Phòng chèo yên tĩnh, ánh trăng xuyên qua lỗ chèo trên vách, chiếu thành những cột sáng nghiêng nghiêng, bụi bặm trong không khí cuộn xoáy lên xuống.

Trần Tích nhìn lão đầu gầy nhỏ đang ngồi xổm trên cầu thang: “Đổi điều kiện khác.”

Lão đầu vuốt chòm râu hoa râm, trầm ngâm: “Nhưng lão phu thấy trên người ngươi cũng chẳng còn vật gì đáng giá để thế chấp nữa…”

Trần Tích ngắt lời: “Một ngàn năm trăm lượng. Chờ ta gom đủ bạc sẽ đưa cho ông, được thì được, không được thì thôi.”

Lão đầu nhướng mày: “Chỉ là một con mèo thôi mà.”

Trần Tích bình thản đáp: “Không giống.”

Dứt lời, hơi thở của hắn dần chậm lại, nhưng cơ bắp toàn thân lại bắt đầu căng cứng. Trong phòng chèo, những hạt bụi đang cuộn xoáy trong cột sáng bỗng nhiên khựng lại, tựa như không khí trong khoang thuyền đã đông đặc.

Giữa lúc giương cung bạt kiếm, trên cầu thang bỗng vang lên tiếng bước chân, phá tan bầu không khí nặng nề.

Cả hai cùng ngẩng đầu nhìn lên, Lão Lý người chưa tới mà tiếng mắng chửi đã truyền xuống: “Bảo ngươi lau cái phòng chèo mà lâu thế, nếu để lão tử phát hiện ngươi lười biếng, thì cút mẹ xuống thuyền sớm đi.”

Lão Lý đi xuống, thấy lão đầu ngồi xổm ở cuối cầu thang thì ngẩn người: “Lão Nhĩ Đóa, ông ngồi xổm ở đây làm gì?”

Ánh mắt Trần Tích đảo qua đảo lại giữa Lão Lý và lão đầu, hai người này hóa ra là người quen cũ?

Lão Nhĩ Đóa cười giải thích: “Lão phu thấy tiểu tử này trông quen mắt, giống như hậu bối của một cố nhân, nên xuống đây hỏi thăm chút.”

Lão Lý chẳng mảy may để tâm: “Hừ, tiểu tử này là thư sinh nghèo do Lý Trụ giới thiệu tới, vốn là tiên sinh dạy học ở nhà một viên ngoại, kết quả lão viên ngoại kia dạo trước tung tin trên giang hồ, bỏ ra năm trăm lượng bạc mua mạng hắn, hắn mới phải nhờ quan hệ chạy lên thuyền lánh nạn.”

Lão Nhĩ Đóa nổi hứng thú: “Viên ngoại nào? Tiểu tử này phạm phải chuyện gì?”

Lão Lý xua tay: “Toàn là mấy chuyện chó gà vụn vặt, có gì hay mà nghe.”

Lão Nhĩ Đóa cười khẩy: “Được rồi, cố ý dùng chuyện này để câu thèm lão phu, lão phu còn không rõ cái tâm tư nhỏ mọn của ngươi sao? Quy tắc cũ, một bí mật đổi một tin tức.”

Lão Lý hớn hở: “Cái thói hóng hớt thị phi của ông vẫn y như trước. Ta nói trước, ông biết ta muốn gì rồi đấy, đừng có lấy mấy tin tức linh tinh ra lấp liếm.”

Lão Nhĩ Đóa thúc giục: “Cứ yên tâm đi.”

Lão Lý tựa vào cầu thang: “Tiểu tử này tâm cơ thâm trầm, muốn quyến rũ con gái độc nhất của viên ngoại để chiếm đoạt gia sản, viên ngoại không đồng ý hôn sự, hắn liền lừa gạt nữ tử kia gạo nấu thành cơm, ép viên ngoại gả con. Nhưng hắn không ngờ viên ngoại cũng là kẻ tàn nhẫn, ngay trong ngày đã tống con gái đến điền trang sinh nở, rồi tìm côn đồ trên phố mua mạng tiểu tử này.”

