Trần Tích càng lúc càng không nhìn thấu được thân phận của Lão Nhĩ Đóa. Có đôi khi hắn cảm thấy đối phương là một cao thủ ẩn mình, nhưng chỉ chớp mắt sau lại thấy chẳng giống chút nào. Có lúc hắn nghĩ lão thực sự chỉ là một lão già chạy thuyền, nhưng rồi cũng thấy có gì đó không đúng.

Đến lượt Trần Tích đi lĩnh tiền công, Lão Lý dùng cân tiểu ly cân xong bạc vụn định đổ vào tay hắn, thì bị Lão Nhĩ Đóa đưa tay chặn lại.

Lão Lý ngẩn người: “Ngươi làm cái gì vậy?”

Lão Nhĩ Đóa cười hắc hắc: “Hắn nợ ta, từ nay về sau tiền công của hắn cứ để ta lĩnh.”

Lão Lý liếc Trần Tích một cái: “Hai người tự thương lượng là được, người tiếp theo.”

Trần Tích hai tay trống trơn trở lại boong tàu, chỉ thấy đám phu thuyền lại ngồi túm năm tụm ba, mắt nhìn chằm chằm vào nồi cơm của Cẩu Thặng.

Hắn ngồi xuống mạn thuyền, lặng lẽ nhìn mặt sông rộng lớn. Trên mặt sông còn có hơn mười chiếc thuyền vận tải đang đi bên cạnh, có chiếc ngược Bắc vào kinh, cũng có chiếc xuôi Nam xuống Tô Hàng.

Phía đối diện một con thuyền lớn lướt tới, Lão Lý đứng trên lầu lái lắc cán cờ hình trăng khuyết, bên trái ba vòng, bên phải hai vòng. Con thuyền lớn đối diện cũng có người phất cờ, bên trái một vòng, bên phải hai vòng rồi dừng lại.

Trần Tích nhìn không hiểu họ đang làm gì.

Lão Nhĩ Đóa bỗng ngồi xuống bên cạnh hắn, giải thích: “Đó là hỏi phía trước có gặp Giang Quỷ cướp hàng không, đối phương đáp là có gặp, đã nộp hai trăm lượng bạc mua đường.”

Lúc này, phía đối diện chủ động phất cờ trước, Lão Lý phất cờ đáp lại.

Lão Nhĩ Đóa hớn hở giải thích: “Đối phương hỏi giá trà ở kinh thành hiện giờ thế nào, Lão Lý trả lời lão, đang lúc giá cao, mau chóng đi xuất hàng.”

Người phất cờ trên thuyền đối diện vung cờ về phía trước ba lần, Lão Lý cũng đánh ra ám hiệu y hệt.

Lão Nhĩ Đóa dịch lại: “Thuận buồm xuôi gió, thuận buồm xuôi gió.”

Trần Tích tò mò hỏi: “Đối diện là bạn của Lão Lý sao?”

Lão Nhĩ Đóa lắc đầu: “Không phải, giang hồ đường xa, bèo nước gặp nhau, đây mới là điểm thú vị của giang hồ. Nhưng cũng đừng nghĩ lòng người đều thiện, chẳng qua là vì họ làm ăn khác ngành nghề, nếu không mà đụng độ, chắc chắn sẽ hận không thể đục thủng đáy thuyền của nhau.”

Trần Tích im lặng một lát: “Lần này sao ngài không thu bạc mà đã giải đáp thắc mắc rồi?”

Lão Nhĩ Đóa thản nhiên nói: “Lần này không cần bạc, lão già này chỉ muốn khoe khoang một chút thôi.”

Trần Tích lại im lặng một lúc: “Ngài bôn ba nam bắc bao nhiêu năm nay, danh lam thắng cảnh chắc đều đã đi qua hết rồi chứ?”

Lão Nhĩ Đóa liếc hắn một cái: “Sao, có chỗ nào muốn nghe ngóng à? Yên tâm đi, thế gian này chắc chẳng có ai đi nhiều đường hơn lão già này đâu, nếu lão mà không đáp được, kẻ khác chắc chắn cũng chịu.”

