Cuộc đời Trần Văn Toàn, thật sự khó lòng như ý.

Tổng kết lại, chỉ toàn là trắc trở.

Mấy vị Trưởng lão Trúc Cơ trong cốc nói rằng tiêu cục ở thành Vĩnh An kia, thực lực có phần nhỉnh hơn Hồng Phong Cốc. Nghe đồn tiêu cục ấy nuôi hai con ác khuyển, bản lĩnh có thể sánh ngang với tu sĩ Kim Đan.

Trần Văn Toàn nghe xong, quả thực lúng túng không biết phải làm sao.

Người quý ở chỗ biết hổ thẹn, hắn tự nhiên cũng có tâm tính ấy.

Hắn lật xem mật quyển tông môn Hồng Phong, thấy ghi chép đời Thái thượng Chưởng môn đầu tiên là Trần Thanh Vân, từng dốc sức chiến đấu với Trùng ma Giang Quy Tiên, giành lấy danh tiếng lẫy lừng cho Hồng Phong Cốc; mẫu thân Lục Chiêu Chiêu lại càng là đại tu sĩ đương thời, năm xưa lúc ở đỉnh cao, danh hiệu Hồng Phong Cốc vang dội khắp Thanh Châu.

Ngờ đâu truyền đến đời hắn, mười tuổi đã làm Chưởng môn, lại chẳng có lấy nửa phần uy nghi nên có.

Nhưng vậy cũng tốt.

Tâm tính và thiên phận của tỷ tỷ Trần Mộc rõ ràng mang phong thái của một Chưởng môn.

Đợi hắn lo liệu ổn thỏa mọi việc trong tông môn, mấy chục năm sau tỷ tỷ Trần Mộc thành tu sĩ Kim Đan, liền có thể đứng ra kế vị.

Đến lúc đó, trong ngoài tông môn hẳn sẽ bớt đi vài lời đàm tiếu.

Nay ở thành Vĩnh An này, kẻ thực sự có tiếng nói, ngoại trừ Lý thị tiên tộc treo lơ lửng trên đầu, thì chỉ còn lại Trần gia tiêu cục.

Trần Văn Toàn đặc ý thay một bộ trường sam, xuống núi.

Đại môn Trần gia tiêu cục khí phái vô cùng.

Trước cửa có một thiếu niên đứng đó, dáng chừng mười bảy mười tám tuổi, bên hông giắt một cây tiếu bổng, đang tựa vào thạch sư cắn hạt dưa.

Trần Văn Toàn tiến lên phía trước, khom lưng cúi đầu, hai tay đan vào nhau, quy củ lễ phép.

“Dám hỏi ca ca, nơi đây có phải Trần gia tiêu cục?”

Thiếu niên cắn hạt dưa chính là Kỳ Thiên Du.

Mấy năm nay đi theo Trần Căn Sinh, thứ khác không học được, nhưng ánh mắt soi mói người qua đường thì học được bảy tám phần.

Nghe thấy động tĩnh, gã lười biếng liếc xéo một cái.

“Mù à?”

Nếu là người khác nghe lời này hẳn đã sớm nổi giận. Nhưng Trần Văn Toàn đứng thẳng dậy, trên mặt vẫn là nụ cười ôn hòa.

“Tại hạ là Trần Văn Toàn của Hồng Phong Cốc, hôm nay mạo muội đến cửa, là có một vụ làm ăn muốn thương nghị với Tổng tiêu đầu quý hiệu.”

Kỳ Thiên Du cười khẩy một tiếng.

“Nơi này của chúng ta là tiêu cục, nếu ngươi muốn ủy thác vận tiêu thì trước tiên đưa bạc ra đây.”

Trần Văn Toàn lắc đầu.

“Ta không ủy thác vận tiêu, ta muốn mua hai con chó.”

Kỳ Thiên Du nhíu mày, nghiêm túc đánh giá Trần Văn Toàn một hồi.

Hai con hung khuyển của tiêu cục hiện giờ quả thực lợi hại, đầu đồng xương sắt, lưng tựa cung căng, há miệng dám nuốt nửa ngọn gió rừng.

Hai linh thú Lý Ổn và Lý Thiền này là những kẻ đã từng trải đời.

Trần Văn Toàn chỉnh đốn y phục, thấy đối phương không đáp, lại dùng lời lẽ ôn tồn khuyên nhủ.

“Mở cửa làm ăn, tuyệt không có đạo lý đuổi khách ngoài cửa. Hôm nay Văn Toàn mang theo thành ý, chỉ nguyện được gặp Tổng tiêu đầu một lần.”

Kỳ Thiên Du nhổ vỏ hạt dưa xuống đất.

“Những năm trước, ta cũng từng ở trong cái cốc kia một thời gian, ghét nhất chính là Hồng Phong Cốc các ngươi, đến một bữa cơm no cũng không lo nổi.”

Trần Văn Toàn vẫn giữ vẻ cung kính ấy.

“Mấy năm ca ca chịu khổ trong cốc, Văn Toàn chừng mới một hai tuổi, không biết cái gian nan của cốc trung.”