Trần Tích: “…”

Bản thân mình lại có lai lịch thế này sao? Chẳng trách Lão Lý nhìn mình không thuận mắt.

Lão Nhĩ Đóa tắc lưỡi khen lạ: “Đúng là hạng chẳng ra gì!”

Lão Lý giục: “Đến lượt ông.”

Lão Nhĩ Đóa suy nghĩ một chút: “Chuyến hàng này của các ngươi đừng đi Lão Hổ Khẩu, cũng đừng đi Ngưu Gia Trang, bên đó gió thổi gắt lắm.”

Lão Lý mặt mày ủ rũ: “Vậy nên đi đâu?”

Lão Nhĩ Đóa cười: “Cái này là giá khác, muốn biết thì ngươi phải nợ lão phu thêm một tin tức.”

Lão Lý vội nói: “Ngày mai sẽ tìm cho ông một cái.”

Lão Nhĩ Đóa ngẫm nghĩ một lát, chắc chắn nói: “Đi Khuy Lung Nhĩ. Bên đó đang thiếu những thứ trên thuyền các ngươi, cũng có người sẵn sàng bỏ bạc ra thu mua, nếu chịu đợi thì vàng cũng đổi được.”

Lão Lý do dự: “Chúng ta chưa từng đi qua Khuy Lung Nhĩ, chưa thông báo danh hiệu, nếu đụng chạm với Bàn Long, e là sẽ gặp họa.”

Lão Nhĩ Đóa vỗ vai Lão Lý: “Sợ cái gì, có ta Lượng Vạn ở đây, không đụng chạm được đâu, lão phu làm nghề này mà.”

Lão Lý yên tâm: “Được, ta đi nói với đông gia.”

Lúc hai người trò chuyện, ánh mắt Trần Tích cứ đảo qua đảo lại, bọn họ toàn dùng tiếng lóng giang hồ, nghe mà nửa hiểu nửa không.

Hơn nữa những địa danh đối phương nhắc tới, Trần Tích chưa từng thấy trên dư đồ. Duy chỉ có lúc nghe đến Lão Hổ Khẩu, hắn mới để tâm một chút.

Chỉ là, vốn dĩ hắn đã có suy đoán về thân phận của Lão Nhĩ Đóa, nhưng nhìn bộ dạng này, hắn lại thấy mình đoán sai rồi. Bởi vì người mà hắn đoán, làm sao có thể quan tâm đến những thứ này, lại còn suốt ngày đi hóng hớt chuyện bát quái của người khác.

Đợi phòng chèo chỉ còn lại hai người, Lão Nhĩ Đóa liếc Trần Tích một cái: “Nếu ngươi có thể bán tin tức về môn kính Sơn Quân cho lão phu, lão phu sẽ giúp ngươi giữ bí mật chuyện ngươi còn sống.”

Trần Tích ném giẻ lau vào thùng nước giặt, chẳng thèm nhìn Lão Nhĩ Đóa lấy một cái: “Tại hạ tu không phải môn kính Sơn Quân.”

Lão Nhĩ Đóa có vẻ hơi thất vọng, nhưng tròng mắt lão đảo một vòng, đổi giọng: “Vậy ngươi tu môn kính gì, nói tin này cho lão phu cũng được.”

Trần Tích tiếp tục lau sàn: “Không thể nói.”

Lão Nhĩ Đóa ngoáy mũi, búng một cái xuống đất: “Cái này cũng không thể nói, cái kia cũng không thể nói, ngươi không có chút bí mật nào có thể đem ra trao đổi sao?”

Động tác lau sàn của Trần Tích khựng lại: “Nói bí mật của người khác thì sao?”

Mắt Lão Nhĩ Đóa sáng lên: “Của ai?”

Trần Tích hồi tưởng: “Hành quan môn kính của Huyền Xà là Thiên Nhân Tiểu Ngũ Suy, có thể phong bế ngũ quan của người khác, khi giao đấu, chạm vào thân thể hắn cũng sẽ bị phong bế ngũ quan ngẫu nhiên.”

Lão Nhĩ Đóa xìu xuống: “Lão phu lấy bí mật của hắn làm gì, hắn chỉ đáng giá năm mươi lượng bạc. Kim Trư thì sao, môn kính của Kim Trư đáng giá một ngàn lượng bạc.”