Trần Tích theo bản năng nói: “Vậy ngài có biết một nơi như thế này không, phía bắc núi Sùng Ngô, nơi khúc quanh của sông Hoàng Sa, đồng ngưu bối kiếm…”

Lão Nhĩ Đóa ngắt lời: “Quên quy củ rồi sao? Lấy chuyện đổi chuyện.”

Trần Tích vắt óc suy nghĩ xem câu chuyện thế nào mới thu hút được đối phương: “Ở phủ Thái Nguyên có một thư sinh, trên đường gặp một thiếu nữ trẻ đẹp khóc lóc thảm thiết. Thư sinh tiến lên hỏi han, thiếu nữ tự xưng là tiểu thiếp nhà quyền quý bị chính thê ngược đãi nên trốn ra ngoài. Thư sinh nhất thời mê muội, bèn lén đưa thiếu nữ về giấu trong thư phòng, giấu vợ đêm đêm tư hội.”

Lão Nhĩ Đóa nổi hứng: “Sau đó thì sao?”

Trần Tích nhớ lại câu chuyện Họa Bì: “Mấy ngày sau thư sinh tình cờ gặp một đạo sĩ, đạo sĩ vừa thấy Vương Sinh đã thất sắc, nói thẳng hắn bị tà khí quấn thân…”

Lão Nhĩ Đóa mất kiên nhẫn ngắt lời: “Lão đã nói rồi, không nghe chuyện thần tiên ma quỷ.”

Trần Tích tò mò: “Tôi cứ tưởng ngài chỉ vì coi thường thần tiên trên trời nên mới không nghe, sao đến chuyện ma cũng không nghe?”

Lão Nhĩ Đóa ngoáy lỗ tai: “Chuyện ma chẳng qua là muốn hù dọa người ta, nhưng đám cô hồn dã quỷ đó lúc còn sống cũng chỉ là những kẻ đáng thương, có gì đáng sợ? Mau đổi chuyện khác đi, không thì lão đi đây.”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Kinh thành từng có một vị thiên kim quan gia, yêu một người đàn ông lớn hơn mình hơn hai mươi tuổi…”

“Ồ?” Lão Nhĩ Đóa lại phấn chấn: “Cái này lão chưa từng nghe qua… Người đàn ông này chẳng lẽ có tài tể phụ, hay là con em thế gia nào? Nhà họ Tề, Trần, Lưu, Hồ hay họ Dương?”

Trần Tích ho khan hai tiếng: “Sau khi nữ tử gả cho người đàn ông đó, mới phát hiện hắn cưới mình chỉ vì mình trông giống người vợ đã khuất của hắn. Nữ tử biết chuyện bèn muốn hòa ly, nhưng hắn không chịu, chỉ lạnh nhạt với nàng. Lúc nàng lòng nguội lạnh lại đem lòng yêu một nam tử khác, nhưng nam tử này lại chính là em trai ruột của chồng nàng.”

Lão Nhĩ Đóa trợn tròn mắt: “Không thể đổi nhà khác sao?”

Trần Tích tự mình nói tiếp: “Nàng cùng người em trai lén lút qua lại, mang thai một cặp long phụng. Nàng không nỡ bỏ, bèn quay về ân ái với chồng, lừa hắn đó là con của hắn… Người chồng sau đó đoán ra chuyện của em trai và vợ, bèn hại chết em trai…”

Trần Tích kể một hồi lâu, Lão Nhĩ Đóa nghe đến say sưa, đến cuối cùng hỏi một câu: “Đây là ngươi bịa ra phải không, trong trí nhớ của lão, kinh thành không có nhà nào khớp với món nợ này cả, chuyện này tên là gì? Yên tâm, chỉ cần đủ thú vị, ngươi bịa ra cũng tính là tiền.”

Trần Tích thành thật trả lời: “Chân Hoàn Truyện.”

Lão Nhĩ Đóa ngẫm nghĩ một lát: “Được, chuyện này tính cho ngươi một ngàn lượng bạc. Muốn nghe ngóng chuyện từ lão, ngươi phải kể thêm một cái nữa mới được.”

Mắt Trần Tích sáng lên, đáng giá thế sao?