“Khi đó trong cốc quả thực khó khăn. Ta cũng từng nghe nói, đừng nói là tạp dịch, ngay cả tỷ tỷ và ta mấy năm đó cũng chẳng dễ dàng gì.”

“Tuy nhiên những năm gần đây đã cải thiện không ít, ta khai khẩn vài mẫu linh điền, lại ở Vĩnh An gây dựng chút sản nghiệp, nếu ca ca nay chịu nể mặt quay về xem thử…”

Lời này vừa thừa nhận cái nghèo năm xưa, vừa hé lộ thực lực hiện tại. Không tranh cãi giữ thể diện hão, mà lại nhẹ nhàng nhặt lấy một phần thể diện.

Kỳ Thiên Du gặp hạng người hiểu chuyện, giữ quy củ lại lễ số chu toàn như Văn Toàn thì cũng không biết nói gì hơn.

Chỉ còn lại sự phẫn uất, nộ nạt:

“Ta hiện giờ ở tiêu cục, ăn thịt miếng lớn uống rượu bát đầy, ngươi bảo ta về Hồng Phong Cốc húp gió tây bắc sao?”

Trần Văn Toàn lặng lẽ đứng đó, dù bị mắng xối xả như vậy, sống lưng hắn vẫn thẳng tắp.

“Không dám xa cầu ca ca hồi tâm chuyển ý, chỉ là vì hai con thần khuyển kia.”

“Hồng Phong Cốc nay thế yếu, trong cốc đa phần là hài đồng không sức trói gà. Nếu không có hung vật trấn giữ sơn môn, e là ban đêm cũng chẳng thể ngủ yên.”

“Xin hãy tạo thuận lợi, thông truyền giúp ta một tiếng.”

Kỳ Thiên Du cười nhạo liên hồi.

“Ngày ngày có bao nhiêu nạn dân đổ về đây, cũng chẳng thấy Hồng Phong Cốc các ngươi làm được gì.”

“Nếu thực sự có lòng từ bi, thay vì tốn tiền oan mua chó trông nhà, chi bằng đi một chuyến đến quận Thanh Ngưu Giang.”

“Giết chết ba con yêu quái chiếm núi xưng vương kia đi.”

“Nguồn cơn bị chặt đứt, thế đạo thái bình, nạn dân có nhà để về. Đến lúc đó Hồng Phong Cốc các ngươi chính là vạn gia sinh Phật, đâu cần đến lũ súc sinh này chống đỡ môn diện?”

Đại yêu quận Thanh Ngưu Giang.

Nếu có thể giết, cần gì đợi đến hôm nay?

Ngay cả lão tổ Lý thị tiên tộc cũng giữ kín miệng về chuyện này, hắn – một Chưởng môn hữu danh vô thực cảnh giới Luyện Khí, thì làm được gì?

Trần Văn Toàn hít sâu một hơi, lại cúi đầu vái dài.

“Trừ yêu diệt ma là bản phận của hạng người như ta. Chỉ là Văn Toàn nay tu vi thấp kém, Giang Độc Vương kia thần thông quảng đại, không phải kẻ ta có thể địch lại.”

“Mua khuyển là để bảo vệ mầm non trong cốc. Đợi ngày sau…”

Rầm!

Đại môn tiêu cục đóng sầm ngay trước mũi Trần Văn Toàn.

Một luồng gió tạt vào mặt, Trần Văn Toàn đối diện với cánh cửa sơn đỏ đóng chặt, lại vái dài đến tận đất.

“Làm phiền rồi.”

Lúc xoay người, hắn lại thở dài một tiếng.

“Làm ăn không thành thì nhân nghĩa vẫn còn mà.”

Hắn tự lẩm bẩm một câu, đã ra ngoài thì không nên đi tay không về, lũ nhóc trong cốc nếu được ăn một miếng đường, e là đêm nay nằm mơ cũng cười tỉnh.

Trần Văn Toàn mỉm cười một hồi, cảm thấy chuyến đi này cũng có chút thu hoạch nhỏ.

Người quý ở chỗ biết đủ làm vui, trong năm tháng đằng đẵng, luôn phải tìm chút chuyện vừa ý đẹp lòng.

Hắn mua hai túi đường lớn, vội vàng chuẩn bị về cốc.

Lúc chập choạng tối.

Những cây hồng phong bên đường đứng thưa thớt, giữa các cành cây chỉ còn lại vài chiếc lá khô lay lắt.

Phía trước chính là cửa vào sơn cốc, tảng đá xanh vẫn lặng lẽ nằm đó, vốn dĩ không có ai tựa vào.

Hôm nay trên đó lại phủ phục một bóng đen, trông giống như một lão nhân.

Trần Văn Toàn thấy vậy, từ xa đã chắp tay.

“Lão trượng, trời đã tối muộn, nơi này gió lạnh sương dày, nếu muốn nghỉ chân chi bằng dời bước lên phía trước, đó là sơn môn Hồng Phong Cốc, dù sao cũng che được chút gió.”

Hắn do dự một chút, từ trong tay áo lấy ra một mẩu bạc vụn.

