Gió biển thổi qua, bụi tro bay tán loạn khắp nơi.

Trần Căn Sinh theo thói quen quẹt thanh đao ngỗ tác vào đế giày. Lớp đế ngàn lớp vốn dính máu của Lý Đức Vượng, nay lại trộn thêm tro cốt của lão tổ Lý Ổn.

Cả nhà, quả nhiên nên chỉnh tề như vậy.

Thân thuyền khẽ lắc, rời bờ. Lúc đến là kẻ do thám, lúc đi đã hóa sát tinh.

Trần Căn Sinh chống thuyền, mặt biển không còn những luồng gió tà mị như lúc đến, bình lặng đến mức quá mức.

Đêm qua một quyền của hắn đã rẽ đôi mặt biển, giờ đây nước biển tuy đã khép lại, nhưng mùi tanh tao của bùn nát bị xới lên vẫn chưa tan hết, cứ xộc thẳng vào mũi.

Chân trời đã hửng sáng. Bãi biển Vĩnh An đã ở ngay trước mắt.

Trần Căn Sinh cho thuyền mắc cạn trên bãi bùn rồi nhảy xuống, hắn thực sự đã đói đến mức không chịu nổi. Khổ ải trên thế gian, đa phần đều do cái miệng này mà ra.

Hắn ngồi xổm trên bãi bùn Vĩnh An, tay vốc một nắm cát biển ướt sũng. Trong cát lẫn lộn vỏ sò vụn, rong biển thối và cả những con cua nhỏ không tên đang hoảng loạn bò loạn xạ trong lòng bàn tay.

Hắn ngửa đầu tống hết vào miệng. Răng nghiến vào cát kêu ken két.

Vị mặn tanh trôi tuột xuống cổ họng, tuy chẳng phải lương thực tử tế gì, nhưng cũng át đi phần nào cảm giác trống rỗng như lửa thiêu trong dạ dày. Lúc này đừng nói là cát biển, dù có bảo hắn gặm đá ngầm, hắn cũng có thể nuốt trôi.

Trần Căn Sinh ợ một cái đầy mùi bùn đất, đang định đi bàn giao công việc để nhận lấy hai mươi lượng bạc tiền quan tài. Vừa ngẩng đầu, hắn bỗng khựng lại.

Cách hắn chừng mười trượng, bên cạnh một tảng đá ngầm xanh đen, có một người đang đứng.

Lúc này trời vừa hửng sáng, sương mù trên biển vẫn chưa tan hết, bóng người kia thấp thoáng trong màn sương có chút mờ ảo. Đó là một người đàn ông trung niên.

Bãi biển này đầy rẫy hố bùn lầy lội, nhưng người kia lại như đang lướt đi trên đó. Điều đập vào mắt nhất chính là người này cũng có đôi lông mày trắng.

Y đứng lặng lẽ, hai tay chắp trong ống tay áo. Dáng vẻ này quá đỗi quen thuộc. Đêm qua, vị lão tổ Lý Ổn của Thuận Thiên giáo cũng có bộ dạng này, cũng thích giấu tay đi như vậy.

Trần Căn Sinh đưa tay ra sau lưng, chạm vào thanh đao ngỗ tác. Người đàn ông trung niên lên tiếng: “Về rồi sao?”

Trần Căn Sinh cũng không giả câm giả điếc, nhíu mày hỏi: “Ngươi là người tiếp ứng?”

Người trung niên gật đầu, lại đánh giá Trần Căn Sinh một lượt: “Trên đảo thế nào rồi?”

Trần Căn Sinh nhe răng cười: “Tuyệt diệt rồi, từ lão tổ tông môn đến đám giáo chúng canh cửa. Đêm qua có tiên sư Hồng Phong đến, đồ sát sạch sẽ cái tà giáo này. Sạch sành sanh, trông rất ra dáng.”

Gió biển bỗng nhiên ngừng thổi. Người trung niên khẽ thở dài, dường như đã liệu trước được kết cục này: “Tốt.”

Trần Căn Sinh quẹt miệng: “Ngươi là cha hắn phải không?”

Câu hỏi này thật đột ngột, chẳng có chút dạo đầu nào. Người trung niên gật đầu: “Phải.”

