Một gã phu thuyền nhìn về phía Lão Nhĩ Đóa, nhắc lại chuyện cũ: “Lão Nhĩ Đóa, ta kể xong chuyện rồi, giờ đến lượt ông.”

Lão Nhĩ Đóa ngồi giữa đám đông, vừa bóc lạc vừa bày ra dáng vẻ: “Chuyện của ngươi chỉ kể cho mình ta nghe, còn chuyện của ta lại phải kể cho mấy chục người các ngươi, tính thế nào cũng thấy lỗ nặng.”

Trần Tích ở bên cạnh mỉm cười nói: “Ngài đi nam về bắc, hiểu biết rộng hơn chúng ta nhiều, cứ để chúng ta chiếm chút hời đi.”

Đám phu thuyền vây quanh Lão Nhĩ Đóa hùa theo: “Phải đấy, ngài lợi hại như vậy, việc gì phải so đo với chúng ta mấy chuyện này.”

“Hảo hán cũng không chịu nổi lời nịnh hót,” Lão Nhĩ Đóa cười hắc hắc, liếc nhìn mọi người: “Nói đi, muốn nghe chuyện gì?”

Một phu thuyền trẻ tuổi ngồi thẳng lưng: “Nghe lão Lý nói ngài từng đến Oa Quốc và Cao Ly, bên đó có Hành quan nào lợi hại không?”

Lão Nhĩ Đóa lắc đầu: “Không có.”

Một phu thuyền khác lại hỏi: “Nghe nói năm xưa ngài chạy đôn chạy đáo giữa Cảnh triều và Ninh triều, quen biết không ít nhân vật thông thiên ở Cảnh triều… Vậy ngài có biết Sơn trưởng Lục Dương không?”

Lão Nhĩ Đóa trợn trắng mắt: “Ta biết ông ta ở đâu được chứ?”

Phu thuyền gãi đầu: “Vậy ngài kể cho chúng ta nghe về Hành quan của Cảnh triều đi, những nhân vật nào được coi là lợi hại.”

Lão Nhĩ Đóa vê lớp vỏ lụa trên hạt lạc, vẻ mặt hờ hững: “Ta còn tưởng các ngươi muốn nghe chuyện gì, cái thứ này có gì hay mà kể.”

Gã phu thuyền trẻ tuổi mắt sáng rực: “Đây đều là những chuyện náo nhiệt nhất trong quán trà đấy, chỉ cần tiên sinh kể chuyện cất lời, quán trà chắc chắn sẽ chật kín khách… Trong hai triều Ninh Cảnh, Hành quan nào lợi hại nhất?”

Lão Nhĩ Đóa cười khẩy một tiếng: “Chuyện này còn phải hỏi sao? Tự nhiên là vị Sơn trưởng Võ Miếu, thái đấu thiên hạ Lục Dương của Cảnh triều là lợi hại nhất rồi.”

Phu thuyền cười nói: “Chuyện đó chúng ta đều biết, ý là ngoài vị Sơn trưởng Lục Dương kia ra, những người còn lại ai mới lợi hại?”

Lão Nhĩ Đóa ném hạt lạc vào miệng: “Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, đã có Lục Dương thì những kẻ khác luận anh hùng còn có ý nghĩa gì?”

Trần Tích ghé sát lại: “Đám chân lấm tay bùn chúng ta không có trải nghiệm như ngài, ngài cứ kể cho chúng ta nghe một chút đi.”

Đám phu thuyền lại hùa theo: “Đúng vậy, ngài nói đi.”

Lão Nhĩ Đóa phủi phủi vỏ lạc trên tay, miễn cưỡng nói: “Cảnh triều này ngoài Lục Dương ra, cũng chỉ có Thiền Chiếu của chùa Khổ Giác là được coi là một nhân vật. Ông ta vốn có một đệ tử kinh tài tuyệt diễm, có cơ hội bước chân vào hàng ngũ Đại tông sư, đáng tiếc vị hòa thượng kia năm đó bị một nữ tử tên là Lục Dã làm lỡ dở, giờ đang bế quan trong chùa Khổ Giác, hơn hai mươi năm rồi chưa từng bước ra khỏi cửa.”