Trần Tích im lặng, tiếp tục lau sàn.

Ánh mắt Lão Nhĩ Đóa quắc thước: “Xem ra Trần đại nhân và Kim Trư giao tình không nông… Bạch Long thì sao, nếu ngươi có thể lấy bí mật của Bạch Long ra đổi, có thể đổi được một vạn lượng.”

Sắc mặt Trần Tích khẽ động: “Bạch Long thì không có, bí mật của Nội Tướng đáng giá bao nhiêu?”

Lão Nhĩ Đóa chẳng mấy hứng thú: “Một lão độc tướng suốt ngày ngồi trong mật thất tính kế người khác thì có gì hay, cái này cũng không đáng tiền.”

Trần Tích nghi hoặc: “Chỉ cần chuyện thú vị?”

Lão Nhĩ Đóa gật đầu: “Phải, chỉ cần thú vị.”

Trần Tích khổ sở suy nghĩ hồi lâu: “Để ta nghĩ đã, khi nào nghĩ ra sẽ đổi với ông.”

Lão Nhĩ Đóa nhún vai: “Của Huyền Xà tính cho ngươi năm mươi lượng, còn nợ lão phu một ngàn bốn trăm năm mươi lượng bạc, chờ khi nào trừ hết số bạc này, có thể tìm lão phu đổi tin tức của người khác.”

Trần Tích hỏi ngược lại: “Ông biết tin tức của ai?”

Lão Nhĩ Đóa đầy thâm ý nói: “Lão phu đi nam về bắc, những gì lão phu biết tuyệt đối nhiều hơn những gì ngươi có thể nghĩ tới, đi đây.”

Trần Tích nghe tiếng bước chân trên cầu thang xa dần, chậm rãi thở phào một hơi, Ô Vân từ trong lòng hắn thò đầu ra: “Phải làm sao bây giờ?”

Hắn nhặt giẻ lau lên lau sàn tiếp: “Không nắm rõ được lai lịch người này, tốt nhất nên tránh xa sớm một chút. Ta vốn định đi thuyền một mạch đến Kim Lăng, giờ xem ra, có lẽ phải xuống thuyền sớm hơn. Lần tới cập bến chúng ta sẽ đi, lão đầu cô độc như ông ta dù có rêu rao khắp phố là ta còn sống, cũng chẳng ai tin đâu, cùng lắm chỉ coi là lời đồn đãi dân gian.”

Ô Vân bi tráng nói: “Thật sự không được thì cứ đem ta đi thế chấp trước, đại cục làm trọng.”

Trần Tích phì cười: “Ngươi mà cũng biết đại cục làm trọng sao.”

Ô Vân thuận miệng đáp: “Tiểu Mãn dạy đấy, trước kia nàng bán sạch sản nghiệp để giúp ngươi cứu Bạch Lí Quận Chúa, Tiểu Hòa Thượng nói nàng rõ ràng không nỡ, nàng cũng nói là đại cục làm trọng.”

Trần Tích “ừm” một tiếng.

Ô Vân rụt đầu vào lòng Trần Tích, ấm áp ngủ thiếp đi.

Đợi đến khi Trần Tích dọn dẹp xong phòng chèo, đã là giờ Hợi đêm khuya.

Hắn xách thùng gỗ bước lên boong tàu, lại thấy trên boong cực kỳ náo nhiệt, hoa tiêu cầm lái, Lão Lý trèo lên đài quan sát trên cột buồm chỉ dẫn phương hướng, dưới hai cột buồm có thuyền công đang kéo dây buồm.

Nghề chạy thuyền vất vả ở chỗ ngày đêm không nghỉ, một khi thuận gió phải tranh thủ lúc có gió mà lên đường, chạy liên tục ba ngày ba đêm cũng là chuyện thường tình.

Đợi gió lặng, thuyền cũng chẳng chạy nổi nữa.

Hơn tám mươi người trên tàu An Lan bận rộn mãi đến giờ Sửu đêm khuya mới được nghỉ ngơi một lát.