Trần Căn Sinh cười ha hả: “Cổ nhân nói hổ dữ không ăn thịt con, ta vốn tưởng đó là lời rác rưởi, dù sao cái thế đạo này khi đói quá người ta còn ăn cả đất sét, nói gì đến đổi con mà ăn. Nhưng đó đều là chuyện của kẻ nghèo không sống nổi mới làm. Ta thấy ngươi mặc gấm vóc thượng hạng, không một vết vá, chẳng giống kẻ thiếu ăn. Sao thế? Lý Ổn không phải con đẻ à? Hay là nhà giàu các ngươi thích kiểu này, thịnh hành lấy con trai ruột tế trời?”

Người trung niên lấy ra một con cổ trùng, hỏi nó: “Kẻ trước mắt này có phải là con gián Trần Căn Sinh không?”

Cổ trùng đáp: “Không phải.”

Người trung niên lắc đầu, nói với Trần Căn Sinh: “Thật sự là tiên sư Hồng Phong làm sao?”

Vẻ mặt Trần Căn Sinh bỗng trở nên khờ khạo và rụt rè: “Phải mà! Lúc đó động tĩnh kinh thiên động địa, dọa ta hồn xiêu phách lạc, đến giờ vẫn còn sợ. Ta cũng chỉ là thừa dịp các vị tiên sư Hồng Phong cốc đại triển thần uy, giết sạch đám yêu ma quỷ quái trên đảo, trốn trong khe đá xem náo nhiệt thôi. Đợi tiên sư đi rồi, ta mới nhớ ra mình chưa nhận tiền thưởng, nên mới chèo thuyền quay về.”

Đôi lông mày trắng của Lý Thiền khẽ rung động: “Giờ ngươi định đi nhận tiền thưởng?”

Trần Căn Sinh gật đầu: “Sư gia trong nha môn nói rồi, chỉ cần còn sống trở về, dù chỉ là dạo một vòng trên đảo cũng được lĩnh hai mươi lượng bạc tiền an ủi. Nếu mang được tin tức về, còn được thưởng thêm một chức sai dịch bộ khoái.”

Lý Thiền bỗng nhiên cười rộ lên, thần sắc tỏ tường: “Không cần đến nha môn nữa, hôm nay ta đến tiếp ứng, chính là đặc biệt tới đưa tiền cho ngươi.”

Trần Căn Sinh ngẩn ra: “Nha môn chẳng phải nói…”

Lý Thiền gật đầu, thần sắc thản nhiên: “Việc đi làm nội gián trên đảo là do ta bảo nha môn tung ra.”

“Vậy tiền thưởng đâu, đưa cho ta đi.”

Lý Thiền từ trong tay áo lấy ra một thỏi vàng, tùy ý ném qua. Trần Căn Sinh nhìn đến ngây người: “Tạ quý nhân ban thưởng! Quý nhân trường mệnh trăm tuổi, con cháu đầy đàn!”

Lý Thiền chắp tay đứng trên bãi bùn mềm ướt, cuối cùng vẫn hỏi một câu: “Tại sao ngươi lại tên là Trần Căn Sinh?”

Trần Căn Sinh vẻ mặt ngơ ngác: “Cha ta đặt mà, tên xấu cho dễ nuôi.”

Lý Thiền lại hỏi vấn đề cổ, nó trả lời không nói dối. Y bỗng cảm thấy có chút hụt hẫng. Không phải là con gián thành tinh Trần Căn Sinh kia, chỉ là một tên ngỗ tác phàm trần gặp vận may mà thôi.

“Thôi bỏ đi.”

Gió biển nỉ non. Trần Căn Sinh cất vàng rồi rời đi.

Vào trong thành, Trần Căn Sinh không dám đến nha môn giao phó công việc. Lý Thiền kia đã phát tiền thưởng, nếu còn đến đòi hai mươi lượng ở nha môn, e rằng lại sinh thêm chuyện.

Hắn trước tiên đến tiệm thịt ở góc phố, cân năm cân thịt ba chỉ ngon nhất, lại đến hàng bánh nướng, bao trọn cả một lồng bánh nướng nóng hổi vừa mới ra lò.

Chủ tiệm thịt thấy là một thiếu niên, lại hào phóng như vậy, ý định cân thiếu cũng thu lại vài phần, đao pháp thái thịt cũng nhanh nhẹn hơn hẳn: “Tiểu ca nhi, nhà có hỷ sự à?”