Trần Tích trong lòng bỗng kinh hãi, Lục Dã?

Lục Dã, đó chẳng phải là tên của mẫu thân sinh ra hắn sao, sao lại có liên quan đến chùa Khổ Giác? Phải rồi, trước đó hắn từng nghe nói, môn lộ Hành quan Mạn Đồ La Mật Ấn của Tiểu Mãn và Hồ Tam Gia cũng xuất phát từ chùa Khổ Giác.

Trần Tích vội vàng hỏi: “Lão Nhĩ Đóa, ngài kể kỹ hơn về chuyện này được không?”

Lão Nhĩ Đóa kinh ngạc liếc hắn một cái, cười híp mắt: “Ngươi cũng thích nghe loại chuyện này sao? Ta đã bảo mà, ân oán tình thù thế này chẳng phải thú vị hơn chuyện Hành quan sao?”

Trần Tích ừ một tiếng: “Thú vị.”

Nhưng Lão Nhĩ Đóa lại đổi giọng: “Nhưng câu chuyện này có cái giá khác, phải lấy một câu chuyện thú vị hơn tới đổi.”

Trần Tích: “…”

Gã phu thuyền bên cạnh truy vấn: “Hành quan của Ninh triều vẫn chưa nói mà?”

Lão Nhĩ Đóa suy nghĩ một chút: “Sứ đồ của Hoàng Sơn Đạo Đình cũng bình thường thôi, kẻ dựa vào ngoại lực không đáng nhắc tới. Sầm Vân Tử của Lão Quân Sơn Đạo Đình thì cũng được, để lão ta vô tình tu ra được Nguyên Anh, người này thiên tư ngu độn nhưng được cái cần cù. Có thể lưu danh thiên cổ hay không, phải xem lão ta tu đến bước nào để thành tiên.”

Phu thuyền nghi hoặc: “Ý ngài là sao, giang hồ đều nói Sầm Vân Tử đã là Đại tông sư, là Lục địa thần tiên đương thời, sao còn phải thành tiên?”

Lão Nhĩ Đóa giễu cợt: “Các ngươi thì biết cái thá gì, lão ta bây giờ tính là tiên gì? Đã là tiên cũng chia ra ba bảy loại. Thượng sĩ cử hình thăng hư gọi là Thiên tiên, trung sĩ du ư danh sơn gọi là Địa tiên, hạ sĩ tiên tử hậu thoát gọi là Thi giải tiên… Ngay cả Thi giải tiên cũng có sự khác biệt, cũng có cao thấp.”

Đám phu thuyền hứng thú hẳn lên: “Khác biệt thế nào?”

Lão Nhĩ Đóa lại bóc thêm một hạt lạc, thong dong nói: “Binh giải, chính là binh khí gia thân, nhục thân phàm thai chết đi, Nguyên Anh thoát xác; Thủy giải, gieo mình xuống nước, mượn thủy độn hình, chân thân nhập vào giang hải động thiên; Hỏa giải, mượn lửa thuần dương luyện hết phàm thai, Nguyên Anh cưỡi lửa thoát xác… Ba loại này là kém cỏi nhất.”

“Vậy thế nào mới gọi là có tiền đồ?”

Lão Nhĩ Đóa ném hạt lạc vào miệng: “Kiếm giải, đây mới là chính thống của Đạo môn, ôm kiếm mà tịch, kiếm hóa nhục thân, nguyên thần mượn kiếm bay đi, trong quan tài chỉ thấy kiếm chứ không thấy người; Trượng giải, dùng gậy trúc, gậy gỗ thay thân, sau khi chết gậy còn người mất; Y quan giải, chỉ để lại y quan, hình hài tiêu biến, tức là mộ y quan… Nhưng đây vẫn chưa phải là điều kỳ quái nhất.”