“Lão trượng?”

Lại tiến lên hai bước, lần này đến gần mới mượn chút ánh sáng tàn dư của trời đất nhìn cho rõ.

Y phục trên người lão nhân từ lâu đã không còn nhìn ra màu sắc ban đầu, toàn là bùn đất và cỏ vụn, tóc rối như cỏ bồng, nửa đầu rụng trụi, xương sọ lõm xuống một mảng, hơi thở thoi thóp, đã cận kề lúc lâm chung.

“Lão trượng, bạc này ông cầm lấy, vào thành Vĩnh An có thể xin được bữa cơm nóng.”

Nói xong hắn xoay người định đi.

“Căn Sinh?”

Phía sau đột nhiên vang lên một tiếng gọi yếu ớt.

Trần Văn Toàn ngẩn người, không quay đầu lại.

“Căn Sinh à…”

“Quả thực là con sao? Con trai ơi…”

Tiếng gọi ấy gấp gáp, chứa đựng bi thương và nghẹn ngào, hệt như con sói già mất con, dưới ánh trăng thanh phát ra tiếng gào thét thê lương.

Trần Văn Toàn xoay người, có chút bất lực.

Lão già thở hổn hển.

“Hóa thành tro cha cũng nhận ra…”

Trần Văn Toàn và Trần Căn Sinh năm đó giống hệt nhau.

Khi ấy ở thôn Vĩnh Ninh, Căn Sinh cũng ở độ tuổi này, mặc một bộ áo kẹp rách nát không vừa người, nắm tay lão, đứng trên bãi cát đầy cá chết tôm thối.

Cũng gầy như thế, cũng trắng trẻo như thế, cũng trông có vẻ dễ bị bắt nạt như thế.

“Căn Sinh à… bao nhiêu năm rồi, sao càng lớn lại càng nhỏ đi thế này?”

“Lão trượng, ông nhận nhầm người rồi.”

Khung xương già nua của lão nhân có thể chống đỡ một hơi tàn bò đến trước sơn môn Hồng Phong Cốc này, hoàn toàn dựa vào chút chấp niệm trong lòng treo giữ.

Nay thấy được con trai, hơi thở này vừa buông lỏng, thân xác liền hoàn toàn biến thành vũng bùn.

“Sao mà nhầm được…”

Nhãn cầu lão nhân không còn chuyển động được nữa, mí mắt hé mở nhìn chằm chằm vào mặt Trần Văn Toàn.

“Cha tìm con… tìm lâu lắm rồi.”

“Đường khó đi quá…”

“Trong Thanh Ngưu Giang có yêu quái, sóng lớn lắm, lật cả thuyền. Cha mạng lớn, ôm được một tấm ván gỗ mục, trôi nổi hai ngày hai đêm… sau đó lại gặp thổ phỉ, gặp bầy sói…”

Lão nhân lảm nhảm nói, lúc thì nói băng ở thôn Vĩnh Ninh dễ bán, lúc thì nói vỏ cây bên đường đắng quá, nhai không nổi.

“Cha vô dụng… cha không có bản lĩnh cho con sống ngày lành… để mẹ con đi sớm, để Cảnh Ý cũng không có nơi nương tựa…”

“Cha để dành bánh cho con…”

Chưa nói hết lời, lão nhân đã hoàn toàn không còn cử động được nữa.

Người chết như đèn tắt, đầu ngoẹo sang một bên, đôi mắt đục ngầu kia vẫn còn hé mở.

Một khắc trước còn là một người sống biết thở, biết run rẩy gọi con, khắc sau đã thành một đống thịt chết có đỡ thế nào cũng không thẳng dậy nổi.

Năm xưa tại thôn Vĩnh Ninh, lão từng treo đầu bên hông, tranh với trời chút băng nối mệnh; vì bảo vệ hai con, vừa làm cha vừa làm mẹ, ngậm đắng nuốt cay.

Ngờ đâu ngày hưởng phúc chưa tới, đã gặp phải kiếp nạn thấu trời.

Đói thì gặm vỏ cây, khát thì uống nước bùn; gặp bầy sói thì giả chết, gặp lũ phỉ thì giả điên.

Một đường long đong vậy mà bảo toàn được mạng sống, quả là chuyện lạ, vậy mà lại đứt đoạn ở nửa dặm hành trình cuối cùng này.

Nơi đây cách thành Vĩnh An chỉ một chuyến xe ngựa; cách đứa con trai Trần Căn Sinh ngày ngày mân mê hạt đào bằng xương người, ngồi ghế da hổ xưng hùng của lão, chỉ vẻn vẹn thời gian hai bữa cơm.

Khô cốt tìm thân đường vạn dặm,
Nào hay đối mặt lại Tôn Hiền.
Suối vàng chẳng độ ma hồ đồ,
Gửi gắm bi thương tận thiếu niên.
Chớ bảo nhân gian nhiều ái thác,
Máu mủ tương thừa lệ đôi dòng.
Chỉ còn nửa miếng lương khô bánh,
Nuốt lệ phong sương vẫn chẳng tròn.