“Mở tiệc, mở tiệc, làm tiệc mừng công cho cha ta.”

“Mừng công? Lệnh tôn thăng quan sao?”

“Từ quỷ môn quan thăng lên nhân gian, thế này còn không tính là thăng quan sao?”

Trần Căn Sinh xách thịt và bánh nướng, lững thững đi về phía thiện đường ở phía tây thành. Lưu Quải Tử người này tuy miệng mồm độc địa, nhưng làm việc cũng coi là đáng tin.

Thiện đường là một cái sân lớn đổ nát. Trong sân có mấy ông lão bà lão đang nằm phơi nắng, mỗi người đều như lớp vỏ cam khô héo, co quắp dưới chân tường.

Trần Căn Sinh đi xuyên qua đám người sống dở chết dở này, đi thẳng vào căn phòng phụ vốn dùng để chứa đồ đạc ở phía trong. Khẽ đẩy cửa gỗ, tiếng kẽo kẹt vang lên.

Trong phòng ánh sáng lờ mờ, Trần Cảnh Lương đang cuộn tròn trên sập, đắp một chiếc chăn bông, ngủ rất say. Khuôn mặt lão, ngay cả trong mơ cũng nhăn nhó như mướp đắng, cái hố lớn trên đầu phập phồng theo nhịp thở, trông vừa nực cười vừa xót xa.

Chăn đệm trên sập khá dày dặn, bàn ghế giường chõng đều đầy đủ, khác hẳn với cảnh tượng bên ngoài sân. Lưu Quải Tử làm việc quá đỗi chu đáo.

Trần Căn Sinh quan sát một hồi, khẽ nói: “Cha, về nhà không? Chỗ thiện đường này môi trường không tốt.”

“Căn Sinh?”

Trần Căn Sinh tìm một cái ghế hỏng ngồi xuống, mở bọc giấy dầu, để lộ bánh nướng bên trong: “Tỉnh rồi thì ăn chút đi. Hôm nay phát tài rồi, từ nay về sau chỉ có ngày lành thôi.”

Trần Cảnh Lương rửa mặt một lát rồi bắt đầu ăn bánh nướng, miệng nhét đầy nhóc, ú ớ lẩm bẩm: “Phát tài gì? Ngươi cũng đi đục băng à?”

Trần Căn Sinh cười cười: “Đi ra bờ biển làm chút việc cho quan lão gia.”

Ăn no uống đủ, Trần Cảnh Lương lại nằm vật ra sập, khuôn mặt mướp đắng hiếm khi giãn ra: “Căn Sinh à.”

“Ơi.” Trần Căn Sinh đang dọn dẹp giấy dầu.

“Ngươi đi đâu thế? Sao giờ mới về?”

“Chẳng phải đã nói rồi sao, đi ra bờ biển làm việc, đây chẳng phải đã về rồi sao.”

Trần Cảnh Lương lắc đầu: “Đêm qua động đất rồi.”

“Động đất thì động đất thôi, địa long trở mình, là chuyện thường tình.” Trần Căn Sinh tùy miệng phụ họa một câu.

Trần Cảnh Lương thở dài: “Không phải địa long, đó là nắm đấm. Ta đang ngủ mơ màng, bỗng thấy ngực đau nhói, như bị ai đó đấm mạnh một cái.”

Nói đến đây, khuôn mặt lão xị xuống, có chút mờ mịt và đau đớn. Lão ôm lấy ngực mình: “Đau đến mức ta rơi nước mắt, không cầm lại được. Căn Sinh, ta có chuyện này muốn nói với ngươi.”

Trần Căn Sinh ngừng dọn dẹp, quay người nhìn lão: “Chuyện gì?”

Trần Cảnh Lương nhìn quanh quất một hồi, xác định trong căn nhà nát này ngoài ổ chuột ra không còn ai khác, bấy giờ mới nói tiếp: “Cú chấn động đêm qua đã làm cái đầu óc bã đậu của cha ngươi nứt ra một khe hở. Ta bỗng nhớ ra một chuyện. Ta nhớ ra người nhỏ xíu mờ mịt trong bức tranh của ta là ai rồi.”

Trần Cảnh Lương hì hì cười, nụ cười mang theo chút đắc ý, lại mang theo chút thê lương: “Ngươi còn một người ca ca, chắc chắn là vậy.”