Hắn nghĩ ngợi rồi lại nói: “Một vị hoàng đế vi hành ra khỏi cung tình cờ gặp một nữ tử tên là Hạ Vũ Hà, hai người nảy sinh tình cảm, Hạ Vũ Hà chưa cưới đã sinh hạ con gái Hạ Tử Vy, nhưng hoàng đế lại ra đi không lời từ biệt… Nhiều năm sau Hạ Vũ Hà bệnh qua đời, Tử Vy mang theo tín vật đến kinh thành tìm cha, trên đường kết giao với nữ tử giang hồ Tiểu Yến Tử… Hai người cùng nhau vào cung, âm sai dương thác, Tiểu Yến Tử bị phong nhầm thành Hoàn Châu Công Chúa, công chúa thật là Tử Vy lại trở thành nha hoàn, mà hoàng đế lại đem lòng yêu Tử Vy…”

Lão Nhĩ Đóa gãi gãi mái tóc hoa râm: “Nghe mà lão thấy ngứa cả não… Mẹ kiếp, ngươi đào đâu ra mấy cái chuyện máu chó thế này, cũng quá mức máu chó rồi.”

Trần Tích lý trực khí tráng nói: “Lão đừng quản, thú vị là được. Lão mà thích nghe, loại chuyện này tôi còn nhiều lắm.”

Lão Nhĩ Đóa xích lại gần Trần Tích: “Kể thêm cái nữa đi.”

Trần Tích đưa tay móc tiền công của phu thuyền từ trong tay áo Lão Nhĩ Đóa ra, tiện tay lấy luôn cả phần tiền công của lão: “Cái vừa rồi cũng tính một ngàn lượng bạc, giờ lão còn nợ tôi bốn trăm chín mươi sáu lượng sáu phân bốn ly.”

Lão Nhĩ Đóa tức đến bật cười: “Khá lắm, vừa nãy ngươi hỏi gì ấy nhỉ?”

Trần Tích lặp lại: “Phía bắc núi Sùng Ngô, nơi khúc quanh của sông Hoàng Sa, đồng ngưu bối kiếm, đó là nơi nào?”

Lão Nhĩ Đóa nhắm mắt lại: “Đầu của Tây Thứ Tam Kinh, gọi là núi Sùng Ngô, ở phía nam sông… Đây không phải địa giới Ninh triều, mà là ở Lũng Hữu đạo của Cảnh triều.”

Lão mở mắt nhìn Trần Tích: “Núi Sùng Ngô này vốn là một nơi trong truyền thuyết thượng cổ, nhưng lão già này bôn ba nam bắc, thấy chỉ có Trung Vệ Hương Sơn ở phía bắc Cố Nguyên là khớp với mô tả trong cổ tịch, mà phía bắc Trung Vệ Hương Sơn quả thực có Hoàng Hà chảy qua. Lão từng nghe qua một chuyện kỳ lạ, hơn ba trăm năm trước Hoàng Hà từng vỡ đê đổi dòng, lộ ra dưới đáy sông một con trâu bằng đồng xanh, trên lưng cắm chéo một thanh cổ kiếm đồng xanh, người ta gọi là Trấn Hà Đồng Ngưu, Bối Kiếm Thần Quân.”

Lòng Trần Tích chấn động, đối phương vậy mà thực sự có thể suy luận ra nơi giấu kiếm. Ô Vân trong lòng Trần Tích kêu một tiếng: “Lợi hại thật!”

Trần Tích hỏi dồn: “Đồng ngưu và kiếm còn đó không?”

Lão Nhĩ Đóa hồi tưởng: “Chắc là vẫn còn, nghe nói con trâu đồng này kỳ quái lắm, ngay cả Hành Quan cảnh giới Tầm Đạo cũng không lay chuyển nổi, giống như mọc rễ dưới đất vậy. Lão cũng từng hiếu kỳ đi tìm, nhưng con trâu đồng đó lại bị Hoàng Hà nhấn chìm rồi.”

Trần Tích nhìn Lão Nhĩ Đóa từ trên xuống dưới, giống như nhặt được bảo vật. Lão Nhĩ Đóa cười như không cười: “Lão nhìn vẻ mặt ngươi là biết mình lỗ to rồi, sau này mấy cái chuyện máu chó không tính nữa đâu, lão muốn nghe chuyện thật.”

Lúc này, Cẩu Thặng hét lớn một tiếng: “Ăn cơm!”