Lão Nhĩ Đóa giống như tiên sinh kể chuyện, mỗi câu nói đến cuối đều có chuyển ngoặt. Đám phu thuyền bị Lão Nhĩ Đóa khơi gợi trí tò mò, ngẩn người ra hỏi: “Kỳ quái nhất là cái gì?”

Lão Nhĩ Đóa cười hắc hắc: “Kỳ quái nhất là Thái âm luyện hình, sau khi chết đặt quan tài lên trên quan tài của đế vương, mượn ngoại vật để nhục thân không thối rữa, trăm năm sau sống lại, đây gọi là Địa giải.”

Đám phu thuyền kinh thán: “Tà môn vậy sao?”

Lão Nhĩ Đóa bỗng hạ thấp giọng, làm ra vẻ thần bí: “Mặc dù hai triều Cảnh Ninh đã sớm định ước dưới cửa ải Sùng Lễ, mỗi bên chỉ có thể có hai vị Đại tông sư, nhưng Ninh triều thực ra không chỉ có hai vị Đại tông sư vừa nhắc tới đâu, còn một người ẩn giấu cực sâu. Trong đại nội Cảnh triều chắc hẳn cũng giấu một vị, người này tu luyện một môn tà thuật, phi thiên tàn địa khuyết chi nhân bất khả.”

Đám phu thuyền nửa tin nửa ngờ: “Thật hay giả vậy? Chưa từng nghe nói qua bao giờ, ngài đừng có bịa ra đấy nhé?”

Lão Nhĩ Đóa hớn hở nói: “Tin hay không tùy các ngươi. Có điều muốn nghe câu chuyện này cũng là cái giá khác, các ngươi mua không nổi đâu.”

Đám phu thuyền bàn tán nhỏ một hồi, lại tò mò hỏi: “Ngài vừa nói đều là Đại tông sư, vậy những Hành quan dưới cấp Đại tông sư thì sao?”

Lão Nhĩ Đóa liếc nhìn mọi người: “Đã hỏi bao nhiêu câu rồi?”

Đám phu thuyền mặt dày nói: “Ngày mai bù cho ngài, ngài cứ kể chuyện trước đi.”

Lão Nhĩ Đóa lại từ trong tay áo móc ra một nắm lạc rang: “Dưới Thần Đạo cảnh thì làm gì có anh hùng hảo hán nào? Phó giám chính Khâm Thiên Giám Ninh triều Từ Thuật là một kẻ say sưa chè chén; Giám chính Khâm Thiên Giám Hồ Quân Diễm thì khôn như rận, cứ luôn đè nén cảnh giới, ẩn nấp hành tung…”

Phu thuyền thắc mắc: “Tại sao phải đè nén cảnh giới?”

Lão Nhĩ Đóa cười khẩy: “Anh hùng thiên hạ này bị ngọn núi lớn mang tên Sơn trưởng Lục Dương đè cho không thở nổi đâu. Không ít kẻ có bản lĩnh bước vào Thần Đạo cảnh thực ra đều đang đè nén cảnh giới đấy, chỉ sợ bị Lục Dương tìm đến tận cửa, cứ phải đợi Lục Dương thọ chung chính tẩm mới dám bước vào Thần Đạo cảnh.”

Đám phu thuyền bừng tỉnh đại ngộ: “Hóa ra là vậy, đổi lại là ta, ta cũng phải tránh mũi nhọn của Sơn trưởng.”

Lão Nhĩ Đóa tiếp tục điểm danh: “Ninh triều vốn còn có một tên Lương Cẩu Nhi ngộ tính không tồi, đáng tiếc lại bị tình cảm vây khốn… Còn có một tiểu hòa thượng tên là La Truy Tát Ca cũng được, chỉ là không biết kiếp này hắn có tu thành hay không.”

Trần Tích bỗng hỏi: “Làm sao để tu thành?”

