt khẩu sao? Nhân lúc đêm tối giết lão phu, ném qua lỗ chèo xuống sông, chắc hẳn không ai hay biết.”

Trần Tích thở dài, lặp lại câu hỏi: “Lão muốn cái gì?”

Lão già cười nói: “Một ngàn lượng bạc. Trần đại nhân có thể dùng mấy chục vạn lượng để chuộc người, tưởng rằng lấy ra một ngàn lượng bạc chắc không thành vấn đề.”

Trần Tích bất lực, hiện tại hắn thật sự không lấy đâu ra một ngàn lượng bạc, đừng nói một ngàn lượng, ngay cả một lượng cũng không có.

Trên cổ tay hắn vốn đeo chuỗi tiền lẻ Trương Hạ cho, xâu tiền thông bảo của Phật môn đó có thể đổi được sáu trăm lượng bạc, nhưng trận hỏa hoạn ở linh đường Tề gia đã thiêu đứt sợi dây, những hạt châu đều rơi vãi trong linh đường, bị lửa lớn thiêu thành tro bụi.

Nếu không phải trên thuyền này bao ăn bao ở, hắn đã phải dắt theo Ô Vân đi làm xiếc bán nghệ rồi.

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Hiện tại trên người tôi không có bạc, lão nói một địa chỉ đi, đợi khi nào có bạc tôi sẽ gửi tới cho lão.”

Lão già lắc đầu: “Thời buổi này ai mà tin được mấy lời quỷ quái đó, lão phu chỉ nhận bạc mặt, bằng không thì đem con mèo trong ngực ngươi gán nợ cho lão phu, bao giờ thấy bạc, bao giờ trả mèo.”