Lão Lý trên lầu lái vẫy vẫy tay: “Ăn cơm, ăn xong cút đi ngủ!”

Phu thuyền vây quanh nồi, chỉ thấy Cẩu Thặng nấu một nồi lớn nội tạng heo, cừu, lại rắc thêm một nắm tiêu lớn, một ngụm canh nóng cay nồng tiêu xuống bụng, người ngợm lập tức ấm hẳn lên.

Lão Lý múc một bát mang lên tầng cao nhất của lầu lái, Trần Tích nhìn theo bóng lưng lão đi vào phòng, lại không biết vị chủ thuyền kia tại sao thủy chung vẫn đóng cửa không ra.

Lão Nhĩ Đóa cũng múc một bát, nếm một ngụm liền nhíu mày: “Cơm trên thuyền các ngươi vẫn khó ăn như vậy, mẹ kiếp các ngươi không thuê nổi một thuyền nương sao? Ăn xong bữa cơm này, lão già này cũng không dám chết, chỉ sợ lúc đèn kéo quân hiện ra lại phải ăn thứ này thêm lần nữa.”

Lão Lý từ trong lầu lái đi ra, nghe lão giễu cợt, cười đáp: “Đi thuyền thì chú trọng gì chứ, có thể mang bạc về giao cho cha mẹ vợ con là được rồi.”

Lão Nhĩ Đóa đặt bát xuống boong tàu, đứng dậy chui vào khoang thuyền: “Đi ngủ thôi.”

Đám phu thuyền ăn xong rủ nhau chui vào khoang, con thuyền hai cột buồm này để nhường chỗ cho hàng hóa nên đã xếp giường của phu thuyền thành giường tầng, họ nằm trong từng ô gỗ như nằm trong quan tài.

Trần Tích nằm trong đó, chỉ vài hơi thở đã nghe thấy tiếng ngáy vang lên khắp nơi. Khắc sau, trong đan điền một luồng băng lưu mãnh liệt tuôn ra, trong nháy mắt tràn ngập tứ chi bách hài.

Trần Tích nhắm chặt mắt, lạnh đến mức răng đánh vào nhau cầm cập, nhưng nhất quyết không chịu để ý thức chìm vào biển mây đen.

Ô Vân nhận ra hắn có điểm lạ, bèn áp sát thân mình vào ngực hắn, hộ vệ cho trái tim cuối cùng của hắn.

Trần Tích chìm vào giấc ngủ sâu, không biết qua bao lâu mới từ từ tỉnh lại.

Hắn mở mắt, thấy Ô Vân đang cuộn tròn trên ngực mình, đám phu thuyền đã biến mất không thấy tăm hơi, bên ngoài thuyền truyền đến tiếng sóng vỗ rì rào.

“Đa tạ,” Trần Tích xoa xoa Ô Vân, đứng dậy đi lên boong tàu, nhưng bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh hãi: Chỉ thấy thuyền An Lan đang lênh đênh trên biển cả mênh mông bát ngát, ngoảnh lại đã không còn thấy đất liền.

Lão Lý đang chỉ huy trên lầu lái, phu thuyền bận rộn trên boong, Lão Nhĩ Đóa trên đài quan sát cột buồm thấy hắn đi lên, bèn trượt xuống: “Sáu canh giờ gọi thế nào cũng không tỉnh, lão còn tưởng ngươi chết rồi.”

Trần Tích quay đầu nhìn lão, ngập ngừng: “Sao thuyền lại ra biển rồi?”

Lão Nhĩ Đóa cười trên nỗi đau của người khác: “Người sắp xếp cho ngươi lên thuyền chẳng lẽ không nói với ngươi sao? Thuyền này chở đầy một thuyền gân bò sừng bò để chế cung, vốn dĩ là định bán sang Cảnh triều.”

Trần Tích sững sờ tại chỗ.

Trách không được con thuyền này có Hành Quan canh giữ hàng hóa, trách không được cần một lão giang hồ có nhân mạch ở cả hai triều Ninh Cảnh như Lão Nhĩ Đóa. Hắn bị Bằng Dì lừa rồi, đối phương không muốn hắn ở lại Ninh triều liếm máu đầu đao, chỉ muốn hắn đi thật xa đến xứ người.