Lão Nhĩ Đóa quay đầu nhìn hắn, giễu cợt: “Thế gian này có tám vạn bốn ngàn câu hỏi, không phải cái gì cũng có thể dạy, phải tự mình đi trải nghiệm. Thay vì tụng kinh tu Phật, chi bằng dấn thân vào hồng trần này, tình ái mới là vị Thượng sư Mật tông tốt nhất, chứ không phải Liên Hoa Sinh.”

Trần Tích lại hỏi: “Cảnh triều thì sao? Có nhân vật nào lợi hại không?”

Lão Nhĩ Đóa ngẫm nghĩ: “Có một con bé tên là Khương Lưu Tiên không tồi, kẻ tên Nguyên Hanh Lợi Trinh kia cũng tạm được, nhưng tâm của bọn họ đều không tĩnh. Vị giáo đầu mười hai cấm quân Cảnh triều Nguyên Hành Chi kia có chút thú vị, nhìn thì không có gì nổi bật, nhưng lão già này cảm thấy hắn mạnh hơn Nguyên Hanh Lợi Trinh. Trong Võ Miếu còn có một Ngô Khắc Chi, người này tuy ngu độn nhưng được cái có Sơn trưởng Lục Dương tận tâm chỉ dạy…”

Lời còn chưa dứt, Lão Nhĩ Đóa bỗng đầy ẩn ý nói: “Vừa nãy quên mất, Ninh triều còn có một kẻ tên là Trần Tích thiên tư khá tốt, đáng tiếc chết hơi sớm.”

Trần Tích trợn trắng mắt.

Đám phu thuyền vẫn chưa biết tin Trần Tích đã chết, nhìn nhau ngơ ngác: “Trần Tích chết rồi sao?”

Lão Nhĩ Đóa cố ý hoặc vô tình liếc nhìn Trần Tích một cái: “Chết rồi, vừa mới cưới được cô vợ xinh đẹp đã chết ngắc rồi, đáng tiếc cho nữ tử kia từng cứu hắn trước cửa Tề gia, giờ tuổi còn trẻ đã phải thủ tiết, chậc chậc, nhưng các ngươi đoán xem, chuyện này không đơn giản như vậy đâu…”

Trần Tích ở bên cạnh bĩu môi: “Ngài không đi kể chuyện đúng là phí phạm tài năng.”

Lão Nhĩ Đóa cười lớn: “Kể chuyện sao thú vị bằng việc đi nam về bắc chạy thuyền, hồng trần cuồn cuộn, phải thấy hết mới được.”

Lão Lý đứng trên lầu lái trêu chọc: “Lão Nhĩ Đóa, ông là Hành quan hay sao mà ở đó chỉ điểm giang sơn, ông là cảnh giới gì?”

Lão Nhĩ Đóa ha ha cười lớn: “Bản lĩnh của lão già này nói ra dọa chết ông. Chẳng qua là không có cơ hội giao thủ với Lục Dương, nếu không cái danh hiệu thái đấu thiên hạ này cũng nên đổi chủ rồi.”

Lão Lý cũng cười lớn: “Vậy sao còn tới đây chạy thuyền? Bao nhiêu năm rồi không nghe ông bốc phét, cũng thấy hơi nhớ đấy.”

Lúc này, mặt sông nổi sóng lớn.

Lão Lý nhìn cánh buồm rung lắc dữ dội, đứng trên lầu lái quát mắng: “Dây buồm mạn trái lỏng rồi, thằng khốn nào buộc đấy? Cẩu Thặng, lên thắt chặt dây buồm lại! Đừng có tán dóc nữa, tất cả đứng dậy làm việc cho ta!”

Trên boong tàu, Cẩu Thặng không nói hai lời, miệng ngậm một đoạn dây thừng, ba bước hai bước leo lên thang dây trên cột buồm.

Hắn tay chân thoăn thoắt như một con khỉ leo lên trên, thang dây bị hắn làm cho kêu lạch cạch.