Trần Tích thấy các thuyền viên ngồi túm năm tụm ba trên boong tàu, vây quanh Lão Nhĩ Đóa thành một vòng. Có người khoanh chân ngồi, có người tựa vào cột buồm, có người ngả nghiêng trên đống dây thừng.

Lão Nhĩ Đóa ngồi chính giữa, khoanh chân, dáng vẻ y hệt một tiên sinh kể chuyện.

Một hán tử thân hình vạm vỡ ngồi khoanh chân: “Lão Nhĩ Đóa, ta kể cho ông một chuyện mới lạ, ông lấy gì ra đổi?”

Lão Nhĩ Đóa híp mắt cười, từ trong tay áo móc ra một nắm lạc rang, thong thả bóc vỏ: “Vậy phải xem chuyện của ngươi mới lạ đến mức nào.”

Hán tử phấn chấn, rướn người về phía trước: “Mấy ngày trước, ta nghe người ta nói ở bến tàu, phía Thông Châu có một kỳ nhân. Người đó sinh ra đã có một đôi âm dương nhãn, có thể nhìn thấy thứ quấn trên người…”

Lão Nhĩ Đóa mất kiên nhẫn: “Dừng lại, dừng lại, mấy chuyện thần thần quỷ quỷ thì đừng kể, lão phu không nghe thứ đó.”

Hán tử thắc mắc: “Thần thần quỷ quỷ mới thú vị chứ.”

Lão Nhĩ Đóa lắc đầu: “Thần tiên trên trời cũng chẳng có gì lạ, chẳng qua là những kẻ sống lâu hơn một chút mà thôi, nhưng nếu mất đi nhân tình vị, sống lâu thì có cái thá gì thú vị?”

Một thuyền công gầy gò ho một tiếng, rướn người tới: “Lão Nhĩ Đóa, ta kể một chuyện, ông nghe xem có đủ vị không.”

Lão Nhĩ Đóa bóc một hạt lạc ném vào miệng: “Nói đi.”

Thuyền công mở miệng nói: “Ở Tô Châu có một viên ngoại họ Sử mở tiệm tơ lụa, sau khi hòa ly với thê tử thì cưới một nữ tử tên là Trương Mai. Sử viên ngoại này có một đích trưởng tử, sau đó cũng hưu thê, các ngươi đoán xem hắn cưới ai? Chính là đường muội của Trương Mai, tên Trương Yến. Cha con biến thành anh em cột chèo, chị em biến thành mẹ chồng nàng dâu…”

Lão Nhĩ Đóa nghe mà say sưa thú vị.

Lúc này, Lão Lý từ trên cột buồm leo xuống, Trần Tích tiến lên thỉnh giáo: “Dám hỏi Lý Tổng Giá, vị Lão Nhĩ Đóa này sao lại có ngoại hiệu như vậy, tên thật của ông ta là gì?”

Lão Lý lắc đầu: “Tên thật là gì thì quên lâu rồi, còn về Lão Nhĩ Đóa… trước kia trên giang hồ mọi người đều gọi ông ta là ‘Nhĩ Báo Thần’, truyền thuyết chuyện của hai triều Ninh Cảnh cộng thêm Cao Ly, Oa Quốc, đều có thể tìm ông ta hỏi thăm, thần kỳ lắm, nhân mạch cũng rộng.”

Trần Tích thấp giọng hỏi: “Tại sao ông ta lại lên con thuyền này?”

Lão Lý liếc hắn một cái: “Lão Nhĩ Đóa trước kia chính là dân chạy thuyền, bất kể là đi nam hay về bắc, có ông ta ở đây thì không có nơi nào thuyền không đến được. Ông ta đã rửa tay gác kiếm hơn mười năm rồi, mấy ngày trước đột nhiên tìm tới cửa, nói là bạc tích góp được đều bị con trai phá sạch, đành phải tái xuất giang hồ kiếm chút tiền quan tài… Ngươi hỏi thăm những thứ này làm gì?”

Trần Tích cười cười: “Không có gì, chỉ là ngưỡng mộ bản lĩnh của ông ấy, muốn học hỏi một chút.”

Lão Lý mất kiên nhẫn xua tay: “Cút sang một bên, bản lĩnh này không phải ai cũng học được đâu.”