Dưới cột buồm, bốn phu thuyền đứng thành một hàng, mỗi người nắm chặt một sợi dây buồm, khom lưng xuống, lão Lý trên lầu lái đếm nhịp: “Một, hai, lên!”

Bốn người đồng thời phát lực, cơ bắp trên lưng đột ngột căng phồng, vải buồm phát ra tiếng kêu trầm đục, giống như một con đại điêu đột nhiên sải cánh.

Chưa đợi phu thuyền kịp thở dốc, tiếng mắng của lão Lý từ lầu lái dội xuống: “Mạn phải, buồm mạn phải chậm rồi!”

Một phu thuyền trẻ tuổi luống cuống kéo dây thừng, mặt đỏ gay mà vẫn không kéo nổi.

Trần Tích thấy Lão Nhĩ Đóa chạy đến bên cạnh gã, đón lấy sợi dây, chỉ vài cái đã kéo căng dây buồm, vải buồm vang lên một tiếng “pạch”, căng tròn đón gió.

Đại thuyền tiến vào hẻm núi hẹp.

Lão Nhĩ Đóa kéo xong dây buồm mạn phải lại chạy đi giúp cố định hàng hóa trên boong. Sau khi cố định xong hàng hóa, lại chạy đi giúp cầm lái. Ổn định bánh lái xong, lại leo lên đài quan sát trên đỉnh cột buồm, lớn tiếng chỉ huy.

Bận rộn đến mức không biết mệt là gì.

Mọi người bận rộn suốt một đêm, mãi đến giờ Mão, thuyền An Lan mới tiến vào một mặt sông rộng lớn, gió dần lặng đi, phía xa chân trời cũng dần hửng sáng.

Tất cả phu thuyền mệt lả ngồi bệt xuống boong tàu, thở hồng hộc, chẳng còn sức mà nói chuyện.

Trên dòng sông xám xịt sương mù lãng đãng, lão Lý gào lên một tiếng: “Buộc chặt buồm lại, Cẩu Thặng nhóm lửa nấu cơm, những người khác qua đây lĩnh tiền công.”

Lão Lý cầm một chiếc cân tiểu ly trên lầu lái cân bạc vụn, tất cả phu thuyền xếp hàng lên lầu lái lĩnh tiền, làm một ngày liền có tiền công một ngày.

Mỗi ngày một trăm hai mươi văn, nếu làm thâu đêm thì có thêm sáu mươi văn, đổi thành bạc vụn, tuyệt đối không nợ nần. Nếu có nợ, phu thuyền đến bến cảng tiếp theo sẽ xách gói ra đi ngay, lúc nào cũng có thể tìm được thuyền khác.

Khi Trần Tích xếp hàng lĩnh bạc, sau lưng bỗng vang lên giọng nói của Lão Nhĩ Đóa: “Chạy thuyền cũng thú vị chứ? Không có quyền mưu tính toán, không cần đấu đá lẫn nhau, bỏ ra một phần liền thu hoạch một phần. Ngày thường chỉ cần đợi gió đến, nhưng ngươi không biết khi nào sóng gió sẽ tới, tất cả đều xem tâm tình của ông trời.”

Trần Tích ngỡ ngàng quay đầu: “Ngài đang nói chuyện với ta?”

Lão Nhĩ Đóa cười híp mắt: “Muốn tu hành tiến bộ vượt bậc thì phải tâm không tạp niệm, ở trong chốn danh lợi thì tâm không tĩnh lại được đâu.”

Trần Tích bất động thanh sắc hỏi: “Nên làm thế nào?”

Lão Nhĩ Đóa mỉm cười: “Chi bằng cứ như một đứa trẻ tinh nghịch lăn lộn giữa hồng trần, nghịch bùn đất đầy mình rồi nhảy xuống sông tắm một cái, đói thì ăn, mệt thì ngủ, thông thấu thiên địa, không cần nhiều tính toán quanh co làm gì.”

Trần Tích ừ một tiếng: “Thụ giáo.”